Là sợ hãi.
Ta biết nàng ta không phải sợ ta.
Nàng ta cuối cùng đã nhận ra, thứ mình cư/ớp được không phải là hộp trang sức, mà là một cái giếng không biết sâu bao nhiêu.
Chiều tối hôm đó, Tiền thúc tới.
Ông mang theo nửa hòm sổ sách cũ.
Tiết đại phu cũng tới.
Câu đầu tiên bà nói khi vào cửa không phải là hành lễ.
Bà nhìn Tiêu Hành, nói: "Kẻ này vẫn còn sống sao?"
Quản gia suýt nữa thì nhảy dựng lên, còn Tiêu Hành lại cười.
"Để Tiết đại phu thất vọng rồi."
Tiết đại phu đặt hòm th/uốc lên bàn: "Nói ít thôi, giữ lấy chút hơi sức."
Bà bắt mạch xong, lại xem đơn th/uốc ta kê, không hề bắt lỗi.
Chỉ lấy từ trong hòm th/uốc ra một chiếc lọ nhỏ.
"Trước tiên dùng cái này để áp chế.
Xà sàng tử dùng lâu, tâm hỏa bị khơi dậy, đêm về sẽ đ/au nhức."
Tiêu Hành không nói gì. Quản gia lại đỏ hoe mắt.
Ta hỏi Tiền thúc: "Sổ sách ba năm trước đâu?"
Tiền thúc đưa cho ta một cuốn sổ bìa xanh.
"Cô nương, lô th/uốc cung ứng mùa đông ba năm trước, trên sổ sách là đầy đủ.
Nhưng đêm qua ta lật lại một lần nữa, phát hiện có một tờ đơn lộ trình không đúng."
Đơn lộ trình là ghi chép dẫn đường để lại khi đội buôn áp tải hàng hóa.
Lô th/uốc đó từ Tế Xuân Đường xuất kinh, theo quy củ phải đi qua Đông Dịch, rồi chuyển sang đường Bắc đạo.
Nhưng trên đơn lộ trình lại thừa ra một trạm.
Nam Dịch.
Ta chỉ vào dòng đó.
"Ai bảo sửa?"
Tiền thúc nói:
"Người áp đội năm đó tên là Lưu Hỷ.
Sau đó đã ch*t."
Tiêu Hành lên tiếng: "Ch*t thế nào?"
"Đuối nước."
Tiền thúc nói xong, liếc nhìn ta một cái.
"Ngay tháng thứ ba sau vụ án quân dược."
Trong phòng không ai nói gì.
Ta lật sang trang sau, bên cạnh đơn lộ trình có kẹp một mẩu giấy nhỏ, trên đó chỉ có một dòng chữ:
Niêm phong tại Nam Dịch, Trần Ký Dược Hành đại áp.
Trần Ký.
Ta ngẩng đầu: "Hộ mà沈 Minh Châu sắp gả vào, có phải họ Trần không?"
Tiền thúc gật đầu.
"Đích thứ tử của Trần lang trung bộ Hộ."
Tiết đại phu cười lạnh:
"Thảo nào đòi ba gian cửa tiệm làm của hồi môn.
Cửa tiệm là giả, tấm biển Tế Xuân Đường này mới là thật."
10
Quân dược bảy ngày không thể dừng.
Chuyện này là khó giải quyết nhất.
Nếu chúng ta không giao, quân đội phương Bắc thiếu th/uốc, danh tiếng mười một năm của Tế Xuân Đường cũng sẽ đ/ứt đoạn.
Nếu chúng ta giao, chẳng khác nào dọn dẹp bãi chiến trường cho沈 Minh Châu.
A Mãn nghe xong, gãi đầu: "Cô nương, hay là chúng ta chỉ giao một nửa?"
Tiết đại phu lườm nó: "Trong quân dùng nửa hộp cao trị cước khí bôi nửa bàn chân à?"
A Mãn im bặt.
Ta nhìn khế ước cung ứng trên bàn.
Tờ giấy đã cũ rồi.
Nơi mẫu thân ta ấn dấu tay năm đó, màu sắc đã nhạt thành đỏ nâu.
Ta nói: "Giao."
Tiền thúc nhíu mày: "Cô nương, thế chẳng phải là làm lợi cho沈 gia sao?"
"Không."
Ta cầm con dấu đồng lên.
"Lô th/uốc này xuất từ Tế Xuân Đường ở phía tây thành.
Trên hòm th/uốc không dùng niêm phong cũ của cửa tiệm Đông thị.
Dùng con dấu này.
Trên văn thư viết rõ: Tế Xuân Đường沈 Ninh bổ sung quân dược phương Bắc."
Tiết đại phu nhìn ta.
"Nàng muốn dựng lại Tế Xuân Đường mới sao?"
"Không phải muốn."
Ta nói: "Mà là chỉ có thể làm vậy."
Đêm đó, ngõ Hòe Thụ phía tây thành đèn sáng suốt đêm.
Căn nhà nhỏ quả thực dựa sát tiệm qu/an t/ài.
Gió từ đầu ngõ lùa vào, mang theo mùi tro giấy tiền.
Trần bà tử vừa phơi th/uốc vừa m/ắng: "Cửa tiệm Đông thị tốt lành không lấy, cứ phải đến cái nơi q/uỷ quái này."
M/ắng xong, lại đẩy cái sàng th/uốc sát vào phía lửa hơn.
A Mãn cùng hai tiểu học đồ mài th/uốc, mài đến tận nửa đêm, cổ tay đều sưng tấy.
Tiết đại phu đích thân giám sát công thức. Bà không tin kẻ khác.
Tiền thúc ở bên cạnh kiểm kê số lượng.
Một hộp cao trị cước khí, một gói th/uốc cầm m/áu, tất cả đều phải vào sổ.
Tiêu Hành phái người của phủ Hầu đến giúp chuyển th/uốc.
Chính người cũng tới.
Quản gia khuyên không được, đành đắp cho người tấm áo choàng dày.
Người ngồi ở cửa, nhìn ta đóng dấu.
Một lần.
Lại một lần.
Con dấu đồng rơi xuống giấy niêm phong.
Hai chữ "Tế Xuân" được chu sa ép ra.
Đến nửa đêm về sáng, cổ tay ta mỏi đến mức không nhấc lên nổi.
Tiêu Hành đưa tay ra, muốn làm thay ta.
Ta không đưa.
Người nói:
"Ta chỉ đóng một dấu thôi."
Ta nói:
"Con dấu này không thể tùy tiện đưa người."
Tay người dừng lại giữa không trung.
Rồi thu về.
"Cũng phải."
"Đợi ba năm rồi, cũng không kém gì một đêm này."
Khi ta đóng đến hòm cuối cùng, trời bên ngoài đã lờ mờ sáng.
Đầu ngõ có xe đẩy b/án đồ ăn sáng đi qua.
Hơi nóng bốc lên, trộn lẫn với mùi th/uốc và mùi tro giấy.
Ta chợt nhớ tới mẫu thân.
Người ngày trước cũng thường như vậy, trời chưa sáng đã ngồi sau quầy đóng dấu.
Ta khi đó chê ồn, trùm chăn kín đầu.
Người gọi ta qua tấm rèm:
"A Ninh, kẻ ngủ nướng không thể làm chủ tiệm."
Ta khi đó đáp lại:
"Vậy con không làm."
Người cười nói:
"Đâu đến lượt con chọn."
Hóa ra thật sự không đến lượt ta chọn.
11
Ngày thứ bảy, Quân nhu ty kiểm định.
Trước cửa Tế Xuân Đường ở Đông thị chật kín người.
沈 gia đã thu dọn lại cửa tiệm.
Biển hiệu được lau chùi sáng loáng.
沈 Minh Châu mặc một bộ váy áo màu xanh nhạt, đứng sau lưng phụ thân.
Kế mẫu mặt mày không còn chút m/áu.
Nhà họ Trần cũng có người tới.
Người đứng đầu là Trần lang trung.
Ông trông rất hòa nhã, râu ria c/ắt tỉa gọn gàng.
Khi nhìn thấy ta, ông còn gật đầu.
"沈 thiếu phu nhân."
Cách xưng hô này thật khéo.
Không gọi ta là沈 cô nương, cũng không gọi là chủ nhân Tế Xuân Đường.
Chỉ gọi là thiếu phu nhân phủ Hầu.
Như thể đang nhắc nhở mọi người, ta đã xuất giá rồi.
Nữ tử đã gả đi, không nên quản chuyện cửa tiệm nhà mẹ đẻ nữa.
Ta đáp lễ.
"Trần đại nhân."
"Nghe nói lệnh lang sắp cưới muội muội ta."
"Sao hôm nay cũng tới kiểm định quân dược?"
Trần lang trung cười nói:
"Tế Xuân Đường đã nhập vào của hồi môn của Minh Châu cô nương, sau này với nhà họ Trần cũng coi như có chút qu/an h/ệ."
"Ta tới xem, không có gì là quá đáng."
"Đương nhiên không quá đáng."
Ta nói.
"Vừa hay ba năm trước niêm phong tại Nam Dịch, cũng có chút qu/an h/ệ với Trần Ký Dược Hành."
Nụ cười của ông nhạt đi.
Cố Thận của Quân nhu ty tới.
Người vẫn mặc bộ quan phục xanh đen ngày đó.
Sau lưng theo sau là quan kiểm th/uốc.
沈 Minh Châu mấy ngày nay chắc hẳn đã bị dọa sợ không nhẹ.
Nàng ta thấy Cố Thận xuống ngựa, lập tức nhìn về phía phụ thân.
Phụ thân đành bấm bụng tiến lên.
"Cố đại nhân, quân dược đã chuẩn bị đầy đủ."
Cố Thận hỏi:
"Ở đâu?"
Phụ thân quay đầu nhìn ta.
Ta không động đậy.
Tiền thúc dẫn người đẩy xe th/uốc từ đầu ngõ tới.
Trên xe hơn mười hòm gỗ, dấu niêm phong chu sa tươi rói.
Cố Thận bước tới, nhìn thấy con dấu, dừng lại một chút.
"Tế Xuân Đường?"
Ta nói:
"Tế Xuân Đường沈 Ninh, bổ sung quân dược năm nay."
沈 Minh Châu sốt ruột.
"Tỷ tỷ, tỷ có ý gì?"
"Quân nhu ty tìm là Tế Xuân Đường ở Đông thị."
"Tỷ lấy th/uốc làm ở căn nhà nhỏ phía tây thành, sao có thể tính là được?"
Ta hỏi nàng ta:
"Vậy th/uốc muội làm đâu?"
Đôi môi nàng ta mấp máy.
Không nói ra lời.
Trần lang trung lên tiếng:
"沈 thiếu phu nhân, chuyện quân nhu, không thể coi là trò đùa."
"Tế Xuân Đường ở Đông thị mới là hiệu th/uốc ghi trong sổ quan."
