Là sợ hãi.
Ta biết nàng ta không phải sợ ta.
Nàng ta là cuối cùng đã phát hiện ra, thứ mình cư/ớp được không phải là hộp trang sức, mà là một cái giếng không biết sâu bao nhiêu.
Chiều tối hôm đó, Tiền thúc đến.
Ông đóng sổ sách cũ được nửa thùng.
Tiết đại phu cũng đến.
Câu đầu tiên bà nói khi vào cửa không phải là hành lễ.
Bà nhìn Tiêu Hành, nói: "Người này còn sống à?"
Quản gia suýt nhảy dựng lên, Tiêu Hành ngược lại cười.
"Để Tiết đại phu thất vọng rồi."
Tiết đại phu đặt hòm th/uốc lên bàn: "Bớt nói vài câu, giữ sức mà dùng."
Bà bắt mạch xong, lại xem đơn th/uốc ta kê, không chê vào đâu được.
Chỉ lấy từ trong hòm th/uốc ra một chiếc lọ nhỏ.
"Dùng thứ này ép xuống trước đi.
"Xà sàng tử dùng lâu, tâm hỏa bị khơi dậy, đêm về sẽ đ/au."
Tiêu Hành không nói gì. Quản gia lại đỏ hoe mắt.
Ta hỏi Tiền thúc: "Sổ sách ba năm trước đâu?"
Tiền thúc đưa ta một cuốn sổ bìa xanh.
"Cô nương, lô th/uốc cung ứng mùa đông ba năm trước, sổ sách vẫn đầy đủ.
"Nhưng đêm qua ta lật lại một lần nữa, phát hiện có một tờ phiếu lộ trình không đúng."
Phiếu lộ trình là ghi chép thông hành khi đoàn thương buôn áp tải hàng hóa để lại.
Lô th/uốc đó từ Tế Xuân Đường xuất kinh, theo quy củ phải đi qua Đông Dịch, rồi chuyển sang đường Bắc Đạo.
Nhưng trên phiếu lộ trình lại nhiều thêm một trạm.
Nam Dịch.
Ta chỉ vào dòng đó.
"Ai cho phép sửa đổi?"
Tiền thúc nói:
"Người áp tải phụ trách năm đó tên là Lưu Hỷ.
"Sau đó ch*t rồi."
Tiêu Hành lên tiếng: "Ch*t thế nào?"
"Rơi xuống nước."
Tiền thúc nói xong, liếc nhìn ta một cái.
"Ngay tháng thứ ba sau vụ án dược phẩm quân đội."
Trong phòng không ai nói gì.
Ta lật sang trang sau, cạnh phiếu lộ trình kẹp một tờ giấy nhỏ, trên đó chỉ có một dòng chữ:
Nam Dịch niêm phong thùng, Trần Ký Dược Hành thay áp tải.
Trần Ký.
Ta ngẩng đầu: "Nhà mà Thẩm Minh Châu muốn gả vào, có phải họ Trần không?"
Tiền thúc gật đầu.
"Đích thứ tử của Trần lang trung bộ Hộ."
Tiết đại phu cười lạnh:
"Thảo nào muốn ba gian cửa tiệm làm của hồi môn.
"Cửa tiệm là giả, tấm biển hiệu Tế Xuân Đường này mới là thật."
10
Quân dược bảy ngày không thể dừng.
Chuyện này khó giải quyết nhất.
Nếu chúng ta không giao, quân Bắc Cảnh thiếu th/uốc, danh tiếng mười một năm của Tế Xuân Đường cũng sẽ đ/ứt đoạn.
Nếu chúng ta giao, chẳng khác nào thay Thẩm Minh Châu dọn dẹp bãi chiến trường.
A Mãn nghe xong, gãi gãi đầu: "Cô nương, hay là chúng ta chỉ giao một nửa thôi?"
Tiết đại phu lườm nó: "Trong quân lấy nửa hộp cao trị cước bôi được nửa bàn chân à?"
A Mãn im bặt.
Ta nhìn khế ước cung ứng trên bàn.
Tờ giấy đã cũ rồi.
Chỗ mẫu thân ta điểm chỉ năm đó, màu sắc đã nhạt thành màu nâu đỏ.
Ta nói: "Giao."
Tiền thúc nhíu mày: "Cô nương, thế chẳng phải rẻ cho nhà họ Thẩm sao?"
"Không."
Ta cầm con dấu đồng lên.
"Lô th/uốc này xuất từ Tế Xuân Đường phía tây thành.
"Trên thùng th/uốc không dùng niêm phong cũ của cửa tiệm Đông thị.
"Dùng con dấu này.
"Trên văn thư viết rõ ràng: Tế Xuân Đường Thẩm Ninh bổ sung quân dược cho Bắc Cảnh."
Tiết đại phu nhìn ta một cái.
"Nàng muốn dựng lại Tế Xuân Đường mới sao?"
"Không phải muốn."
Ta nói: "Là chỉ còn cách này."
Đêm đó, ngõ Hòe Thụ phía tây thành đèn sáng cả đêm.
Căn nhà nhỏ thực sự sát cạnh tiệm qu/an t/ài.
Gió từ đầu ngõ thổi vào, mang theo mùi tro giấy tiền.
Trần bà bà vừa phơi th/uốc vừa m/ắng: "Cửa tiệm Đông thị ngon lành không cần, cứ phải đến cái nơi q/uỷ quái này."
M/ắng xong, lại đẩy cái sọt tiến gần về phía lửa thêm chút nữa.
A Mãn dẫn theo hai tiểu học đồ mài th/uốc, mài đến nửa đêm, cổ tay đều sưng vù.
Tiết đại phu đích thân canh chừng phương th/uốc. Bà không tin người khác.
Tiền thúc ở bên cạnh kiểm đếm.
Một hộp cao trị cước, một túi th/uốc cầm m/áu, tất cả đều phải vào sổ.
Tiêu Hành phái người của Hầu phủ đến giúp chuyển th/uốc.
Chàng cũng tự mình đến.
Quản gia khuyên không được, chỉ đành khoác cho chàng chiếc áo choàng dày.
Chàng ngồi ở cửa, nhìn ta đóng dấu.
Một cái.
Lại một cái.
Con dấu đồng rơi xuống giấy niêm phong.
Hai chữ "Tế Xuân" được chu sa ép ra.
Đến quá nửa đêm, cổ tay ta mỏi đến mức không nhấc lên nổi.
Tiêu Hành đưa tay ra, định thay ta.
Ta không đưa.
Chàng nói:
"Ta chỉ đóng một cái dấu thôi mà."
Ta nói:
"Con dấu này không thể tùy tiện cho người khác."
Tay chàng dừng lại giữa không trung.
Rồi thu về.
"Cũng đúng."
"Đợi ba năm rồi, cũng không kém gì đêm nay."
Khi ta đóng đến thùng cuối cùng, trời bên ngoài đã lờ mờ sáng.
Đầu ngõ có xe đẩy b/án điểm tâm sáng đi qua.
Hơi nóng bốc lên, hòa lẫn với mùi th/uốc và mùi tro giấy.
Ta bỗng nhớ đến mẫu thân.
Trước kia người cũng thường như vậy, trời chưa sáng đã ngồi sau quầy đóng dấu.
Ta lúc đó chê ồn, trùm chăn kín đầu.
Người gọi ta qua bức rèm:
"A Ninh, kẻ ngủ nướng không thể làm chủ tiệm."
Ta lúc đó đáp lại:
"Vậy con không làm."
Người cười nói:
"Đâu đến lượt con chọn."
Hóa ra thật sự không đến lượt ta chọn.
11
Ngày thứ bảy, Quân nhu ti kiểm duyệt.
Trước cửa Tế Xuân Đường ở Đông thị chật kín người.
Nhà họ Thẩm đã thu dọn lại cửa tiệm.
Bảng hiệu lau chùi sáng bóng.
Thẩm Minh Châu mặc một bộ váy áo xanh nhạt, đứng sau lưng phụ thân.
Kế mẫu mặt không chút huyết sắc.
Nhà họ Trần cũng có người đến.
Đứng đầu là Trần lang trung.
Ông ta trông rất hòa nhã, râu ria tỉa tót gọn gàng.
Khi nhìn thấy ta, ông ta còn gật đầu.
"Thẩm thiếu phu nhân."
Cách gọi này thật khéo.
Không gọi ta là Thẩm cô nương, cũng không gọi là chủ Tế Xuân Đường.
Chỉ gọi là Hầu phủ thiếu phu nhân.
Như thể đang nhắc nhở mọi người, ta đã gả đi rồi.
Con gái đã gả đi, không nên quản chuyện cửa tiệm nhà mẹ đẻ nữa.
Ta đáp lễ.
"Trần đại nhân."
"Nghe nói lệnh lang sắp cưới muội muội ta."
"Sao hôm nay cũng đến kiểm duyệt quân dược?"
Trần lang trung cười nói:
"Tế Xuân Đường đã nhập vào của hồi môn của Minh Châu cô nương, sau này với nhà họ Trần cũng coi như có chút qu/an h/ệ."
"Ta đến xem, không có gì là quá đáng."
"Tất nhiên là không quá đáng."
Ta nói.
"Vừa hay ba năm trước ở Nam Dịch niêm phong thùng, cũng có chút qu/an h/ệ với Trần Ký Dược Hành."
Nụ cười của ông ta nhạt đi.
Cố Thận của Quân nhu ti đã đến.
Ông ta vẫn bộ quan phục xanh đen hôm đó.
Phía sau dẫn theo quan viên kiểm th/uốc.
Thẩm Minh Châu mấy ngày nay chắc hẳn bị dọa không nhẹ.
Nàng ta thấy Cố Thận xuống ngựa, lập tức nhìn về phía phụ thân.
Phụ thân đành phải lấy hết can đảm tiến lên.
"Cố đại nhân, quân dược đã chuẩn bị đầy đủ."
Cố Thận hỏi:
"Ở đâu?"
Phụ thân ngoái đầu nhìn ta.
Ta không nhúc nhích.
Tiền thúc dẫn người đẩy xe th/uốc từ đầu ngõ tới.
Trên xe là mười mấy thùng gỗ, giấy niêm phong có vết chu sa đỏ thắm.
Cố Thận bước tới, nhìn thấy con dấu, dừng lại một chút.
"Tế Xuân Đường?"
Ta nói:
"Tế Xuân Đường Thẩm Ninh, bổ sung quân dược năm nay."
Thẩm Minh Châu sốt sắng.
"Tỷ tỷ, tỷ đây là ý gì?"
"Quân nhu ti tìm là Tế Xuân Đường ở Đông thị."
"Tỷ lấy th/uốc làm ở căn nhà nhỏ phía tây thành, sao có thể tính được?"
Ta hỏi nàng ta:
"Vậy còn th/uốc của nàng đâu?"
Đôi môi nàng ta mấp máy.
Không nói ra được.
Trần lang trung lên tiếng:
"Thẩm thiếu phu nhân, chuyện quân nhu, không thể coi là trò đùa."
"Tế Xuân Đường ở Đông thị mới là hiệu th/uốc ghi trong sổ sách quan phủ."
