21
Ngày nghĩa chẩn đầu tiên, ngõ Hòe Thụ phía tây thành đông nghịt người.
Tiết đại phu nhận ba nữ đồ đệ.
Một người là cháu ngoại Trần bà tử, một người là cháu gái lão binh phương Bắc, người còn lại là tiểu nha hoàn lén chạy từ沈 gia ra.
Tiểu nha hoàn nói, nàng không muốn cả đời bưng trà rót nước.
Muốn học chút bản lĩnh để tự nuôi sống bản thân.
Tiết đại phu miệng thì chê tay nàng vụng, nhưng quay đầu đã bảo A Mãn tìm cho nàng một cái chày th/uốc sạch sẽ.
Ta ngồi sau quầy, viết đơn th/uốc cho bệ/nh nhân cuối cùng.
Trời sắp tối,沈 Minh Châu tới.
Nàng đứng ở đầu ngõ, không vào trong.
Tay xách một gói vải.
Ta nhìn thấy.
Cũng nhìn thấy phụ thân nàng đứng cách đó không xa.
Người đã già đi nhiều so với trước.
沈 Minh Châu bước tới, đặt gói vải xuống.
"Trong này là những thứ mẹ muội tìm được."
"Chiếc vòng của mẹ tỷ, trâm cài, còn có hai tờ khế ước cũ."
Giọng nàng rất thấp.
"Chỗ quan môi, muội cũng đã đăng ký rồi."
Ta mở ra xem một cái.
Đồ vật không đủ.
Nhưng có còn hơn không.
Ta nói:
"Đã rõ."
Nàng đứng đó không đi.
Một lát sau, nhỏ giọng hỏi:
"Tỷ tỷ."
"Ở đây tỷ còn nhận học đồ không?"
A Mãn đang bưng th/uốc ra, chân trượt một cái, suýt thì ngã.
Tiết đại phu thò đầu từ hậu viện ra.
"Ai?"
Mặt沈 Minh Châu đỏ bừng.
Ta nhìn nàng.
Nàng từ nhỏ được kế mẫu nuôi chiều.
Đến b/án hạ ngửi lâu còn bị nổi mẩn.
Vậy mà giờ đây đứng trong con ngõ nhỏ đầy mùi th/uốc và mùi mồ hôi, tay xoắn vạt áo, ánh mắt lại không hề né tránh.
Ta hỏi:
"Ngươi chịu được khổ?"
Nàng cắn cắn môi.
"Muội không biết."
"Nhưng muội muốn thử xem."
Lời này vụng về.
Cũng chẳng lấy lòng.
Nhưng ít nhất là thật.
Ta nhìn Tiết đại phu.
Tiết đại phu đảo mắt.
"Bắt đầu từ việc rửa th/uốc sàng th/uốc."
"Ba ngày mà kêu mệt, thì cút."
沈 Minh Châu sững sờ.
Sau đó gật đầu thật mạnh.
"Vâng."
Phụ thân đứng ở đầu ngõ, nhìn cảnh này.
Người không vào.
Chỉ từ xa chắp tay hướng về phía ta.
Ta không đáp lễ.
Cũng không né tránh.
Có những món n/ợ, không phải một cái chắp tay là xóa bỏ được.
Nhưng có những người, cũng không cần cả đời đứng tại chỗ.
22
Ngày ta và Tiêu Hành bái đường bù, không mời quá nhiều người.
Dải lụa đỏ trước cửa phủ Hầu, lần này treo rất ngay ngắn.
Ông chủ tiệm qu/an t/ài ngõ tây thành gửi tới một tấm biển gỗ.
Trên đó khắc:
Bách niên hảo hợp.
Khắc méo mó xiêu vẹo.
A Mãn nhìn hồi lâu, nhỏ giọng hỏi ta:
"Cô nương, tấm biển này có treo không?"
Ta nói:
"Treo."
"Ông chủ tiệm qu/an t/ài khắc hỉ biển, không dễ dàng gì."
Tiêu Hành nghe thấy, cười đến suýt thì ho sặc.
Tiết đại phu m/ắng người:
"Ngày đại hỉ, đừng ho ch*t đấy."
Quản gia bên cạnh sợ đến mặt trắng bệch.
Ta cũng cười.
Lần bái đường này, Tiêu Hành đứng rất vững.
Người vẫn g/ầy.
Sắc mặt cũng không tính là tốt.
Nhưng khi người nắm lấy tay ta, lòng bàn tay rất ấm.
Nhất bái thiên địa.
Nhị bái cao đường.
Lão phu nhân phủ Hầu ngồi trên đường, hốc mắt ướt đẫm.
Khi phu thê đối bái, ta thấy Tiêu Hành cúi đầu.
Giọng người rất nhẹ.
"沈 Ninh."
"Từ hôm nay trở đi, cửa phủ Hầu, là của nàng."
Ta cũng khẽ nói:
"Th/uốc của Tế Xuân Đường, không b/án chịu cho người."
Người sững lại một chút.
Sau đó cười.
"Được."
"Ta trả tiền."
23
Nhiều năm sau đó, người kinh thành nhắc đến Tế Xuân Đường, thứ họ nghĩ đến đầu tiên không còn là ba gian cửa tiệm ở Đông thị.
Mà là cái sảnh nhỏ dựa sát tiệm qu/an t/ài ở phía tây thành.
Có người nói, nơi đó xúi quẩy.
Cũng có người nói, nơi đó c/ứu mạng.
Hàng năm trước tiết Lập đông, người của Quân nhu ty phương Bắc đều tới lấy th/uốc.
Cố Thận đã thăng quan, nhưng vẫn đích thân tới.
Mỗi lần người đều phải kiểm th/uốc.
A Mãn sau lưng nói người đa nghi.
Tiền thúc gõ đầu nó.
"Quân dược thì nên đa nghi."
沈 Minh Châu sau này thực sự ở lại Tế Xuân Đường.
Nàng không học thành đại phu.
Nàng không ngửi được mùi th/uốc quá nồng, cũng không nhớ nổi đơn th/uốc phức tạp.
Nhưng nàng học được cách ghi chép sổ sách.
Cũng học được cách nhìn người.
Có kẻ muốn lấy dược liệu giả lừa nàng, nàng có thể m/ắng kẻ đó cút ngay tại chỗ.
M/ắng xong, còn lén nhìn ta.
Giống như sợ ta thấy nàng quá hung dữ.
Ta nói:
"M/ắng rất hay."
Nàng liền cười.
Cười không còn vẻ cẩn trọng như trước, cũng không còn vẻ lấy lòng như trước.
Phụ thân những năm cuối đời có bệ/nh một lần.
沈 Minh Châu tới hỏi ta, có c/ứu không.
Ta nói:
"Bệ/nh nhân đưa tới, thì trị."
Nàng hỏi:
"Vậy tỷ còn h/ận ông ấy không?"
Ta nghĩ rất lâu.
"Không thường nghĩ tới."
Không thường nghĩ tới, không phải là không h/ận.
Chỉ là ngày tháng quá bận rộn.
Tế Xuân Đường phải mở cửa.
Đồ đệ phải dạy.
Th/uốc phương Bắc phải chuẩn bị.
Thân thể Tiêu Hành phải dưỡng.
Đường của chính ta cũng phải đi.
H/ận là một trang trong sổ sách cũ.
Nó ở đó.
Nhưng ta sẽ không ngày nào cũng giở ra.
24
Tiêu Hành sau đó từng hỏi ta.
"Nếu ngày đó沈 gia không cư/ớp tiệm, nàng có lấy con dấu đồng ra không?"
Khi đó chúng ta ngồi ở hậu viện Tế Xuân Đường.
B/án hạ trong viện phơi đầy đất.
Gió thổi qua, mùi th/uốc rất nhẹ.
Ta nghĩ nghĩ.
"Có."
"Chỉ là muộn hơn một chút."
Người hỏi:
"Tại sao?"
Ta nhìn cuốn sổ mới trên quầy.
Ấn chu sa trang đầu tiên vẫn còn đó.
Hai chữ "Tế Xuân", đỏ như chưa từng phai màu.
"Vì khi mẹ ta đưa nó cho ta, không phải bảo ta giấu đi."
"Mà là bảo ta dùng."
Tiêu Hành nắm lấy tay ta.
Tay người đã mạnh mẽ hơn trước rất nhiều.
"Vậy nàng đã làm được rồi."
Ta không nói gì.
Ngoài cửa, A Mãn lại đang gọi:
"Đông gia, có người tới bốc th/uốc!"
Ta đứng dậy.
"Tới đây."
Ánh mặt trời chiếu từ cửa vào.
Tủ th/uốc, bàn tính, con dấu đồng, sổ sách, mọi thứ đều rơi vào trong ánh sáng.
Ta chợt nhớ tới rất nhiều năm trước, mẹ ta ôm ta ngồi sau quầy.
Người dùng ngón tay chỉ vào chữ trên sổ sách, dạy ta nhận tên th/uốc.
Ta khi đó không hiểu, tại sao người nói cửa tiệm không phải là vàng bạc, mà là con người.
Giờ thì hiểu rồi.
Chiều hôm đó, ta đưa gói th/uốc cuối cùng ra ngoài.
A Mãn gảy bàn tính ở tiền sảnh,沈 Minh Châu ngồi xổm ở hậu viện rửa th/uốc, Tiết đại phu m/ắng đồ đệ mới tay nặng, Tiền thúc cầm sổ sách đuổi theo hỏi ta cuối tháng có muốn nhập thêm một đợt đương quy không.
Ngoài ngưỡng cửa vẫn còn người xếp hàng.
Có người tới bốc th/uốc.
Có người tới hỏi bệ/nh.
Cũng có người chỉ đi ngang qua, ngước đầu nhìn tấm biển được treo lại.
Tế Xuân Đường.
Ta đứng sau quầy, tay đặt bên con dấu đồng, trên đầu ngón tay vẫn còn chút chu sa chưa rửa sạch.
Lần này, ta không còn nghĩ tới沈 gia nữa.
Cũng không còn nghĩ tới chiếc kiệu hoa vội vã khiêng vào phủ Hầu.
Ta chỉ cúi đầu giở sổ sách.
Trên trang mới, dòng đầu tiên vẫn để trống.
Ta cầm bút viết xuống:
Đông gia,沈 Ninh.
