Hôm nay tan một chút, ngày mai tan một chút, nhưng ng/uồn gốc đã bị dây xích khóa ch/ặt. Nếu không trở về kinh thành lật lại vụ án, khí đen tan đến còn một phần ba thì không bao giờ giảm thêm được nữa.
Tôi hỏi anh: "Anh không phải đến đây để làm giáo dụ. Rốt cuộc tại sao anh bị biếm?"
Anh im lặng rất lâu.
"Tôi vạch trần một vụ án."
"Vụ án gì?"
"Vụ án bạc làm đê. Hộ bộ cấp 300 ngàn lượng bạc để tu sửa đê điều, bạc từ Hộ bộ ra là 300 ngàn lượng, đến tỉnh thành còn 150 ngàn, đến huyện còn 50 ngàn, số thực tế đổ vào đê chỉ có 3000 lượng."
"Năm đó đê sửa xong thì gặp một trận mưa, nguyên hình lộ rõ."
"Vỡ đê nhấn chìm 3 huyện, ch*t 2 ngàn người. Mạng của 2 ngàn người, không đắt bằng lớp đê bị bớt xén đó."
Khi anh nói những lời này rất bình tĩnh. Nhưng làn khí đen trào ra từ cổ họng, tôi cách cái bàn cũng có thể nhìn thấy. Anh nói dối. Không phải nói dối tất cả. Những con số là thật, việc vạch trần vụ án là thật.
Nhưng câu "tại sao vạch trần vụ án này" anh không nói hết. Anh lược bỏ mất phần mấu chốt nhất.
"Anh vẫn còn chuyện chưa nói với tôi."
Anh sững sờ.
"Anh biết những gì?"
"Tôi nhìn thấy. Khi anh nói đến lúc vỡ đê, ở cổ họng chỗ này..."
Tôi chỉ vào cổ mình.
"Đang tỏa ra khí đen. Là loại khí mà bản thân anh không muốn che giấu, nhưng bị kẻ ở vị trí cao hơn từ xa bóp nghẹt. Là ai? Anh không nói tôi cũng không c/ứu được anh."
Anh lại im lặng. Sau đó, anh nói ra một cái tên.
"Triệu Hoàn. Hộ bộ Thượng thư. Cũng là Quốc trượng đương triều."
Tôi đã ghi nhớ.
13
Chuyện mà Thẩm Nghiên Thư gặp phải, ngay từ đầu đã không phải là chuyện giữa quan thanh liêm và quan tham. Triệu Hoàn là Quốc trượng. Con gái ông ta là Quý phi. Con trai Quý phi là Tam hoàng tử. Nghĩa là, nếu vụ án đê điều được truy c/ứu đến cùng, kẻ bị điều tra chính là ông ngoại của Tam hoàng tử. Mà Thẩm Nghiên Thư điều tra vụ án lại là người do Thái tử phái đi. Anh vốn dĩ là người của Thái tử.
Thái tử và Tam hoàng tử đang tranh giành điều gì, cả thiên hạ đều biết. Thẩm Nghiên Thư không phải là một vị quan thanh liêm vì dân kêu oan, anh chỉ là một con tốt trong bàn cờ. Tốt đã qua sông, thì không còn đường quay đầu.
"Cho nên anh tìm tôi, không chỉ để hỏi một cô bé có thể xem tai. Anh nghe nói cuộc tranh giành ngôi vị giữa Thái tử và Tam hoàng tử sắp lan đến mấy huyện ở phía Bắc này, anh sợ quan sát trên người mình liên lụy đến người ở đây."
Thẩm Nghiên Thư cúi đầu.
"Cô nói đúng. Tôi vạch trần vụ án là để giúp Thái tử lật đổ Tam hoàng tử. Nhưng tôi không ngờ họ trực tiếp đổ vạ việc vỡ đê lên đầu Huyện lệnh, Huyện lệnh bị ch/ém đầu, bạc làm đê không đòi lại được một xu."
"Tôi nói với Thái tử chuyện này không thể kết thúc như vậy, Thái tử bảo tôi lo chuyện bao đồng. Tôi suy nghĩ rất lâu, tôi muốn làm gì đó cho 2 ngàn người kia. Không phải vì Thái tử, mà là vì chính tôi."
Khi anh nói câu này, làn khói đen trong cổ họng bỗng chao đảo. Đây là lời nói thật. Lời nói thật có thể làm tan tai khí.
"Tôi không biết làm sao để kết thúc. Kinh thành gửi mật thư tới, nói Triệu Hoàn có thể sắp ra tay với tôi. Tôi muốn tìm một người giúp tôi xem, tôi còn sống được bao lâu."
Tôi nhìn làn khói đen trên người anh. Dây xích còn ch/ặt hơn ba tháng trước. Đặc biệt là đoạn thắt ở cổ họng. Vòng sắt màu đen đã bắt đầu rỉ m/áu, đó là tử khí.
"Ba tháng."
"Ba tháng?"
"Nếu không làm gì cả, ba tháng sau dây xích trên người anh sẽ siết vào tận xươ/ng. Đến ngày đó, thần tiên cũng không c/ứu được."
Anh im lặng rất lâu.
"Vậy có cách nào thay đổi không?"
"Có. Anh rời khỏi đây, quay về kinh thành."
"Quay về? Tôi là quan bị biếm, không có chiếu chỉ mà tự ý về kinh là tội ch*t."
"Anh không về, ba tháng sau sẽ ch*t. Về, là kháng chỉ. Nhưng kháng chỉ chưa chắc đã ch*t ngay, anh có thể tìm một kẻ đáng ch*t hơn mình trước khi anh ch*t."
Anh nhìn tôi.
"Cô dạy tôi phá án?"
"Tôi xem tai. Tai họa đến từ đâu, tôi xem nó đi như thế nào."
Tôi chỉ về phía tường viện nhà anh, không phải tường viện của huyện này, mà là hướng về phía kinh thành xa xôi không nhìn thấy được.
"Ở vị trí kinh thành đó, có một đám mây đen lớn. Mỗi ngày nó đều hút đi một chút thứ gì đó ở đây, không chỉ của anh, mà là của tất cả mọi người. Những khí đen này bị hút về một ng/uồn gốc, chính là tên Hộ bộ Thượng thư kia."
"Triệu Hoàn bị chín tầng dây xích bao bọc vì ông ta gi*t quá nhiều người, oan h/ồn bên dưới khóa ch/ặt không để ông ta yên ổn. Nhưng ông ta đang dùng m/áu người để giải khóa. Mỗi khi gi*t một kẻ muốn điều tra mình, dây xích lại lỏng ra một tầng."
"Mà tên của anh nằm trong danh sách m/áu người tiếp theo của ông ta. Anh cứ ở đây chờ ông ta phái người đến thôi."
Tay Thẩm Nghiên Thư đặt trên bàn, đ/ốt ngón tay trắng bệch.
"Sao cô biết những điều này?"
"Kinh thành đó, tôi không thấy lầu, nhưng tôi thấy khói đen trên đầu các người. Ng/uồn gốc của khói đen đó chính là Triệu Hoàn. Tai khí của anh liên kết với nó. Anh muốn sống, thì phải c/ắt đ/ứt sợi dây này, trước khi anh ch*t."
Anh đứng dậy, đi lại trong phòng ba vòng. Cuối cùng dừng lại trước mặt tôi.
"Cô có nguyện ý đi cùng tôi đến kinh thành không?"
"Tôi là một con bé 12 tuổi, theo anh đến kinh thành làm gì?"
"Không phải để cô phá án, là để cô xem người. Cô có thể nhìn thấy thứ mà người khác không thấy. Nếu tôi có thể điều tra vụ án đến cùng, cô có thể giúp tôi nhìn thấu ai đang nói dối."
Tôi nhìn anh. Sợi dây xích chí mạng trên người anh siết ch/ặt đến mức gần như lún vào th!t. Nhưng mắt anh rất sáng. Không phải kiểu sáng của sự cầu sinh. Là kiểu sáng của "trước khi ch*t ít nhất phải làm xong việc này".
"Đến kinh thành tôi có được ăn th!t không?"
Anh sững sờ.
"Có. Bữa nào cũng được ăn."
"Được."
Năm 14 tuổi, tôi rời khỏi làng. Ngày đi, lão Lý đứng ở đầu làng tiễn tôi. Ông già đi nhiều, lưng cũng c/òng xuống, nhưng ánh mắt rất sáng. Ông móc trong túi ra một nắm kẹo mạch nha, nhét vào tay tôi.
"Tiểu Ngư, đến kinh thành đừng sợ."
Tôi ôm ông một cái. Rồi lên xe ngựa. Thẩm Nghiên Thư ngồi phía trước đ/á/nh xe. Tôi ngồi trong thùng xe, gói từng viên kẹo mạch nha lại, nhét vào nơi kín đáo nhất trong lòng mình. Xe ngựa lắc lư đi lên quan đạo. Ở phía xa, mây đen kinh thành càng lúc càng đậm.
14
Kinh thành lớn hơn tôi tưởng tượng. Lớn quá nhiều. Tường thành cao như muốn đ/âm thủng trời, cửa thành sâu như một cái miệng, nuốt người vào rồi không nhả ra được.
