Sát khí ở biên quan là do Triệu Hoàn dùng số bạc tham ô suốt 2 đời người mà luyện thành. Một khi sát khí tan đi, người Đột Quyết sẽ nhanh chóng nhận ra sơ hở. Thời gian留给 Thẩm Nghiên Thư không còn nhiều.
Anh dồn toàn bộ tâm sức mang theo từ Đại Lý Tự vào hệ thống kênh mương.
Ngày nào trời chưa sáng anh đã ra ngoài, đến khi trời tối đen vẫn còn đo mực nước bên bờ sông. Gương mặt anh bị gió Bắc Cảnh thổi nứt nẻ cả da.
Một đêm nọ anh trở về, trên mặt đã thêm một vết s/ẹo. Không phải do chiến trận, mà là do sạt lở đất khi anh đi tuần tra kênh dẫn nước.
Anh về nhà chẳng hề nhắc đến vết s/ẹo, chỉ hỏi tôi ngày mai có thể dạy anh cách đ/á/nh xe ngựa không.
Tôi bảo: "Một vị Đại Lý Tự Thiếu Khanh như anh, học đ/á/nh xe ngựa thì để làm gì chứ?"
Anh đáp: "Sau này vận chuyển lương thảo, ta tự mình đi theo đoàn xe là được, khỏi phải thuê phu xe nữa."
Tôi không đáp lời, nhưng trong lòng thầm nghĩ, sợi xích trên người anh ta thực sự đã đ/ứt rồi.
Một tháng sau, lô quân lương đầu tiên được vận chuyển đến tiền tuyến.
Không còn sát khí của Triệu Hoàn yểm trợ, chiến sự ở biên quan bỗng chốc trở nên khốc liệt. Người Đột Quyết nhận thấy quân phòng thủ không còn khả năng "d/ao thương bất nhập" nữa, lập tức điều thêm quân.
Thẩm Nghiên Thư tất tả chạy đi chạy lại giữa tiền tuyến và nha môn đồn điền suốt 3 ngày 3 đêm, lòng bàn chân phồng rộp đầy mụn nước, vậy mà anh chẳng hề kêu ca lấy một lời.
Nhưng Bắc Cảnh vẫn không thất thủ, bởi dù sát khí đã tan, chiến ý vẫn còn đó.
Những người lính đã cầm sú/ng canh giữ bao năm nay, lần đầu tiên nhận ra phía sau lưng họ thực sự có người chân thành tiếp tế lương thực.
Không dùng tà thuật, chẳng dựa vào tham ô, mà chỉ dựa vào xe trâu, la thồ và thứ bột kê sinh trưởng trên chính mảnh đất Bắc Cảnh.
20
Thái tử cuối cùng vẫn thuận lợi lên ngôi, Tam hoàng tử không thể lật ngược tình thế, còn con gái Triệu Hoàn bị đày vào lãnh cung.
Ngày tân hoàng đế đăng cơ, kinh thành rực sáng pháo hoa suốt cả đêm.
Tôi ở trong làng, cùng lão Lý ngồi trên ngưỡng cửa, ngắm nhìn bầu trời phía nam lấp lánh ánh sáng.
Pháo hoa b/ắn lên rất chậm, phải đợi một khoảng thời gian dài mới thấy được chùm tiếp theo. Thứ chúng tôi nhìn thấy từ cách xa vài trăm dặm chỉ là dư âm chậm trễ, chứ chẳng phải đang thực sự ăn mừng lễ hội.
Nhưng lão Lý vẫn châm một điếu th/uốc lào, nheo mắt nhìn về phương nam.
"Tiểu Ngư, năm đó cháu bảo nhìn thấy tai khí trên người Hoàng thượng giống như tro bếp. Vậy tro bếp ấy đã tắt hẳn chưa?"
"Chưa ạ."
"Vậy sao Người vẫn còn sống?"
"Bởi tro bếp không sợ nước. Tro chỉ đợi người ta tự nguyện đứng dậy rời khỏi bếp lò. Đứng dậy rồi, tro sẽ tan. Không đứng dậy được, tro sẽ cứ âm ỉ ch/áy đến ch*t."
"Vậy Lão Hoàng thượng đã đứng dậy chưa?"
Tôi ngắm nhìn những chùm pháo hoa mãi mới bừng sáng ở phương nam.
"Chưa. Nhưng Người đã dọn đường cho tân hoàng đế có chỗ đứng. Người đã nhổ bỏ Triệu Hoàn, cũng đã trả món n/ợ mạng sống cho Thẩm đại nhân. Đám tro còn lại, cứ để dành cho lò lửa kế tiếp đ/ốt tiếp."
Lão Lý gõ nhẹ tàn th/uốc, khẽ "ừ" một tiếng.
21
Thẩm Nghiên Thư đã ở lại Bắc Cảnh suốt 5 năm. Đồn điền, luyện binh, trị thủy.
Quân lính ở Bắc Cảnh không còn phải dựa vào sát khí để chiến đấu nữa.
Ngày anh rời khỏi Bắc Cảnh, tôi đã không ra tiễn.
Anh đi vào lúc nửa đêm, chỉ để lại một phong thư.
Trong thư viết: "Khương Tiểu Ngư, ta hồi kinh phục mệnh. Việc đồn điền đã giao lại cho những đệ tử do cháu dạy dỗ."
Bọn họ đã biết xem kênh mương, đo mực nước, cũng biết nhận diện sát khí. Như vậy là đủ rồi.
Bên cạnh còn đính kèm một tờ giấy nhỏ hơn, nét chữ viết vội vàng nên hơi ng/uệch ngoạc, thậm chí hai chữ "Tiểu Ngư" cũng không viết trọn vẹn, chỉ vẽ phác một đường nét hình con cá.
Tôi nhờ người đọc lại bức thư cho mình, nghe đi nghe lại 2 lần.
Một lần là nghe từng con chữ, một lần là nghe những điều anh chưa viết ra.
Tôi cẩn thận gấp bức thư lại, kẹp vào trang cuối cùng của cuốn 《Tai Khí Phổ》.
Trang giấy ấy vốn chỉ có một dấu chấm hỏi.
Giờ đây, tôi đặt thêm một phong thư bên cạnh. Dấu chấm hỏi vẫn còn đó.
22
Tôi lại tiếp tục sống thêm nhiều năm nữa.
Tôi vẫn tiếp tục xem tai khí cho người trong làng. Ai chuẩn bị ra khơi, hay nhà nào có con cháu đi xa, họ đều tìm đến tôi.
Có người từ những trấn xa xôi vượt núi tìm đến, mang theo lương khô ngồi chầu chực trước cổng nhà suốt cả đêm.
Sáng hôm sau mở cửa, thấy họ co ro vì lạnh trên bậc thềm, tôi liền biết lại có gia đình nào đó sắp gặp phải tai họa vô hình.
Những người đến mang theo trứng gà, th!t ướp khô, hay những viên kẹo gạo rang được lũ trẻ con gói ghém trong vạt áo.
Tôi chưa từng nhận lương thực của họ. Khi lão Lý còn sống, ông nhận thay tôi. Sau khi ông mất, tôi tự tay đóng một dãy móc sau cánh cửa để treo đồ khô.
Nhận lấy, nếu không họ sẽ càng thêm bất an.
Tai khí là thứ như vậy, nói cho họ biết thì họ mới phòng tránh được, bảo họ đưa cho mình chút gì đó thì họ mới cảm thấy mình đã trả được một phần ân nghĩa.
Năm ngoái, cháu trai của thím Vương bị ngã xuống sông.
Không phải đứa trẻ mà tôi từng chỉ năm xưa, đứa ấy là con trai bà, đã mất từ lâu rồi.
Đứa rơi xuống nước là cháu nội bà, một cậu bé 7 tuổi, nghịch ngợm vô cùng.
Hôm ấy tôi đang giặt đồ bên bờ sông, từ xa đã nhìn thấy một đám khí đen lao thẳng về phía mép nước.
Đám khí ấy quấn quanh đỉnh đầu đứa bé như tơ nhện, ứng với bức tranh thứ nhất: tai họa huyết quang. Nhưng lần này, tôi không hét lên chữ "đen".
Tôi bước tới, nhấc bổng đứa bé lên khỏi bờ sông.
Nó giãy đạp, mồm liên tục喊着 "cá, cá", đòi bắt con cá kia.
Tôi bảo nó đó chỉ là một con cá ch*t.
Tôi xách nó về nhà. Bà nó từ bếp bước ra, thấy người nó ướt sũng nửa bên, gi/ận dữ cầm lấy cái chổi lông gà. Nhưng rồi bà chợt nhìn tôi, lại nhìn đứa cháu, buông chổi xuống và bật khóc.
Tôi không nói với bà rằng đám khí đen trên người đứa bé giống hệt với đứa trẻ mà tôi từng chỉ năm xưa.
Tự trong thâm tâm, bà cũng đã rõ.
Buổi tối, bà r/un r/ẩy bưng một bát cháo đậu đỏ sang, tay run đến mức thành bát va vào nhau kêu leng keng.
Tôi đón lấy và uống cạn bát cháo.
23
Cây ở đầu làng đã cao lớn hơn rất nhiều. Lũ trẻ ngày nào còn chơi đùa bên bờ ruộng lúa nay cũng đã trưởng thành.
Chẳng còn ai gọi tôi là sao tai tinh nữa. Ngay cả những người buôn gánh b/án bưng từ làng khác cũng truyền tai nhau rằng, ở vùng Bắc Cảnh có một cuốn "sách tai sống", có thể nhìn thấu khí vận.
Ai tìm đến, cô chỉ tay một cái: con phố kia đừng đi, con thuyền nọ đừng lên, người kia đừng gả.
Dần dà, có những thanh niên trẻ tìm đến xin bái sư.
Tôi đều không nhận.
Huyền Chân năm xưa chưa từng nhận tôi làm đồ đệ, nên tôi cũng chẳng thu nhận ai.
Nhưng tôi chỉ bảo họ phụ giúp người kế nhiệm lão Lý trong việc đồn điền, xem xét kênh mương và nhận biết hướng gió.
Đợi đến khi nào họ thuần thục, tự khắc họ sẽ nhìn thấy được tai họa.
Hướng đi của tai khí và dòng chảy của kênh mương vốn cùng một mạch. Nhìn được kênh mương, tự nhiên sẽ nhìn thấy sát khí.
Điều này không phải do tôi dạy, mà là dựa trên những tấm bản đồ mà Thẩm Nghiên Thư đã để lại trong những năm tháng ở Bắc Cảnh.
Hàng năm vào tiết Thanh Minh, tôi đều đ/ốt vàng mã cho lão Lý.
Đốt xong giấy, tôi còn đặt lên m/ộ ông một viên kẹo.
Là kẹo mạch nha. Để lâu ngày sẽ chảy nước, nhưng tôi chẳng bận tâm.
Ông ấy sẽ biết là do tôi đặt.
Tôi cũng đ/ốt cho Huyền Chân.
Tôi không biết ông còn sống hay đã mất, nhưng lúc ra đi ông chẳng để lại cho tôi một nấm m/ộ nào.
Tôi chỉ biết đứng ở phía tây núi sau làng, trên con đường mà ông lần cuối biến mất, dưới gốc cây thông già c/òng lưng mà đ/ốt vài bức tranh.
Cuốn 《Tai Khí Phổ》 giờ đây tôi đã có thể vẽ lại toàn bộ. Mỗi năm tôi vẽ một bản rồi đ/ốt cho ông.
Ông có lẽ chẳng cần dùng đến, nhưng tôi chỉ muốn nhắn với ông rằng, di sản của ông chưa từng đ/ứt đoạn.
24
Một buổi chiều nọ, tôi ngồi trên ngưỡng cửa nhà lão Lý, bóc đậu.
Đậu là vụ mới thu hoạch năm nay, xanh mướt, từng hạt rơi vào chậu kêu lách cách giòn tan.
Trên quan đạo phía xa, một chiếc xe ngựa đang dừng lại.
Một bà lão mặc áo xám vén rèm xe, nhìn tôi một cái, rồi chậm rãi bước tới.
Tai khí trên người bà rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy. Không phải do làm nhiều việc thiện, mà là vì bà đã gồng mình vượt qua mọi kiếp nạn có thể vượt qua. Những gì đáng đến, đều đã đến rồi.
"Ngươi có phải là Khương cô nương không?"
"Chính là tôi."
"Con trai lão 10 năm trước từng được cô c/ứu mạng. Lúc ấy nó ở Lý Gia thôn, bệ/nh nặng gần ch*t. Cô bảo sau nhà nó có ch/ôn bùa bệ/nh."
Tôi chợt nhớ ra.
"Giờ nó ra sao rồi?"
"Nó vẫn sống. Không chỉ sống, mà năm ngoái còn đóng được một con thuyền mới, năm nay đã cưới vợ cho nó. Lão đi cả 100 dặm đường, chỉ muốn đến tận nơi nói lời cảm ơn với cô."
Bà cúi người hành lễ.
Không phải kiểu cúi chào xã giao thông thường, mà là cúi rạp xuống đến mức không thể thấp hơn nữa, mãi một lúc sau mới từ từ đứng thẳng lên.
Tay tôi khựng lại, hạt đậu rơi xuống. Tôi chợt nhớ đến lời lão đạo sĩ năm xưa: số người con có thể c/ứu nhiều hơn con tưởng.
Đúng vậy.
Số người tôi c/ứu được quả thực nhiều hơn tôi nghĩ rất nhiều.
Nhưng lão đạo sĩ đã nói sai một điều.
Ông bảo trong số những người có thể c/ứu, không bao gồm chính bản thân mình.
Nhưng tôi cảm thấy, trong lúc c/ứu vớt họ, tôi cũng đang c/ứu lấy cô bé năm xưa đứng ở đầu làng, chỉ tay vào người khác mà nói "đen", bị cả làng m/ắng là sao tai tinh.
Cô bé ấy vốn dĩ không tin vào chính mình.
Giờ đây, tôi đã tin thay cho cô bé ấy.
Tôi thả hạt đậu cuối cùng vào chậu, phủi tay, đứng dậy.
Mặt trời vừa vặn lặn xuống, chân trời rực ch/áy một mảng đỏ rực.
(Toàn văn kết thúc)
