rồi cọ cọ vào lòng bàn tay ta, cuối cùng cũng yên tâm nhắm mắt lại.
Ta đắp lại góc chăn cho con, rồi đi tìm Tạ Tiêu Ngôn.
Từ xa đã thấy chàng đang cúi người, cùng Thẩm Ngọc Trân chơi đ/á cầu.
Quả cầu bị đ/á lúc cao lúc thấp, Thẩm Ngọc Trân cười khanh khách, chạy nhảy mồ hôi đầm đìa.
Tạ Tiêu Ngôn hiếm khi lộ ra vẻ kiên nhẫn, vừa lau mồ hôi cho nàng ta, vừa dịu dàng dỗ dành.
Khi ta đến gần, Thẩm Ngọc Trân nhìn thấy ta trước.
Nụ cười trên mặt nàng ta lập tức thu lại, hoảng hốt thu mình sau lưng Tạ Tiêu Ngôn, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, e dè nhìn ta.
Tạ Tiêu Ngôn cau mày, nghiêng người che chở nàng ta phía sau, bất mãn nói:
"Khanh Hảo, nàng xị mặt ra làm gì? Làm Ngọc Trân sợ rồi kìa."
Ta nén sự khó chịu trong lòng xuống:
"Ta chỉ đến hỏi vài câu. Ngọc Trân, lúc đó con đứng cạnh Liên Kiều, phải không?"
Thẩm Ngọc Trân gật đầu, đảo mắt, có vẻ hơi bất an.
"Vậy Liên Kiều còn nói gì nữa?"
Nàng ta cúi đầu, giọng lí nhí:
"Liên Kiều tỷ tỷ nói... nói Tam công chúa ch*t thì ch*t thôi, Hoàng hậu nương nương vừa hay có thể nhận nuôi một vị hoàng tử khác."
Một ngọn lửa trong lòng ta bùng lên:
"Con nói dối!"
Những vị hoàng tử trong cung, người nhỏ nhất cũng đã tầm tuổi thiếu niên, sau lưng ai nấy đều có mẫu phi chống lưng, ai là kẻ có thể tùy tiện nhận nuôi?
Hoàng hậu riêng tư không biết đã than phiền với ta bao nhiêu lần, nói những thằng nhóc đó đứa nào cũng nghịch hơn đứa nào, đứa nào cũng tinh quái, đón về giữa chừng căn bản không thể nuôi cho thân thiết được.
"Mấy thằng nhóc hôi hám đó có gì hay mà nuôi? Mẫu phi đứa nào cũng còn đó, mang về cũng là nuôi con cho kẻ khác. Chẳng thà nuôi một cô con gái thơm tho, sau này gọi con gái ta đến gi/ật hoa cài đầu con gái nàng!"
Thẩm Ngọc Trân bị giọng nói bất chợt cao vút của ta làm cho gi/ật b/ắn mình, nước mắt lập tức trào ra:
"Con... con không nói dối..."
"Chúc di, con không dám nói dối... có phải vì con không giúp Liên Kiều tỷ tỷ chịu tội nên người mới hung dữ với con như vậy không? Con đi đây, con đi nói với Hoàng hậu nương nương ngay, là con làm, là con đẩy Tam công chúa, không liên quan đến Liên Kiều tỷ tỷ..."
Nàng ta vừa nói vừa định chạy ra ngoài.
Tạ Tiêu Ngôn túm ch/ặt lấy nàng ta kéo lại, ôm ch/ặt vào lòng, sắc mặt xanh mét:
"Đủ rồi!"
Chàng ngước mắt trừng ta, quát lớn:
"Chúc Khanh Hảo, nàng ép cung một đứa trẻ năm tuổi, có bản lĩnh gì chứ? Nàng muốn để nó đi chịu tội thay Liên Kiều sao?"
"Chỉ vì Ngọc Trân không có cha mẹ, mà nàng có thể b/ắt n/ạt nó như vậy sao?"
"Đã như vậy, ta định nhận Ngọc Trân làm nghĩa nữ!"
Thẩm Ngọc Trân ngẩng đầu từ trong lòng chàng, kích động hỏi:
"Tạ thúc, thật sao ạ?"
"Thật. Đợi ta ghi tên con vào gia phả, đến lúc đó, con hãy đổi miệng gọi ta là cha."
Ta đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn, không nhịn được cười khẩy:
"Phu quân muốn nhận nghĩa nữ, Lão phu nhân đã đồng ý chưa?"
Sắc mặt chàng cứng đờ:
"Đợi mẹ về, ta tự khắc sẽ giải thích với người."
"Chúc Khanh Hảo, sớm biết nàng ngay cả một đứa trẻ mồ côi cũng không dung nổi, ta thà rằng người đính ước với ta lúc trước là tỷ tỷ của nàng."
Nói cứ như thể tỷ tỷ sẽ thèm lấy chàng vậy.
......
07
Cha ta là Thượng thư, chỉ cách phủ Trấn Nam Tướng quân một bức tường.
Tạ Tiêu Ngôn thời thiếu niên thường xuyên sang tìm chị em ta chơi.
Sân của hai nhà gần như bị chàng giẫm nát.
Tỷ tỷ sinh ra lạnh lùng kiêu sa, mày liễu mắt phượng, tính cách cũng như băng tuyết, chẳng thèm để ý đến ai.
Mà ta nhan sắc không bằng tỷ tỷ được ba phần, tính tình lại chỉ biết giữ trong lòng, không thích phô trương, trông là đứa dễ b/ắt n/ạt nhất.
Vậy mà Tạ Tiêu Ngôn lại cứ khăng khăng nói, chỉ thích kiểu ngoan ngoãn như ta.
Để cầu hôn ta, chàng đã đứng trước cửa nhà ta ba ngày ba đêm.
Tiết trời cuối thu, gió đêm c/ắt da c/ắt th!t.
Chàng cứ đứng thẳng tắp như vậy, ai khuyên cũng không chịu đi.
Sau này cha ta đi chầu sớm bị trẹo chân, ngày nào chàng cũng đến từ lúc trời chưa sáng, khom lưng cõng cha ta suốt dọc đường đến cổng cung, mưa gió không ngăn nổi.
Cha ta miệng không nói, nhưng lòng sớm đã bị làm cho mềm nhũn.
Những tình ý của những năm tháng ấy, giờ nghĩ lại, cứ như đã cách một đời.
......
08
Khi ta quay người bước về, sau lưng truyền đến giọng nói của Tạ Tiêu Ngôn.
"Ngọc Trân lương thiện như vậy, Lão phu nhân nhất định sẽ thích thôi."
Thẩm Ngọc Trân phá lệ cười sau khi khóc.
Trở về phòng, ta mài mực trải giấy, cầm bút viết một bức thư dài cho Lão phu nhân đang ở Dương Châu thăm bạn thân.
Trong thư, ta chép lại không sót một chữ những chuyện xảy ra trong phủ sau khi bà đi.
Sai người suốt đêm thúc ngựa đưa đến Dương Châu.
Sáng sớm hôm sau, ta vào cung.
Hoàng hậu gặp ta ở thiên điện, nằm nghiêng trên giường, hừ một tiếng, mí mắt cũng chẳng buồn nhướng lên:
"Sao? Đến để cõng gai nhận tội à?"
Ta không tiếp lời bà, đi thẳng đến trước giường Tam công chúa, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn còn vương vẻ tái nhợt, chạm thử vào trán con bé.
May mà không sốt.
"Minh Chỉ, con nói cho Chúc di biết, ngày hôm đó lúc con rơi xuống nước, thực sự là Liên Kiều đẩy con sao?"
Tam công chúa chớp chớp mắt, nghiêng đầu suy nghĩ một hồi:
"Chúc di, Liên Kiều ngay cả con còn đá/nh không lại, làm sao đẩy nổi con?"
"Con không nhìn rõ là ai đẩy con, nhưng chắc chắn không phải Liên Kiều."
Hoàng hậu vừa nghe, liền cười hớn hở xoa đầu Tam công chúa:
"Quả không hổ là con gái ta, thông minh!"
Bà quay mặt sang nhìn ta, thần sắc mang theo vài phần hả hê:
"Đứa trẻ mồ côi trong phủ nàng, đúng là có bản lĩnh thật. Nó nói với Minh Chỉ là Liên Kiều đẩy người, vì một chiếc vòng ngọc."
"Cười ch*t người. Nó không biết, chiếc vòng đó là Minh Chỉ cố ý tặng cho Liên Kiều. Hai đứa trẻ thân nhau lắm, ngày nào cũng đeo cùng một đôi vòng, như thể đã hẹn trước vậy."
"Chúc Khanh Hảo, nàng vốn là người tinh minh, vậy mà lại bị một đứa trẻ mồ côi năm tuổi quay như chong chóng."
Tam công chúa lại kéo kéo tay áo ta, ghé sát vào nói nhỏ:
"Chúc di, con không thích Thẩm Ngọc Trân đó đâu."
"Có một lần con lén nhìn thấy, nó nhổ nước bọt vào bánh của Liên Kiều. Bị con phát hiện, con bắt nó tự ăn vào, nó giả vờ trượt tay, làm rơi xuống đất."
"Chúc di, nó x/ấu tính lắm, x/ấu lắm!"
Ta bàng hoàng.
Hóa ra ở nơi ta không nhìn thấy, Thẩm Ngọc Trân lại b/ắt n/ạt Liên Kiều như vậy.
Những chiếc bánh đó, Liên Kiều đã ăn bao nhiêu lần rồi?
Có phải mỗi lần con đều ngoan ngoãn ăn hết, chưa từng kể với ta dù chỉ một lời?
Hoàng hậu thấy sắc mặt ta trầm xuống, thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi:
