Ta lập tức ngẩn người.
Họ đã trở thành bộ dạng này rồi sao?
17
Trước kỳ thi Hội, ta vẫn luôn bế quan học tập.
Không hề gặp gỡ bất kỳ ai.
Cho đến khi ta hoàn thành bài sách luận cuối cùng trong kỳ thi Hội, mực trong nghiên vừa vặn dùng hết.
Đề bài là "Luận về nữ tử và xã tắc".
Ta viết ba ngàn chữ, từ việc Ban Chiêu nối tiếp "Hán thư" viết đến nữ học sĩ tiền triều tu sửa "Liệt nữ truyện", cuối cùng đặt bút:
【Nữ tử không phải là vật phụ thuộc, cũng có thể chở thuyền.】
【Thiên hạ hưng vo/ng, thất phu hữu trách (Người đàn bà cũng có trách nhiệm).】
Ngày công bố bảng vàng, ta chen chúc bên ngoài đám đông.
Qua những cái đầu nhấp nhô, ta nhìn thấy tên mình viết ở vị trí cao nhất, nét mực tung hoành, tựa như một con rồng đang ngẩng cao đầu.
Xung quanh im lặng một thoáng, rồi ồ lên bàn tán.
Có người quay đầu nhìn ta, trong ánh mắt có kinh ngạc, có nghi hoặc, có không phục.
Chu Minh Vi chen từ trong đám đông ra, nắm ch/ặt lấy cánh tay ta, móng tay bấm vào da th!t:
"Giang Lê! Người, người đứng đầu! Người nghe thấy không! Đứng đầu!"
Ta bị nàng lắc đến chóng mặt, ngẩng đầu nhìn tờ giấy đỏ kia.
Ánh nắng từ mái hiên chiếu xiên xuống, hai chữ "Giang Lê" được mạ một tầng viền vàng, mực trong nét bút vẫn chưa khô hẳn, sáng lấp lánh.
Thì ra ta thật sự làm được.
Ngày tin tức truyền về Giang phủ, bức thư mẹ sai người mang tới và tờ hỉ báo kỳ thi tháng cùng tới một lúc.
Chữ viết của bà r/un r/ẩy:
【Lê nhi con gái ta, thấy chữ như thấy người.】
【Nghe tin con đoạt giải quán quân, mẹ vui mừng đến rơi lệ.】
【Cha con hôm qua một mình ngồi trong thư phòng nửa đêm, sáng nay lúc dùng bữa sáng đột nhiên nói, năm xưa mẹ của ông ấy cũng từng muốn mở nữ học, bị ông nội của ông ấy m/ắng là hoang đường.】
【Ông ấy nói, Lê nhi giống bà ấy.】
Ta nắm ch/ặt tờ giấy viết thư, hốc mắt nóng lên.
18
Sau đó là kỳ thi Ngự thí.
Mùng ba tháng năm, ta cùng Bảng nhãn, Thám hoa vào cung.
Điện Kim Loan lớn hơn ta tưởng tượng, cột rồng phải hai người mới ôm xuể, gạch lát sàn sáng như gương, phản chiếu những chiếc tua rua của cung đăng rủ xuống từ xà nhà.
Đây là lần đầu tiên ta vào cung diện thánh.
Trước mặt văn võ bá quan, ta quỳ trên gạch sàn, trán dán vào mặt gạch mát lạnh, nghe thấy tiếng tim mình đ/ập rung cả màng nhĩ.
Thánh thượng hỏi vài điểm mấu chốt trong bài sách luận, ta đều trả lời trôi chảy.
Ông im lặng một hồi, đột nhiên cười, tiếng cười vang vọng trong đại điện.
"Hay cho một câu 'Thiên hạ hưng vo/ng, thất phu hữu trách'."
Ông ngập ngừng một chút, vẻ mặt đầy phấn khích.
"Giang Thượng thư, khanh có được người con gái này, không hề thua kém đấng mày râu!
"Xem ra vị nữ Trạng nguyên đầu tiên của triều đại này, sắp xuất thân từ nhà họ Giang các khanh rồi!"
Nhất thời, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía ta.
Ta nhìn thấy hốc mắt đỏ hoe của cha, vẻ không thể tin nổi của Giang Bách.
Còn có Tạ Liễm, ánh mắt đó chứa đựng quá nhiều điều.
Có kinh ngạc, có ngưỡng m/ộ, và cả nỗi hối h/ận khi đá/nh mất ta.
Khi tan triều, mặt trời đang gay gắt, ta dọc theo tường cung bước ra ngoài, trong bóng râm mát mẻ hơn một chút.
Quẹo qua cửa góc, có người chặn trước mặt.
Tạ Liễm đứng ở đó.
19
Hắn mặc triều phục, áo công vụ màu đỏ thẫm thêu nhạn bạc, nhưng cổ áo có chút xộc xệch, như thể bước đi rất vội.
Hắn nhìn ta, nhìn gần như vậy, trong ánh mắt lại thêm một thứ mà ta chưa từng thấy--
Quá phức tạp, giống như nước ao bị khuấy đục, không nhìn rõ ràng.
Hắn g/ầy đi rất nhiều, giọng khàn khàn, như thể cổ họng bị giấy nhám mài qua.
"Giang Lê.
"Thì ra nàng... luôn là người rực rỡ đến thế."
Ta dừng bước, nhìn hắn.
Trên thái dương hắn có mồ hôi, nếp nhăn dọc giữa mày sâu hơn mùa đông năm ngoái.
Gương mặt giống hệt kiếp trước, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn khác biệt.
Kiếp trước hắn nhìn ta, như nhìn một món đồ nội thất cũ kỹ đành phải nhận lấy, đặt ở đó chiếm chỗ, mà lại không nỡ vứt.
Lúc này hắn nhìn ta, như nhìn một viên minh châu bị người ta cư/ớp mất khỏi tay mình.
Hắn cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng, nhưng viên minh châu đó từ lâu đã tự mình bò ra khỏi bùn lầy, lau sạch sẽ rồi.
Ta mở miệng, giọng bình tĩnh như đang đọc một bài văn đã học thuộc lòng.
"Tạ công tử.
"Ngài từng nói, ta mọi bề không bằng Giang Uyển, là thôn nữ thô tục, trong bụng không có lấy một chữ.
"Ngài nói tại sao ta phải trở về, giá như đợi các người thành thân xong hãy về cũng được."
Sắc mặt hắn trắng bệch.
Ta cười một tiếng.
"Những lời đó, ta đều nghe thấy cả.
"Cho nên không cần phải như hôm nay thế này.
"Giữa ta và ngài, từ lâu đã không còn gì để nói nữa rồi."
20
Hắn như bị sét đá/nh mà ngẩn người tại chỗ, trong mắt toàn là hoang mang và sợ hãi.
Qua một hồi lâu, mới đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, vội vàng hỏi:
"Giang Lê, nàng, nàng có phải cũng trở về rồi không?
"Nàng cũng trở về đúng không?
"Đó là lời vô tâm của ta, nàng đừng tin.
"Thực ra lúc nói những lời đó, trong lòng ta rất khó chịu, chắc là lúc đó ta đã yêu nàng rồi.
"Phải, ta biết những lời này rất làm tổn thương người khác, nhưng ta không biết mình lúc đó đã yêu nàng, cũng không dám thừa nhận.
"Nàng tha thứ cho ta được không?
"Ta lập tức về Hầu phủ hòa ly với Giang Uyển, rồi cưới nàng được không?
"Ta sai rồi, nếu người ta cưới là nàng, ta đã không khó có con nối dõi, vì nàng sẽ c/ứu ta, còn Giang Uyển thì chẳng biết gì cả..."
Ta lạnh lùng đ/ập tan ảo tưởng của hắn.
"Tạ Liễm, lúc ngài nói những lời này, sao không thấy đỏ mặt?
"Dù kiếp trước ngài vô tâm, lời nói không kiêng nể, nhưng kiếp này thì sao?
"Những lời ngài nói ở Giang gia là gì?
"Chẳng phải cố tình làm nh/ục ta sao?
"Đó vốn dĩ là suy nghĩ trong lòng ngài, nên mới hết lần này đến lần khác thốt ra từ miệng ngài.
"Tạ Liễm, kiếp trước kiếp này ngài đều chê bai ta như vậy, còn ở đây nói với ta điều gì nữa?
"Đã cưới được sự tiếc nuối trong lòng mình rồi, thì hãy đối xử tốt với nàng ta đi.
"Chúng ta tuyệt đối không thể nào nữa."
Nói xong, ta liền vòng qua hắn bước tiếp.
Phía sau có tiếng bước chân vội vã.
Ta nghe thấy hắn khàn giọng gọi một tiếng:
"Giang Lê, ta thật sự nguyện ý trao tất cả tình yêu cho nàng, nàng cho ta một cơ hội nữa được không?"
Ta không ngoảnh đầu lại.
21
Ra khỏi cổng cung, xe ngựa của Chu Minh Vi đợi dưới gốc cây hòe.
Nàng vén rèm thò đầu ra, vẻ mặt đầy phấn khích:
"Thế nào thế nào?
"Thánh thượng nói gì vậy?"
Ta bước lên ghế xe, ngồi xuống cạnh nàng.
"Thánh thượng chọn ta làm nữ Trạng nguyên."
Nàng vỗ vai ta.
"Oa--
"Vậy sau này... người còn gả người không?"
Xe ngựa lăn bánh, chạy dọc phố Chu Tước, hoa hòe ven đường đang nở rộ, những bông hoa trắng li ti bay vào từ cửa sổ, rơi trên đầu gối ta.
Ta nhặt lấy một bông, nhớ tới cánh hoa ngọc lan kẹp trong trang sách, nhớ tới những góc mòn trắng trên hòm sách, nhớ tới vô số đêm khuya đèn dầu và tiếng chim hót lúc rạng đông.
