Ta ngăn quản sự lại:
"Nhị thúc, hôm nay quản sự của người đến kho, chỉ lấy sổ sách thôi sao?"
"Không thì sao?"
"Khế ước thiếu mất một tờ."
Sắc mặt nhị thúc thay đổi: "Ngươi có ý gì?"
"Đồ trong kho mất, theo quy củ phải tra xét."
"Ngươi nghi ngờ ta?"
"Ai từng đến kho, người đó có hiềm nghi."
Mặt nhị thúc đỏ gay: "Ngươi là bậc vãn bối, dám tra ta sao?"
Thẩm Duẫn Tu tiến lên một bước:
"Nhị thúc, không phải tra người, là tra đồ bị mất."
Nhị thúc trừng mắt nhìn chúng ta một cái thật mạnh, phất tay áo bỏ đi.
Quản sự bị bỏ lại tại chỗ, sắc mặt trắng bệch.
"Ai bảo ngươi lấy khế ước?"
"Không, không có lấy khế ước..."
17
Xuân Hạnh từ sâu trong kho chạy ra:
"Tiểu thư, cửa sổ phía sau bị người ta cạy rồi."
Chúng ta vòng ra phía sau kho.
Song cửa sổ g/ãy mất một thanh, trên bệ cửa có một dấu chân.
"Hôm nay ai đến khu vực này?"
"Nha hoàn viện cô mẫu từng đến đây phơi chăn."
Thẩm Duẫn Tu trầm giọng nói: "Đi mời tổ mẫu."
Đến viện của lão phu nhân, người vẫn chưa ngủ.
Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, người đặt tràng hạt xuống: "Đi mời cô cô con tới đây."
Cô mẫu đến, trên mặt vẫn còn trang điểm:
"Nương, nửa đêm nửa hôm gọi con..."
"Khế ước cửa hàng phía đông thành mất rồi."
Biểu cảm của cô mẫu cứng đờ trong chốc lát.
"Mất thì liên quan gì đến con?"
"Chiều nay, nha hoàn viện con phơi chăn phía sau kho."
"Phơi chăn phạm pháp sao?"
"Không phạm pháp. Nhưng cửa sổ phía sau kho đã bị người ta cạy."
18
Cô mẫu cười lạnh: "Nương, người nghi ngờ con ăn tr/ộm khế ước nhà mình sao?"
"Nha hoàn của con, gọi tới hỏi là biết."
Sắc mặt cô mẫu hoàn toàn thay đổi.
Nha hoàn kia bị gọi tới thì run bần bật, còn chưa hỏi đã quỳ xuống:
"Lão thái thái tha mạng! Là cô cô bảo nô tỳ lấy! Bà ấy nói chỉ xem một chút, xem xong sẽ trả lại..."
Cô mẫu gi/ận dữ t/át nha hoàn một cái: "Ngươi nói bậy bạ gì đó!"
Nha hoàn che mặt không dám nói nữa.
Lão phu nhân nhìn cô mẫu: "Khế ước đâu?"
"Con không biết."
"Ngươi muốn ta sai người đến viện ngươi lục soát sao?"
Cô mẫu cắn môi không nói.
Công công từ bên ngoài bước vào, sắc mặt xanh mét: "Muội muội, khế ước đâu?"
Viền mắt cô mẫu đỏ ửng:
"Ca, muội chỉ là nhất thời hồ đồ... Khế ước ở dưới gối của muội..."
19
Công công nhắm mắt lại:
"Sáng mai muội về nhà họ Chu. Sau này không có sự cho phép của ta, không được phép về nhà họ Thẩm."
Cô mẫu ngẩn người tại chỗ: "Ca, huynh không thể..."
"Ta có thể hay không, muội tự hiểu rõ."
Sau khi cô mẫu đi, công công ngồi trong phòng lão phu nhân hồi lâu.
"Nương, việc phân gia ngày mai làm luôn."
Lão phu nhân gật đầu.
Sáng hôm sau tộc trưởng được mời tới.
Các phòng trong từ đường đều có mặt, cô mẫu không tới, viện của bà đã trống không.
Văn thư phân gia lập thành năm bản.
Điền sản, cửa hàng, tiền mặt, chia đều theo đầu người các phòng.
Cửa hàng phía đông thành thuộc về trưởng phòng, đã viết vào văn thư.
Các phòng đều ký tên.
Từ từ đường ra, Thẩm Duẫn Tu đi phía trước, bỗng dừng lại:
"Sau này, cô mẫu sẽ không tới nữa chứ?"
"Không biết."
20
Ngày tháng trôi qua.
Chuyện của cô mẫu tạm thời lắng xuống, ta bắt đầu tiếp quản công việc thường nhật trong nội trạch nhà họ Thẩm.
Mỗi ngày thức dậy từ giờ Mão, trước tiên đến viện mẹ chồng thỉnh an, nghe người phân phó sự vụ trong ngày.
Sau đó đến kho đối chiếu sổ sách, tuần tra việc quét dọn các viện, sắp xếp m/ua sắm cho nhà bếp.
Mẹ chồng dần dần giao quyền quản gia vào tay ta.
Sáng hôm nay, người đưa cho ta một cuốn sổ:
"Đây là danh sách hạ nhân các phòng. Con nhận diện một chút, để trong lòng nắm rõ."
Ta mở sổ ra.
Quản sự Vương Phúc của nhị phòng là người theo hầu nhị thẩm, m/a m/a Lý của tam phòng là vú nuôi của tam thẩm, nha hoàn Thúy Bình trong viện tứ thẩm là người cô mẫu tặng qua năm xưa.
Mẹ chồng chỉ từng người cho ta xem:
"Cô mẫu tuy đã gả đi, nhưng trong các phòng đều để lại tai mắt."
"Con dâu đã ghi nhớ."
"Còn một việc nữa." Mẹ chồng đặt chén trà xuống, "Trong phòng Duẫn Tu nên thêm người đi."
Chén trà trong tay ta khựng lại.
21
"Con gả vào cũng gần nửa năm rồi, bụng vẫn chưa có động tĩnh."
Mẹ chồng nhìn bụng ta.
"Ta không phải thúc ép con. Nhưng trưởng phòng nhà họ Thẩm chỉ có mình Duẫn Tu là nam đinh, khai chi tán diệp là việc lớn."
"Con dâu hiểu rõ."
"Ta đã sai người chọn được vài người rồi."
Mẹ chồng đẩy một danh sách tới.
Trên danh sách viết ba cái tên, phía sau ghi rõ gia thế, tuổi tác, dung mạo.
Ta đặt danh sách xuống.
"Mẹ chồng đã ưng ý ai?"
"Ta đều không ưng. Nhưng lão thái thái đã lên tiếng, nói phòng Duẫn Tu quá quạnh quẽ, bảo ta trước năm mới phải giải quyết việc này."
"Vậy thì nghe theo lão thái thái đi."
Mẹ chồng liếc nhìn ta: "Con không gh/en sao?"
"Gh/en thì có ích gì?"
Mẹ chồng cười một tiếng:
"Vậy việc này con đi làm đi. Người đã vào cửa, con là chủ mẫu, nên quản thế nào thì quản."
22
Trở về viện, Thẩm Duẫn Tu đang đọc sách trong thư phòng.
Ta đặt danh sách trước mặt chàng: "Mẹ bảo chàng xem cái này."
Chàng liếc qua rồi nhíu mày: "Ý gì?"
"Lão thái thái lên tiếng, nói phòng chàng quá quạnh quẽ. Trước năm mới phải thêm người."
Thẩm Duẫn Tu đẩy danh sách lại: "Ta không cần."
"Đây không phải việc chàng cần hay không.
Lão thái thái đích thân nói, mẹ cũng đã đồng ý.
Người đã chọn xong rồi, chỉ đợi qua cửa."
"Vậy còn nàng? Nàng đồng ý?"
"Ta đồng ý hay không, kết quả đều như nhau."
Thẩm Duẫn Tu im lặng một lát: "Vậy ta đi nói với mẹ."
"Vô ích thôi. Chàng càng phản đối, lão thái thái càng cảm thấy là ta đứng sau ngăn cản."
"Vậy phải làm sao?"
Ta nhìn chàng: "Để người vào trước đã. Còn sau đó thế nào, cứ từ từ xem sao."
23
Ba ngày sau, mẹ chồng chính thức chọn con gái nhà họ Tôn.
Nhà họ Tôn là họ hàng xa của lão phu nhân, gia đạo sa sút.
Đưa con gái đến nhà họ Thẩm, nói là "hầu hạ biểu thiếu gia", thực chất chính là làm thiếp.
Ngày vào cửa định vào mùng tám tháng sau.
Xuân Hạnh dọn dẹp sương phòng giúp ta, miệng lầm bầm:
"Tiểu thư, người thực sự không gi/ận sao?"
"Gi/ận thì được gì? Dọn dẹp sương phòng phía tây cho sạch sẽ, chăn đệm dùng đồ mới, bộ trà cụ dùng bộ sứ xanh kia đi."
Ngày mùng tám, một chiếc kiệu nhỏ được khiêng vào từ cửa ngách.
Người họ Tôn tên Tôn Vân, mười sáu tuổi, trông rất thanh tú.
Vào cửa trước hết dập đầu với mẹ chồng, sau đó dâng trà cho ta.
"Phu nhân mời uống trà."
Ta nhận chén trà nhấp một ngụm:
"Đứng dậy đi. Sương phòng phía tây đã dọn xong rồi, đi xem thiếu thứ gì không."
Nàng ta cúi đầu đáp một tiếng, theo nha hoàn đi mất.
24
Đêm hôm đó, Thẩm Duẫn Tu đi sang sương phòng phía tây.
Xuân Hạnh đứng ngoài cửa nửa canh giờ, lúc quay lại viền mắt đã đỏ hoe:
"Tiểu thư, lão gia chàng..."
"Ta biết rồi."
