Ta vừa nói vừa kéo tay áo chàng, rút cây que khều lửa trong tay chàng đặt sang một bên, hai tay nâng khuôn mặt chàng lên, bắt chàng đối diện với ta.
"A Thiệu, người nhìn ta này."
Chàng ngước mắt. Ánh lửa phản chiếu trong đôi đồng tử đen láy, nét âm hiểm vẫn còn đó, chỉ là bị đ/è nén sâu hơn một chút.
"Vương Phiêu là hạng người gì? Kẻ nghiện c/ờ b/ạc, túi cơm giá áo. Hắn ngay cả tửu lâu cha mình mở còn quản không xong, lời kẻ như vậy, việc kẻ như vậy, không đáng để người để tâm." Ta dùng ngón cái khẽ lướt qua xươ/ng mày chàng, "Chúng ta có A Châu, có sạp hàng, người còn phải đọc sách thi công danh nữa. Vì một kẻ khốn nạn mà tức gi/ận, không đáng, người nói có phải không?"
Chàng im lặng rất lâu. Củi trong bếp lửa n/ổ lách tách một tiếng, tàn lửa b/ắn ra, rơi lên mu bàn tay ta, ta rụt lại. Chàng phản ứng cực nhanh, nắm lấy tay ta xem, thấy chỉ là một nốt đỏ nhỏ mới buông lỏng lực đạo.
"Ta không sao." Ta mỉm cười, rút tay về, "Ngược lại là người, tay lạnh ngắt. Lên giường nằm đi, ta ủ cho người."
Đêm đó chàng quả nhiên lên giường, nhưng khi ta nằm bên cạnh chàng, ta cảm nhận được cơ thể chàng vẫn luôn tỉnh táo.
Hơi thở chàng bình tĩnh, nhưng bàn tay nắm lấy ngón tay ta, cứ cách một lúc lại siết ch/ặt, như thể trong mơ vẫn đang nắm đ/ao.
Ta biết chàng không tin hoàn toàn. Nhưng ít nhất, tạm thời chàng sẽ không đi liều mạng với Vương Phiêu nữa.
Ta mở mắt trong bóng tối, suy nghĩ suốt một đêm xem làm sao để c/ắt đ/ứt mọi con đường phía sau của Vương Phiêu.
07
Ngày hôm sau ta không ra sạp, thay bộ y phục giản dị đi quanh Phàn Lâu thăm dò. Vương gia kinh doanh ba tửu lâu trong thành, Phàn Lâu là cái lớn nhất, Vương lão gia cha của Vương Phiêu là người chính trực, chỉ riêng nuông chiều đứa con đ/ộc đinh này. Ta lục lọi ký ức của Tống Tiểu Hà, lại dựa vào kinh nghiệm điều tra án ở Lục Phiến Môn kiếp trước, phục kích ở ngõ sau Phàn Lâu suốt ba ngày.
Sáng ngày thứ tư, ta cuối cùng cũng tìm ra sơ hở.
Thùng nước thải nhà bếp của Vương gia mỗi ngày trời chưa sáng đã có người lén lút vận chuyển về phía tây thành, ta bám theo, thấy kẻ đó đổ nước thải vào một con mương ngầm, nước mương thông thẳng ra sông Hoán Hoa nơi bách tính trong thành dùng để lấy nước uống.
Đầu bếp nhà họ Vương tham việc, toàn bộ nước bẩn rửa rau gi*t mổ chưa bao giờ xử lý riêng, mà đổ thẳng chung vào nước thải.
Ta thức đêm viết trạng từ, nặc danh ném vào Kinh Triệu phủ, lại nhờ cháu trai của Kiều đại nương phát tán tin tức giữa các học tử đang học ở thư viện. Không đầy năm ngày, chuyện bếp núc nhà họ Vương xả thải bẩn trực tiếp ra sông Hoán Hoa đã làm náo lo/ạn cả thành. Kinh Triệu Doãn đích thân dẫn người kiểm chứng, ph/ạt Vương gia một ngàn lượng bạc, buộc dừng kinh doanh chỉnh đốn. Vương lão gia tức đến run người, công khai thưởng cho Vương Phiêu hai mươi gậy, cấm túc nửa năm không được ra ngoài.
Khi ta đi xem náo nhiệt, từ xa nhìn thấy bóng lưng Vương Phiêu bị kéo về nhà, một tảng đ/á trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống. Kẻ này nửa năm không ra được cửa, dù có ngàn vạn âm mưu cũng không thi triển được.
Trên đường về nhà ta m/ua hai cân th!t ba chỉ, lại ghé tiệm tương m/ua hai góc tương mận mới ủ. Dung Thiệu đang chẻ củi trong sân, A Châu ngồi trong giỏ tre ôm con hổ vải gặm. Thấy ta về, chàng đặt rìu xuống, lấy khăn lau mồ hôi.
"Tối nay làm gì?"
"Th!t kho tương mận." Ta mỉm cười, "Bồi bổ cho người, dạo này người g/ầy đi rồi."
Khóe miệng chàng hơi cong, nhận lấy th!t đi ra giếng rửa. A Châu ê a đưa tay về phía ta, ta bế con bé lên hôn vào má, cô bé cười khúc khích, lộ ra hai chiếc răng nhỏ như hạt gạo nếp.
Lúc đó ta cứ ngỡ, cửa ải khó khăn nhất đã qua rồi.
08
Ta không nói chuyện tố cáo Vương gia cho Dung Thiệu. Chàng mỗi ngày trời chưa sáng đã đi làm, tối đọc sách đến canh ba, ta không muốn làm chàng phân tâm.
Hơn nữa chuyện này nếu thành, Vương Phiêu bị cấm túc sẽ không làm lo/ạn được; nếu không thành, ít nhất Dung Thiệu không biết, sẽ không vì ta mà ra mặt.
Ta là đệ tử do Lục Phiến Môn dạy dỗ, tra nước bẩn, nộp trạng từ, phát tán tin tức, việc nào việc nấy đều làm vô cùng kín kẽ.
Hôm Kinh Triệu phủ dán thông báo, ta cố ý bảo Dung Thiệu ra ngoài thành lấy cật tre, đợi chàng về thì phong niêm phong trước cửa Phàn Lâu đã dán ch/ặt.
Chàng ngồi xổm trong sân rửa rau, ngước mắt nhìn ta một cái, dường như muốn nói gì đó, nhưng ta quay lưng lại kh//âu quần bông cho A Châu, chàng rốt cuộc không mở lời, chỉ khẽ thở dài.
Cho đến mùa xuân năm sau chàng từ châu phủ trở về. Lúc đẩy cửa sân áo đã ướt một nửa, túi vải trên vai trống rỗng. Chàng đứng dưới gốc hòe cười với ta: "Trượt rồi."
Tay nhào bột của ta khựng lại. Chàng nói quan chấm thi họ Triệu, là người thân của Vương gia, đã rút riêng xấp bài thi của chàng ra rồi phán không trúng tuyển.
Tay ta run lên khiến bột mì rơi lả tả: "Có lẽ là, là vì ta... ta trước kia nộp trạng từ vạch trần chuyện Vương gia xả nước thải ra sông Hoán Hoa, Vương Phiêu bị cấm túc, nghĩ là hắn ôm h/ận trong lòng nên giở trò với quan chấm thi."
"Nàng nói cái gì?!" Giọng Dung Thiệu đột nhiên cao vút rồi lại hạ xuống, ngón tay bóp trắng bệch bên mép thớt, "Tại sao nàng không nói cho ta biết?"
"Ta sợ người đi liều mạng với Vương Phiêu!" Nước mắt ta rơi vào chậu bột, "Người còn kỳ thi viện, A Châu còn nhỏ như vậy!"
"Cho nên nàng một mình đi điều tra hắn?" Chàng đứng phắt dậy, "Nàng mang th/ai A Châu mà lại ngồi xổm ở ngõ sau rình rập suốt ba ngày, nhỡ bị phát hiện thì..."
Chàng chưa nói hết câu, ta nhìn thấy hốc mắt chàng đỏ hoe. Kiếp trước chàng là Cửu Thiên Tuế, gi*t người phóng hỏa mắt không chớp, nay tay run đến mức không ấn nổi mặt thớt, giọng nói x/é ra từ sâu trong cổ họng: "Nàng có phải cảm thấy ta vô dụng không?"
"Không phải." Ta lao tới ôm lấy thắt lưng chàng, khóc không thở nổi, "Ta là sợ người tự làm hại chính mình."
Cả người chàng cứng đờ rất lâu, đôi bàn tay đó mới từ từ đặt lên lưng ta vỗ nhẹ, giọng khàn đặc: "Có ngốc không chứ, ta nếu ngay cả nàng cũng không bảo vệ được, thì làm quan để làm gì."
A Châu không biết tỉnh từ lúc nào, nhìn thấy hai chúng ta đều đỏ hoe mắt, cô bé ngẩn người hai giây rồi cũng khóc theo. Dung Thiệu một tay ôm một người, lẩm bẩm đừng khóc nữa đừng khóc nữa, cơm tối còn chưa nấu đâu.
Đêm đó nấu mì nát, A Châu buồn ngủ đến mức sợi mì vắt trên khóe miệng đã ngủ thiếp đi.
Dung Thiệu bế con bé về giường, quay lại bếp ôm lấy thắt lưng ta từ phía sau, cằm gác lên hõm vai ta: "Trượt ta không ngạc nhiên, chỉ trách năm nay vận khí không tốt, gặp phải vị quan chấm thi có qu/an h/ệ dây mơ rễ má với Vương gia."
