Khi Thẩm Minh Châu đến viện của ta, nàng ta đeo đầy châu báu, gương mặt tràn đầy đắc ý.
"Muội muội, muội sẽ không trách ta chứ?"
Ta đang ngồi bên cửa sổ đối chiếu danh sách của hồi môn.
Nghe vậy liền ngẩng đầu.
"Trách tỷ chuyện gì?"
Nàng ta che miệng cười.
"Trách ta cư/ớp mất Cảnh Hành ca ca của muội. Nhưng chuyện tình cảm, thật sự không thể cưỡng cầu. Cảnh Hành ca ca trong lòng có ta, ta cũng không còn cách nào khác."
Ta gật đầu.
"Tỷ tỷ nói rất phải."
Nàng ta thấy ta bình tĩnh như vậy, trên mặt thoáng qua một nụ cười giễu cợt.
"Nhưng muội cũng coi như có phúc khí. An Viễn Hầu quyền cao chức trọng, tuy tuổi tác có hơi lớn, nhưng muội gả qua đó, dù sao cũng là Hầu phu nhân."
Ta mỉm cười nhìn nàng ta.
"Tỷ tỷ nói sai rồi."
Nàng ta sững sờ.
Ta chậm rãi nói: "Không phải dù sao cũng là, mà vốn dĩ đã là như thế."
Nụ cười trên mặt Thẩm Minh Châu cứng đờ.
Ta tiếp tục lật sổ sách.
"Sau khi tỷ tỷ gả qua đó, nhớ mỗi ngày đến thỉnh an ta."
Sắc mặt nàng ta lúc xanh lúc trắng.
"Thẩm Thanh Từ, muội đừng có đắc ý quá! Muội chẳng qua chỉ là kế thất, Cảnh Hành ca ca mới là thế tử Hầu phủ, tương lai Hầu phủ vẫn là của chúng ta."
Ta nhìn nàng ta.
"Vậy tỷ tỷ phải sống thật tốt đến tương lai đó mới được."
Nàng ta tức gi/ận phất tay áo bỏ đi.
Sau khi nàng ta đi, nha hoàn Thanh Hòa bên cạnh ta không nhịn được nói: "Cô nương, hạng người như đại tiểu thư mà gả vào Hầu phủ, chỉ sợ sau này sẽ làm gà bay chó sủa."
Ta cúi đầu chấm mực, gạch một nét trên sổ sách.
"Cứ để ầm ĩ đi."
Thanh Hòa không hiểu.
Ta thản nhiên nói: "Nàng ta càng làm ầm ĩ, Hầu phủ càng biết rõ, ai mới là người xứng đáng với vị trí chủ mẫu đương gia."
Ta và Thẩm Minh Châu xuất giá cùng ngày.
Nàng ta đi từ cửa chính Thẩm phủ, mười dặm hồng trang, chiêng trống vang trời.
Ta đi từ cửa bên.
Không phải Bùi Nghiễn Chu coi thường ta.
Mà là chính ta yêu cầu.
Ta không cần nhà họ Thẩm ban cho mặt mũi.
Ta chỉ cần rời khỏi nơi đó.
Nhưng ta không ngờ, kiệu hoa đến Hầu phủ, Bùi Nghiễn Chu đích thân đợi ta trước cửa.
Chàng mặc hỷ phục, mày mắt vẫn lạnh lùng như cũ, nhưng lại đưa tay ra trước mặt bao người.
Ta từ trong kiệu bước ra, đặt tay vào lòng bàn tay chàng.
Khoảnh khắc đó, khách khứa đầy phủ đều im bặt.
Ta nghe thấy có người thì thầm: "Hầu gia lại đích thân đón nàng."
Cũng có người nói: "Xem ra vị tân phu nhân này không đơn giản."
Ta cúi đầu, theo Bùi Nghiễn Chu bước qua chậu than.
Chàng thấp giọng hỏi: "Sợ không?"
Ta nói: "Không sợ."
Chàng nhìn ta một cái.
"Sau ngày hôm nay, nàng chính là chủ mẫu Hầu phủ. Cảnh Hành và Thẩm Minh Châu cũng phải kính trọng nàng."
Ta mỉm cười.
"Hầu gia yên tâm, ta sẽ không để họ thất vọng."
Bùi Nghiễn Chu dường như bị câu nói này của ta làm cho bật cười.
Trong tiệc hỷ, Thẩm Minh Châu mặc áo cưới đỏ rực, ngồi cạnh Bùi Cảnh Hành.
Nàng ta vốn dĩ đang đắc ý vô cùng.
Cho đến khi dâng trà.
Nàng ta và Bùi Cảnh Hành cùng quỳ trước mặt ta.
Sắc mặt Bùi Cảnh Hành khó coi đến cực điểm.
Thẩm Minh Châu bưng chén trà, tay r/un r/ẩy.
Ta ngồi đoan chính ở ghế trên, bên cạnh là Bùi Nghiễn Chu.
Khách khứa đầy sảnh đều đang nhìn.
Bùi Cảnh Hành nghiến răng nói: "Mẫu thân, mời uống trà."
Thẩm Minh Châu gần như muốn cắn nát răng.
"Mẫu thân, mời uống trà."
Ta nhận trà, khẽ nhấp một ngụm.
"Đứa trẻ ngoan."
Khóe mắt Thẩm Minh Châu đỏ ửng.
Ta đặt chén trà xuống, ra lệnh cho Thanh Hòa đưa hai bao lì xì.
"Sau này đã vào Hầu phủ, thì phải giữ quy củ Hầu phủ. Đặc biệt là Minh Châu, con trước kia ở nhà họ Thẩm được mẫu thân nuông chiều, nay gả làm vợ người ta, không được tùy hứng nữa."
Trong đám khách có người nén cười.
Sắc mặt Thẩm Minh Châu đỏ bừng.
Bùi Cảnh Hành cũng thấp giọng nói: "Mẫu thân yên tâm."
Ta nhìn chàng ta.
"Cảnh Hành, con là thế tử, càng nên làm gương. Đừng làm ra những chuyện khiến Hầu phủ mất mặt."
Sắc mặt chàng ta trắng bệch.
Bùi Nghiễn Chu ngồi bên cạnh, không nói lời nào.
Nhưng ta biết, chàng đã hiểu.
Cũng biết, Bùi Cảnh Hành đã hiểu.
05
Đêm tân hôn, Bùi Nghiễn Chu không đụng vào ta.
Chàng ngồi ở gian ngoài, nhìn ta tháo phượng quan.
"Thẩm Thanh Từ," chàng nói, "sau hôm nay, nội trạch Hầu phủ giao cho nàng. Nhưng nàng phải nhớ kỹ, ta cưới nàng, không phải để giúp nàng b/áo th/ù."
Ta nhìn chàng qua gương đồng.
"Ta biết."
"Vậy tại sao nàng còn dám gả?"
Ta mỉm cười.
"Bởi vì Hầu gia cưới ta, cũng không phải vì tình yêu."
Chàng nhìn ta, một lúc lâu sau, khẽ cười một tiếng.
"Rất tốt, ít nhất về điểm này, chúng ta đều rất tỉnh táo."
Ta tháo chiếc trâm vàng cuối cùng.
"Hầu gia yên tâm, thứ ta cần là đường sống, không phải sự thương hại."
Bùi Nghiễn Chu nói: "Đường sống sẽ không tự mình tìm đến cửa."
Ta gật đầu.
"Cho nên ta sẽ tự mình giành lấy."
Đêm đó, ta ngủ ở gian trong.
Bùi Nghiễn Chu ngủ trên sập mềm gian ngoài.
Nến đỏ ch/áy suốt đêm.
Giữa chúng ta ngăn cách bởi một tấm bình phong, nhưng lại thành thật hơn cả nhiều cặp vợ chồng thực sự.
Ngày đầu tiên ta tiếp quản trung quỹ Hầu phủ, quản sự trong phủ liền cho ta một đò/n phủ đầu.
Khi sổ sách được mang đến, tổng cộng là mười sáu hòm.
Nhị quản sự cười híp mắt nói: "Phu nhân, Hầu phủ gia đại nghiệp đại, sổ sách lặt vặt. Lão nô sợ phu nhân nhất thời không xem hiểu, nên mang hết đến cho phu nhân."
Ngoài miệng hắn cung kính, nhưng trong mắt lại đầy vẻ kh/inh thường.
Ta biết hắn đang nghĩ gì.
Một tân kế thất trẻ tuổi vừa mới vào cửa, lại xuất thân thứ nữ, thì hiểu được sổ sách gì chứ?
Ta không hề tức gi/ận, chỉ bảo người nhận lấy.
Nhị quản sự tưởng rằng mang cho ta mười sáu hòm sổ sách cũ là có thể khiến ta rút lui.
Nhưng hắn không biết, thứ ta thực sự muốn xem không phải là sổ sách, mà là con người.
Quản sự nào ánh mắt chột dạ, sổ sách nào tay r/un r/ẩy, bà tử nào nghe đến bốn chữ "cửa hông phía tây nam" liền đổi sắc mặt.
Sổ sách có thể lừa người, nhưng con người thì không.
Ngày thứ hai, ta gọi hắn đến trả lời.
Khi nhị quản sự đến, trên mặt vẫn còn mang theo nụ cười lấy lệ.
Ta bảo Thanh Hòa đưa cho hắn một cuốn sổ.
"Tháng Chạp năm ngoái, phủ m/ua ba ngàn cân than, mỗi cân mười hai văn, tổng cộng ba mươi sáu lượng. Nhưng cùng tháng đó, giá than ở kinh thành cao nhất cũng không quá tám văn, ngươi khai khống thêm mười hai lượng."
Sắc mặt nhị quản sự thay đổi.
Ta lại lật một trang.
"Tháng Giêng năm nay, bếp m/ua hai trăm con cá vược, sổ sách ghi mỗi con một lượng hai tiền. Nhưng mấy ngày đó Hầu phủ không có đại yến, trên bàn chủ tử cũng không thấy cá vược. Cá đi đâu rồi?"
Trán hắn bắt đầu đổ mồ hôi.
Ta tiếp tục nói: "Tháng Ba, sổ sách th/uốc của lão phu nhân dư ra hai mươi cân yến sào, tám cân lộc nhung. Lão phu nhân vốn không ăn yến sào, lộc nhung cũng kỵ dùng. Đồ đạc đã được đưa đi đâu?"
Nhị quản sự "bịch" một tiếng quỳ xuống.
"Phu nhân tha mạng! Lão nô nhất thời hồ đồ!"
Ta khép sổ sách lại.
"Không phải nhất thời, mà là ba năm."
Sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy.
Ta ph/ạt nhị quản sự, nhưng không đuổi hết người dưới quyền hắn đi.
