Từ kh//âu nhận đơn đến sắp xếp sản xuất, từ giám sát xưởng đến kiểm hàng đóng thùng, tôi đều muốn tự mình theo sát từng kh//âu một.
Có lần đang chạy đơn hàng cho khách ở tỉnh xa, tôi sốt cao đến hơn ba mươi tám độ.
Người đứng không vững, cứ chao đảo.
Bác sĩ bảo tôi nghỉ ngơi.
Nhưng tôi vẫn treo chai dịch truyền, tay cầm bảng sản xuất tiếp tục tính toán.
Chị Tú Phân cùng xưởng thấy vậy thì không đành lòng.
Buổi tối, chị bưng cho tôi một bát cháo.
Cháo trắng nấu đặc, bên trên rắc một lớp ruốc th!t vàng óng.
"Tranh thủ ăn lúc còn nóng đi."
"Đang sốt, miệng đắng ngắt, ăn cái này cho dễ nuốt."
"Tiểu Xuân, nghe chị khuyên một câu."
"Cơ thể là của mình, đừng có vắt kiệt sức lực như thế."
Chị hơn tôi mười mấy tuổi, có cô con gái đang đi học ở quê, kém tôi vài tuổi, thành tích rất tốt. Có lẽ vì vậy mà chị luôn dành cho tôi sự quan tâm đặc biệt.
Tôi nhận bát cháo, mỉm cười: "Cảm ơn chị Tú Phân".
Chị ngập ngừng một lát, hạ thấp giọng nói: "Chị là người đi trước."
"Đàn ông khen em vài câu, em thấy vui là chuyện bình thường."
"Nhưng có vài việc phải nghĩ cho thông."
"Anh ta có vợ con rồi."
"Em đừng có hồ đồ."
Tôi suýt chút nữa thì bị cháo làm sặc.
Phải mất một lúc lâu tôi mới phản ứng kịp.
Chị Tú Phân tưởng tôi thích Trần Kiến Quốc.
Tôi dở khóc dở cười.
"Chị ơi, chị nghĩ đi đâu thế ạ."
"Em không phải vì anh ta đâu."
Chị Tú Phân rõ ràng không tin.
"Vậy sao em phải b/án mạng như thế?"
Tôi im lặng một hồi.
Cúi đầu nhìn bát cháo, hồi lâu sau mới khẽ nói:
"Vì em sợ."
Chị Tú Phân sững người.
Tôi mỉm cười.
"Trước đây em từng lấy chồng."
"Đàn ông s/ay rư/ợu là lại đá/nh đ/ập em."
"Nhà mẹ đẻ không quản."
"Hàng xóm không quản."
"Em muốn chạy trốn, nhưng trên người ngay cả tiền m/ua vé xe cũng không có."
"Lúc đó em đã hiểu ra rồi."
"Dựa vào núi núi sẽ đổ, dựa vào người người sẽ chạy."
"Chỉ có những thứ nằm trong tay mình mới là thật."
"Em làm việc b/án mạng, không phải vì ông chủ Trần."
"Mà là vì sau này lỡ có chuyện gì xảy ra, em vẫn có thể tự nuôi sống bản thân."
Ký túc xá yên tĩnh hẳn lại.
Chị Tú Phân im lặng hồi lâu.
Sau một hồi, chị mới khẽ thở dài.
"Đứa trẻ này, mấy năm nay em chịu khổ nhiều rồi."
Tôi cúi đầu cười: "Đều qua cả rồi ạ."
Chị Tú Phân đẩy bát cháo về phía tôi.
"Ăn đi. Chuyện lớn đến đâu cũng phải giữ gìn sức khỏe trước đã."
"Tiền có thể từ từ ki/ếm. Người mà gục ngã thì chẳng còn gì cả."
Tôi gật đầu.
"Em biết rồi, cảm ơn chị."
Đêm đó, tôi uống cạn sạch bát cháo ấy.
13
Trần Kiến Quốc ngày càng dựa dẫm vào tôi, giao cho tôi một chiếc chìa khóa xưởng và cả sổ sách kế toán.
Nhưng thời gian lâu dần, bất đồng giữa tôi và anh ta ngày càng nhiều.
Anh ta thích bàn chuyện làm ăn trên bàn nhậu.
Khách hàng đến, anh ta lại mời người ta ăn cơm, uống rư/ợu, đi hát, đi mát-xa chân.
Có những đêm nửa đêm mới về, trên người toàn mùi rư/ợu và nước hoa.
Tôi cảm thấy rất khó chịu.
"Anh Kiến Quốc, nhất định phải thế sao?"
"Sản phẩm của xưởng làm tốt, giao hàng đúng hạn, khách hàng tự nhiên sẽ tìm đến thôi."
Trần Kiến Quốc cười.
"Phụ nữ như em thì biết gì?"
"Làm ăn là phải bàn trên bàn nhậu."
"Không tiếp khách cho vui vẻ, thì đơn hàng lấy từ đâu ra?"
Tôi im lặng, nhưng trong lòng vẫn thấy không thoải mái.
Thời đó, các xưởng xung quanh bắt đầu nhận đơn hàng xuất khẩu.
Yêu cầu cao, quy tắc nhiều, nhưng giá cả cũng tốt hơn đơn hàng thông thường.
Tôi đã đề cập với Trần Kiến Quốc vài lần, nhưng lần nào anh ta cũng lắc đầu như trống bỏi.
"Mấy gã nước ngoài rắc rối lắm."
"Cái này không được, cái kia không xong, kích thước sai lệch một chút là đòi trả hàng."
"Có thời gian đó, chi bằng đi uống thêm vài chầu rư/ợu với khách hàng còn hơn."
"Làm ăn mà, quan trọng là mối qu/an h/ệ."
Tôi không thể khuyên thêm được nữa.
14
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Một ngày nọ, chị Tú Phân khóc lóc tìm tôi.
"Tiểu Xuân, em có thể giúp chị nói với ông chủ Trần không?"
"Cho chị ứng trước hai tháng lương."
Chồng chị làm nghề bốc vác trong xưởng không may gặp chuyện.
Anh rể là người ít nói, làm việc rất thật thà.
Hôm đó trên đường đạp xe về, bị một chiếc xe tải quẹt ngã, chân bị thương rất nặng.
Chị Tú Phân mắt sưng húp: "B/ệnh viện bên kia đang chờ nộp tiền."
"Chị có thể viết giấy n/ợ, sau này tiếp tục làm việc trong xưởng, chị không chạy đâu mà sợ, em bảo anh ấy yên tâm."
Tôi lập tức gọi điện cho Trần Kiến Quốc.
Khi điện thoại được kết nối, bên kia ồn ào dữ dội.
Có tiếng người hát.
Có tiếng người cười.
Còn có giọng phụ nữ nũng nịu gọi: "Ông chủ Trần, hát thêm bài nữa đi!"
Tôi cầm điện thoại, lòng chùng xuống.
"Anh Kiến Quốc, nhà chị Tú Phân xảy ra chuyện rồi."
"Chồng chị ấy đang nằm viện, cần tiền đóng viện phí gấp."
"Chị ấy muốn ứng trước hai tháng lương."
Trần Kiến Quốc nói giọng lè nhè:
"Ứng trước?"
"Thế này không đúng quy tắc."
Tôi cuống lên.
"Chị ấy là nhân viên lâu năm, không chạy đâu mà sợ."
"Hơn nữa chồng chị ấy cũng là người bốc vác cho xưởng, bình thường làm việc rất tận tâm."
Đầu dây bên kia, anh ta như cười khẩy.
"Tiểu Xuân này, quy tắc là quy tắc."
"Xưởng của anh đâu phải nhà từ thiện."
"Hôm nay chị ta ứng, ngày mai người khác cũng đến ứng, thì anh còn làm ăn gì được nữa?"
Tôi còn muốn nói gì đó.
Bên kia bỗng vang lên tiếng hò reo.
"Ông chủ Trần hào phóng quá!"
"Thưởng thêm đi!"
Trần Kiến Quốc cười m/ắng một câu, như thể đang vung tiền ra ngoài.
Sau đó mới mất kiên nhẫn nói với tôi:
"Được rồi, chuyện này em đừng quản."
"Anh đang bận tiếp khách."
Điện thoại bị cúp.
Chị Tú Phân đứng trước mặt tôi, ánh sáng trong mắt chị cứ lụi dần đi.
Chị gượng cười.
"Không sao. Để chị nghĩ cách khác."
Tôi nhìn chị, cắn răng, mở ngăn kéo.
Trước tiên lấy một phần từ quỹ dự phòng của xưởng.
Sau đó quay về ký túc xá lấy cuốn sổ tiết kiệm của chính mình.
"Chị, phần lương ứng trước của xưởng, em sẽ làm thủ tục cho chị."
"Còn thiếu bao nhiêu, em cho chị v/ay."
Chị Tú Phân ngẩn người.
"Tiểu Xuân, làm thế sao được?"
"Em tự mình dành dụm được chút tiền cũng đâu có dễ dàng."
Tôi nhét tiền vào tay chị.
"Cứ c/ứu người trước đã."
"Tiền nong sau này trả dần cũng được."
Chị Tú Phân nắm ch/ặt số tiền, nước mắt trào ra.
"Tiểu Xuân..."
Chị nghẹn ngào không nói nên lời.
Tôi vỗ vỗ tay chị.
"Chị mau đến b/ệnh viện đi. Đừng chậm trễ."
Đêm đó, tôi cứ thấp thỏm không yên.
Tôi sợ Trần Kiến Quốc về sẽ m/ắng tôi.
Sợ anh ta nói tôi phá vỡ quy tắc.
Sợ anh ta cho rằng tôi tự ý quyết định.
Nghĩ ra bao nhiêu lý do, cuối cùng quyết định nói thật, cùng lắm thì khoản n/ợ này, tôi và chị Tú Phân cùng trả.
Nhưng hôm sau, Trần Kiến Quốc tỉnh rư/ợu quay lại, chỉ hỏi một câu về tiến độ hàng hóa.
Chuyện của chị Tú Phân anh ta không hề nhắc tới.
Tôi thăm dò giải thích:
"Anh Kiến Quốc, chuyện ứng lương của chị Tú Phân hôm qua, em..."
