Thôi Vinh dừng lại trước mặt tôi, liếc nhìn căn nhà container cho thuê phía sau chúng tôi.
"An Kỳ, hai người sống ở đây à?"
Cô em họ lộ vẻ kh/inh bỉ.
"Chỗ này gió lùa bốn bề, sống làm sao được? Chị à, sao không nói sớm? Nếu biết bây giờ chị sống khổ sở thế này, em chắc chắn đã giúp đỡ rồi."
"Thế thì tốt quá."
Chị gái tôi lập tức đưa tay ra.
"Cô đưa tiền đây, tôi dọn đi ngay lập tức. Chẳng phải em họ vẫn luôn đối xử với tôi tốt nhất sao?"
Làm thu ngân ở siêu thị mấy tháng nay, tài ăn nói của chị đã khá hơn nhiều, da mặt cũng không còn mỏng như trước nữa.
Cô em họ không ngờ chị tôi lại không khách sáo như vậy, vẻ mỉa mai ban đầu lập tức đông cứng trên mặt.
"Chị, chị... sao chị lại đòi thật thế?"
"Đúng vậy, chẳng phải cô nói sẽ giúp sao? Chẳng phải cô không nỡ nhìn chúng tôi chịu khổ nhất sao? Không lẽ... cô còn sống khổ hơn chúng tôi? Đến chút tiền lẻ này cũng không lấy ra nổi à?"
Tôi không nhịn được mà bật cười.
Sắc mặt cô em họ trở nên khó coi, cầu c/ứu nhìn về phía Thôi Vinh.
Thôi Vinh mặt đen như đít nồi, trừng mắt nhìn cô em họ một cái rồi quay sang tôi.
"Nghe nói cô đang học vẽ? Nể tình chúng ta từng quen nhau, tôi khuyên cô một câu, đừng ném tiền qua cửa sổ nữa, cô không phải cái loại đó đâu."
"Tôi học gì, liên quan gì đến anh? Tôi có phải loại đó hay không, cũng chẳng liên quan gì đến anh. Còn anh, ăn bao nhiêu muối mà rảnh rỗi thế? N/ợ tiền của lão Quách Nhị đã trả hết chưa?"
Kiếp trước vào thời điểm này, Thôi Vinh n/ợ c/ờ b/ạc rất nhiều, ngày nào cũng đi v/ay mượ khắp nơi, "gi/ật gấu vá vai".
Nghe tôi nói vậy, sắc mặt Thôi Vinh biến đổi dữ dội.
"Sao cô biết?"
Tôi cười lạnh.
"Đừng hỏi sao tôi biết, tóm lại là bớt lảng vảng trước mặt tôi đi. Anh nói xem, nếu đám chủ n/ợ biết anh vẫn còn một chiếc xe máy xịn thế này, liệu họ có chặn ngay cửa nhà anh không?"
Thôi Vinh cúp đuôi chạy mất.
Khi hắn đã chạy xa, tôi vẫn nghe thấy tiếng chất vấn gào thét của cô em họ.
"Anh còn n/ợ nần bên ngoài à? Rốt cuộc anh n/ợ bao nhiêu tiền!"
"Chuyện của tao không đến lượt mày quản! Còn lắm mồm nữa tao ném mày xuống xe đấy, tin không?"
Tôi không thèm nhìn họ thêm một lần nào nữa, cùng chị gái quay người bỏ đi.
14
Ngày hôm sau, tôi trở lại trường học, chuẩn bị cho kỳ thi riêng của các trường đại học.
Các trường đại học trên cả nước đều đặt điểm đăng ký tại mỗi tỉnh, muốn thi trường nào thì đến tham gia kỳ thi nghệ thuật của trường đó, gọi là thi đơn lẻ.
Sau kỳ thi liên tỉnh, rất nhiều sinh viên đã rời đi, chỉ còn một số ít ở lại ôn thi đơn lẻ. Ví dụ như tôi, ví dụ như Hạ Triều.
Học sinh ít đi, nhiều ký túc xá trống không, trường học cũng ngừng cung cấp hệ thống sưởi.
Mùa đông phương Bắc rất lạnh, cửa sổ ký túc xá chỉ có một lớp, gió lạnh rít qua khe cửa, trên kính đóng một lớp băng dày.
Tôi vẫn giữ thói quen vẽ ngoài hành lang mỗi ngày, vẽ đến tận hai giờ sáng mới thôi, rồi lại đi lấy nước nóng vào chai nhựa, nhét vào chăn để sưởi ấm.
Hai tiếng đầu trong chăn còn hơi ấm, nhưng đến sáng hôm sau, người ta sẽ bị cái lạnh làm cho tỉnh giấc.
Sau hơn mười ngày sống trong môi trường đó, cuối cùng tôi cũng bị sốt trong kỳ thi đơn lẻ đầu tiên.
Ngày hôm ấy, tôi lảo đảo chạy đến điểm thi, lúc làm bài mắt mũi đều hoa cả lên.
Khi ra khỏi phòng thi, tôi suýt ngã quỵ, may nhờ có Hạ Triều từ phòng thi bên cạnh đi ra đỡ lấy.
Hạ Triều rất tức gi/ận.
"Cậu đã sốt cao thế này rồi, còn đi thi cái gì nữa!"
Tôi không còn chút sức lực nào, ôm lấy cốc nước nóng cậu ấy đưa cho, thì thào đáp.
"Nhưng mình đã đóng phí đăng ký rồi..."
Hạ Triều cạn lời, mấp máy môi, mấy lần định m/ắng tôi nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.
Chỉ là mặt cậu ấy lạnh tanh, giọng điệu chẳng mấy dễ chịu.
"Đi thôi, mình đưa cậu đến b/ệnh viện."
B/ệnh viện hôm đó rất đông người, tôi ngồi trên ghế, nhìn Hạ Triều chạy đôn chạy đáo làm thủ tục, tìm bác sĩ.
Sau khi truyền nước xong, tôi cảm ơn cậu ấy.
"Cảm ơn cái gì, cậu mau khỏe lại mới là chuyện chính."
"Hạ Triều, lúc nãy mình vô tình nhìn thấy lịch thi của cậu." Tôi nói: "Những trường cậu đăng ký, đều giống hệt mình..."
"..."
Mặt Hạ Triều hơi đỏ lên. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ấy lúng túng.
Tôi không hỏi tiếp. Hạ Triều cũng im lặng.
Cho đến khi truyền nước xong, cậu ấy mới thốt ra một câu.
"Mình chỉ muốn thi cùng một trường với cậu thôi."
Tôi im lặng một lát rồi hỏi ngược lại.
"Hạ Triều, cậu học mỹ thuật vì cái gì?"
"Tất nhiên là vì thích rồi."
"Cậu thích vẽ, cậu có ước mơ của riêng mình, chắc chắn cậu có nơi mà cậu muốn đến."
Hạ Triều mím môi.
"Mình đúng là có... nhưng mà..."
"Hạ Triều, mình hy vọng lựa chọn cuối cùng của cậu có thể xứng đáng với những giọt mồ hôi cậu đã bỏ ra suốt thời gian qua, xứng đáng với tham vọng leo lên đỉnh cao của cậu. Mình muốn cậu trở thành một phiên bản tốt hơn của chính mình."
Lần này đến lượt Hạ Triều im lặng.
Nhưng cậu ấy không im lặng quá lâu, rồi ngẩng đầu nhìn tôi.
Trong mắt cậu ấy không còn sự lúng túng, cũng chẳng còn vẻ hoang mang.
Cậu ấy vốn dĩ là một người rất thông minh và kiên định.
"Vậy thì, chúng ta nhất định phải gặp nhau trên đỉnh núi nhé."
Tôi mỉm cười.
"Được." Tôi nói.
15
Ngày tôi thi trường thứ ba, bố mẹ cùng An Minh hung hăng tìm đến tận trường.
Họ không quan tâm trong lớp có đang học hay không, cũng chẳng màng đến việc có bao nhiêu người đang chứng kiến cảnh tượng này.
Bố lôi tôi ra khỏi ghế, t/át mạnh một cái.
"An Kỳ, cuối cùng chúng tao cũng tìm thấy mày! Mày dám chạy đến học cái trường đắt đỏ thế này! Mày có biết em trai mày đến tiền học phí trường huyện trọng điểm còn không đóng nổi không? Là chị mà mày ích kỷ thế à?"
Mẹ cũng đứng bên cạnh ch/ửi bới.
"Tao nghe ngóng hết rồi, mày biết phiên dịch ngoại ngữ, ki/ếm được bao nhiêu tiền, tiền đâu? Sao không thấy gửi về nhà một xu nào!"
"Vẽ vời, nhà nghèo học vẽ cái gì, vẽ thì vẽ ra hoa được chắc? Mày mau theo tao về! Về nhà! Rút học phí ra!"
Tai tôi ù đi vì cú t/át, mũi cũng chảy m/áu, không nghe rõ họ nói gì, cũng chẳng còn sức để vùng vẫy.
Đột nhiên, giáo viên lao đến, cư/ớp tôi ra khỏi tay bố.
