Sau khi t/át thiếp thất kia một cái, bà ta còn đem người đó b/án đi. Chẳng mấy ngày sau, trong kinh thành đã dấy lên những lời đồn thổi. Người ta nói lão phu nhân Tĩnh An Hầu bá chiếm con trai không buông, đêm đến cũng bắt con trai ngủ cùng, ngay cả con dâu mới vào cửa cũng phải đứng sang một bên. Lời đồn truyền đi vô cùng sống động, nào là "mẹ con chung chăn gối", "nương tựa vào nhau không ra thể thống gì", càng nói càng quá quắt.
Ta nằm trên giường nhỏ ăn nho, nghe những lời đồn đó. An nhi bên cạnh đang ê a nghịch ngón tay ta. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ rơi trên mặt thằng bé, gương mặt nhỏ nhắn đã tròn trịa hơn so với lúc mới đón về, trong lòng ta thấy thật thoải mái. Ta quay sang nói với Thanh Vân: "Đã thế này rồi, vậy thì đẩy thêm một tay nữa đi."
Thanh Vân hiểu ý. Chưa đầy ba ngày, lời đồn đã truyền khắp triều đình. Khi Tĩnh An Hầu lên triều, liền bị mấy đồng liêu vốn chẳng ưa gì chặn lại ở hành lang. Có kẻ vỗ vai hắn cười cợt, nói Hầu gia thật có lòng hiếu thảo, lại có kẻ âm dương quái khí hỏi Hầu gia đêm ngủ ở đâu. Tĩnh An Hầu mặt mày xanh mét, nhưng không thể phát tác.
Tan triều, hắn liền cắm đầu vào thư phòng, ngay cả cơm chiều cũng không ăn, không gặp bất cứ ai. Liễu thị xót xa vô cùng. Bà ta cầm hộp cơm mang theo một vò rư/ợu ngon, đứng ngoài thư phòng kể lể hồi lâu về những ký ức tốt đẹp ngày trước của hai mẹ con. Mãi đến tận nửa đêm, cửa thư phòng mới mở. Hai mẹ con cùng nhau uống rư/ợu tâm sự suốt đêm. Sáng hôm sau khi cửa thư phòng mở ra, hai người còn đang say khướt nằm tựa vào nhau. Thật là không nỡ nhìn.
07
Buổi tối, Liễu thị tỉnh táo hẳn, vậy mà lại phá lệ sai người đưa đồ tới. Mấy xấp vải màu hồng phấn, chất liệu tuy không tệ, màu sắc cũng tươi, chỉ là cái màu đó chói mắt quá. Khi nha hoàn bưng vào, Triệu m/a m/a bên cạnh Liễu thị hất cằm, cười không ra cười nói:
"Lão phu nhân nói rồi, Hầu gia có được đồ tốt, người đầu tiên nghĩ đến chính là lão phu nhân. Lão phu nhân nhớ đến phu nhân và mấy vị di nương, nên đặc biệt chia một ít, để các người may vài bộ y phục mới."
Ta nằm trên giường nhìn những xấp vải đó mà không nói lời nào. Mấy tiểu thiếp ngược lại xúm vào sờ soạng, miệng không ngớt lời khen lão phu nhân thật biết quan tâm. Ta nhìn dáng vẻ này của Liễu thị, trong lòng chỉ thấy buồn cười. Đây đâu phải mẹ chồng chia đồ cho con dâu, mà giống như tự coi mình là chính thất, đang ban ơn cho đám "thiếp thất".
Ta đặt chén trà trong tay xuống, chậm rãi mở lời:
"Mẹ chồng hồ đồ rồi, ta là chính thê do Hầu gia cưới hỏi đàng hoàng, mặc màu sắc này không đúng quy củ. Ngược lại, lúc thành hôn thánh thượng có ban cho hai bộ cẩm bào ngự chế, màu đỏ chính diện, thêu chỉ vàng, vừa khéo thành một đôi với Hầu gia. Sau này Hầu phủ đãi tiệc, ta mặc bộ đó mới hợp thể thống."
Nụ cười trên mặt Triệu m/a m/a cứng đờ, chiếc khăn trong tay siết ch/ặt lại. Mấy tiểu thiếp nhìn nhau, im bặt.
Lời này truyền đến tai Liễu thị, nghe nói bà ta tức gi/ận đến mức mặt trắng bệch. Bà ta lại đến trước mặt Tĩnh An Hầu làm mình làm mẩy, rằng Tĩnh An Hầu cưới vợ quên mẹ, dung túng cho vợ b/ắt n/ạt bà ta. Tĩnh An Hầu hiện giờ đang bị những lời đồn bên ngoài làm cho sứt đầu mẻ trán. Ngày nào lên triều cũng có kẻ lôi ba chữ "kẻ nhu nhược" ra để giễu cợt hắn. Hắn vốn dĩ đang đầy bụng lửa không nơi trút. Liễu thị lại chọn đúng lúc này để làm lo/ạn, Tĩnh An Hầu lần đầu tiên lạnh mặt với Liễu thị:
"Nếu mẹ thấy ngày tháng quá nhàn rỗi, chi bằng đến chùa ở vài ngày, đỡ phải suốt ngày tìm mấy chuyện phiền phức vô nghĩa này."
Liễu thị lập tức đỏ hoe hốc mắt, nhưng Tĩnh An Hầu không còn dỗ dành bà ta như trước nữa, xoay người đi thẳng sang phòng tiểu thiếp. Ta nghe chuyện này xong thì nhếch môi, đúng như ta dự đoán. Hai mẹ con "đôi uyên ương khổ mệnh" này cuối cùng cũng bắt đầu oán trách lẫn nhau rồi.
08
Hoàng hậu triệu tập các vị mệnh phụ vào cung thưởng hoa. Ta giao An nhi cho Thanh Vân chăm sóc, một mình tiến cung. Hoàng hậu là người ôn hòa, ta và bà đối đáp tiến thoái có chừng mực. Đang nói chuyện, hoàng đế tới, thấy ta liền nhớ ra điều gì đó, tùy miệng hỏi:
"Ái khanh thành hôn với Tĩnh An Hầu cũng được nửa năm rồi, cuộc sống có thuận lợi không?"
Ta cụp mắt cười, cung kính đáp: "Nhờ hồng phúc của thánh thượng, ngày tháng nhàn nhã, mọi việc đều tốt."
Hoàng đế nghe vậy cười ha hả, vuốt râu gật đầu: "Vậy thì tốt, mối nhân duyên này của trẫm, may mà không làm sai."
Ta hành lễ tạ ơn.
Chẳng bao lâu sau, trong cung truyền ra tin tức, hoàng đế muốn đi săn mùa thu, lệnh cho huân quý trong triều mang theo gia quyến cùng đi. Tĩnh An Hầu đương nhiên nằm trong danh sách, Liễu thị và ta đều cùng đi. Ta sai người thu dọn hành lý, chuẩn bị trước mọi thứ, trong lòng đã có tính toán.
Ngày xuất phát, xe ngựa dàn hàng ngang trước cửa Hầu phủ. Ta mặc một bộ kỵ trang màu phi hồng, thắt lưng lụa bạc, gọn gàng dứt khoát. Tĩnh An Hầu hiếm khi dậy sớm, đứng cạnh xe ngựa đợi ta. Liễu thị cũng ở đó, mặc một chiếc bối tử màu tím sẫm, mặt đá/nh phấn, rõ ràng đã rất dụng tâm. Ta cố tình đi chậm lại, khi đi tới bên cạnh Tĩnh An Hầu, nghiêng đầu cười với hắn. Giọng không cao không thấp, vừa đủ để Liễu thị nghe thấy: "Hầu gia hôm nay trông thật tinh thần, đi săn mùa thu phải vì Hầu phủ chúng ta mà giành lấy thể diện đấy."
Tĩnh An Hầu mấy ngày nay bị đám tiểu thiếp dỗ dành đến choáng váng đầu óc. Thấy ta ôn hòa dễ gần, cũng hiếm khi lộ ra vẻ mặt tươi cười: "Đó là điều đương nhiên."
Chúng ta đứng cạnh nhau nói vài câu, ta liếc mắt thấy Liễu thị đứng cách đó vài bước, mặt mày xanh xao, khăn trong tay siết ch/ặt, ánh mắt như d/ao găm cứa qua. Ta thu hồi ánh mắt, nén nụ cười nơi khóe môi, vịn tay Thanh Vân lên xe ngựa.
Sau khi đến bãi săn, người người ồn ào, lều trại san sát. Liễu thị xuống xe, nhìn quanh bốn phía, dường như đang tìm Tĩnh An Hầu. Chắc hẳn bà ta muốn nhân cơ hội đi săn để hòa hoãn mối qu/an h/ệ với hắn. Dù sao thì mẹ con cũng đã chiến tranh lạnh lâu như vậy, bà ta vẫn không nỡ bỏ con trai. Nhưng Tĩnh An Hầu vừa xuống xe đã bị mấy đồng liêu vây quanh. Những lời đồn dạo trước vừa mới lắng xuống, hắn sợ lại gây thêm điều tiếng, thấy Liễu thị đi tới, ngược lại còn lặng lẽ tránh đi.
Liễu thị đứng tại chỗ, nụ cười trên mặt dần dần không giữ nổi nữa. Bà ta nhìn bóng lưng Tĩnh An Hầu, môi mím lại trắng bệch. Dưới đáy mắt có một làn nước mỏng, nhưng bà ta kiên cường không để nó rơi xuống. Chắc hẳn bà ta đang nghĩ, liệu con trai có phải thực sự đã xa cách với mình rồi hay không.
