Ta nói: "Đại bá nuôi ngựa không chuyên tâm, ở vị trí đó mà không mưu tính việc công. Nay xảy ra chuyện, là tự làm tự chịu."
Khăn tay của đại bá mẫu khựng lại giữa không trung.
"Đó là nghiệp chướng ông ta tự gây ra," ta cười nhạo một tiếng, "Nay lại muốn lấy nửa đời sau của cháu gái ra để lấp lỗ hổng, có thấy mất mặt không?"
Trên mặt đại bá mẫu thoáng qua vẻ khó xử, siết ch/ặt khăn tay: "Đều là người một nhà, chẳng lẽ không nên giúp đỡ lẫn nhau sao?"
"Khi ta bị Lưu Ngũ ép làm thiếp, cũng đâu thấy người nhà giúp đỡ ta?" Ta cười lạnh, "Tại sao các người cứ nhất định phải gửi gắm hy vọng lên người vãn bối? Mặt mũi đâu? Còn cần nữa không?"
Ta nhìn quanh mọi người: "Xảy ra chuyện, chỉ biết lấy người vô tội ra lấp lỗ hổng. Tại sao không nghĩ cách bù đắp sai lầm, giảm thiểu tổn thất đi?"
"Bù đắp? Bù đắp thế nào?" Đại bá mẫu ngơ ngác hỏi.
Ta đứng dậy, nói với mọi người: "Những con ngựa b/ệnh bị đại bá nuôi thành phế phẩm, nếu có thể c/ứu sống chúng, chẳng phải chuyện đã được giải quyết rồi sao?"
10
Phải tốn một phen thuyết phục, mới khiến cả phòng miễn cưỡng đồng ý cho ta đến Thái Bộc Tự thử một lần.
Con trai cả của đại bá là Lâm Tễ đích thân đưa ta tới Thái Bộc Tự.
Trên đường, huynh ấy không dưới một lần hỏi ta: "Tứ muội, muội thực sự biết trị ngựa sao?"
"Coi như ngựa ch*t chữa thành ngựa sống thôi mà." Ta nói, "Trị không được, thì cùng lắm cha huynh bị nh/ốt thêm vài ngày. Trị được, biết đâu lại lập công chuộc tội thì sao?"
Sắc mặt Lâm Tễ biến đổi mấy lần, cuối cùng vẫn nghiến răng để ta thử một lần.
...
Nha môn Thái Bộc Tự, ta coi như được mở mang tầm mắt.
Vừa vào cửa, luồng áp suất thấp đó đã ập tới.
Quan viên đi lại dưới hành lang ai nấy đều xị mặt, như thể có ai n/ợ họ tám trăm lượng bạc chưa trả.
Một tiểu lại dẫn chúng ta đi vào trong, suốt dọc đường không có lấy một câu thừa thãi, chỉ có tiếng bước chân vang vọng trên nền gạch xanh.
Lâm Tễ hạ thấp giọng: "Tứ muội, sao ta cảm thấy ánh mắt họ như muốn ăn tươi nuốt sống mình vậy..."
"Đại bá gây ra họa lớn thế kia, bị nhìn bằng ánh mắt đó thì đã sao?" Ta không ngoảnh lại, "Nhịn đi."
Đến trước cửa phòng làm việc, một quan viên để râu dê, giọng điệu như trộn lẫn mảnh băng: "Đây chính là... tứ tiểu thư phủ Vĩnh Xươ/ng Bá?"
"Phải."
"Trị ngựa?"
"Phải."
Người râu dê hừ một tiếng: "Thú y của Thái Bộc Tự chúng ta đều bó tay, một tiểu thư khuê các như cô chạy tới góp vui cái gì? Đây chẳng phải là thêm phiền sao?"
Ta mỉm cười nhìn ông ta: "Đại nhân, dù sao ta cũng từng dùng gà mái già thắng gà chọi vương Thổ Phồn của Lưu Ngũ, ngài cứ coi như xem một trò mới lạ đi."
Khóe miệng người râu dê gi/ật gi/ật, có lẽ là nhớ tới sự tích hoang đường "gà mái già thắng gà chọi vương Thổ Phồn" của ta, cuối cùng không nói gì thêm.
Một quan viên khác bên cạnh kéo tay áo ông ta: "Để cô ta xem thử đi, dù sao mấy con ngựa đó cũng... không thiếu một mình cô ta làm lo/ạn thêm."
Lời này nghe khó lọt tai, nhưng dù sao cũng là cho phép.
Ta dẫn Lâm Tễ vòng qua hai sân, vào chuồng ngựa b/ệnh ở góc tây Thái Bộc Tự.
Chưa kịp tới gần, mùi cỏ khô ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.
Cửa chuồng ngựa khép hờ, ánh sáng bên trong lờ mờ, thấp thoáng thấy mấy con ngựa đổ nghiêng đổ ngả nằm trên cỏ khô, có vài con thậm chí không nằm nổi nữa, tựa vào máng ăn mà thở dốc.
Tiếng hí của ngựa thấp và đ/ứt quãng, như người bị khản giọng đang rên rỉ.
Lâm Tễ bịt mũi lùi lại mấy bước: "Mùi này... có phải quá nồng không?"
Ta lườm huynh ấy một cái, đẩy cửa chuồng ngựa bước vào.
Đám ngựa mà các thú y kỳ cựu đều bó tay, trong mắt ta, con nào cũng đang gào thét c/ứu mạng.
Con ngựa đỏ nằm nghiêng trên đất, tai rũ xuống, hơi thở thoi thóp. Ta ngồi xổm xuống, lòng bàn tay áp vào xươ/ng sườn mỏng gần như trong suốt của nó, trong tai truyền tới tiếng lẩm bẩm đ/ứt quãng: "Ruột đ/au quá... nước có mùi bùn... uống vào càng đi ngoài..."
đ/au bụng do cỏ khô bị mốc, cộng thêm tiêu chảy do nước uống không sạch.
Con ngựa vàng tựa vào máng ăn r/un r/ẩy, ta vạch mắt nó ra, lòng trắng mắt vàng khè, áp tai vào nghe: "Trên lưng ngứa quá... có thứ gì đó đang bò dưới da..."
Ký sinh trùng. Ngựa Tây Vực dễ bị ruồi ngựa bám nhất, một khi đã sinh sôi thì coi như phế cả con ngựa.
Ta vạch bờm ra xem, chân lông đặc kịt một lớp trứng trùng đã kết vảy.
Con thứ ba, con thứ tư... con nào ta cũng ngồi xổm xuống, giả vờ xem xét, thực chất là dựng tai lắng nghe.
Một vòng trôi qua, vấn đề đã nắm được bảy tám phần.
Lâm Tễ bịt mũi đi theo phía sau: "Muội muội, nhìn ra được gì rồi?"
"Nhìn đủ rồi."
Con ngựa đen trong cùng g/ầy nhất, xươ/ng sống nổi rõ từng đ/ốt.
Nó nhấc mí mắt lên, rồi lại rũ xuống.
Ta đưa tay sờ trán nó, nóng đến đ/áng s/ợ.
Trong tai truyền tới tiếng lẩm bẩm mang theo tiếng khóc: "Ta sắp ch*t rồi... còn chưa được chạy trên thảo nguyên... ngay cả một ngụm nước sạch cũng chưa được uống... cái hàm thiếc sắt đó làm ta đ/au quá..."
Không chỉ là chuyện cỏ khô và nước uống.
Ta cúi đầu nhìn kỹ, sâu dưới bờm ở mặt trong chân sau giấu một vết thương cũ đã mưng mủ, th!t thối đen kịt, bị cỏ khô dán ch/ặt.
Ta đứng dậy, nói với người râu dê và hai vị thú y vừa đi vào: "Thay toàn bộ cỏ khô. Máng nước dùng nước sôi để nguội rửa sạch, cho uống liên tục ba ngày. Con ngựa vàng tách riêng ra, toàn thân tắm nước lưu huỳnh, cỏ cũ đ/ốt đi. Tường phía tây bị thấm nước, chuyển sang chuồng khô phía đông, Iót vôi bột."
Một thú y trẻ tuổi định mở miệng, ta chặn lại: "Nước lưu huỳnh làm hại lông? Mạng còn không giữ được mà còn cần lông sao?"
Cậu ta im miệng.
Ta quay sang người râu dê: "Vết thương trên chân con ngựa đen đã kéo dài ít nhất mười ngày, phải khoét bỏ th!t thối. Tìm con d/ao nhỏ sạch sẽ, luộc qua nước sôi, dội qua rư/ợu mạnh."
Thú y trẻ tuổi khẽ gật đầu.
Người râu dê nhìn ta, vẻ kh/inh thường trên mặt đã biến mất.
Ta ngồi xổm lại trước mặt con ngựa đen. Nó sốt đến mê man, vẫn còn lẩm bẩm: "...muốn về thảo nguyên..."
Ta vỗ vỗ cái trán nóng hổi của nó, khẽ nói: "Đừng ch*t. Đợi ngươi khỏe lại, ta đưa ngươi đi xem thảo nguyên."
Tai nó động đậy, hơi thở bình ổn lại một chút.
Ta đứng dậy: "Đại nhân, có làm được không?"
Người râu dê im lặng hai nhịp, quay đầu ra lệnh cho tiểu lại: "Đi làm đi."
11
Để tiện việc trị ngựa, ta thuê một căn nhà nhỏ không xa Thái Bộc Tự.
Lâm Tễ ký khế ước với chủ nhà, khi cầm khế ước thuê đưa cho ta, vành tai huynh ấy đỏ ửng: "Tứ muội, nơi này... thực sự hơi đơn sơ, ủy khuất cho muội rồi."
Ta nhìn căn nhà này, nền gạch xanh, hai gian chính kèm một gian bếp nhỏ, góc tường còn có một cây táo vẹo. Quả thực đơn sơ, nhưng được cái gần Thái Bộc Tự, đi bộ qua chưa đầy một chén trà.
