“Thẩm lang quân.”
“Trong nhà chàng bị hỏa hoạn rồi.”
Rương sách trong tay Thẩm Thanh Yến bỗng chốc nặng trĩu.
Thím hàng xóm khóc lóc:
“Chiếu Vi… nó không còn nữa.”
Rương sách rơi xuống đất.
Sách vở bên trong văng tung tóe khắp nơi.
Thẩm Thanh Yến đứng ch/ôn chân tại chỗ, như thể không còn hiểu được tiếng người.
Chàng hỏi rất khẽ:
“Ai… không còn?”
Không ai dám đáp.
Chàng bỗng xoay người, lảo đảo chạy về phía nam thành.
Khi chàng đến được tiểu viện, chỉ thấy trong sân một mảnh tiêu điều đen kịt.
Khung cửa cũng đã ch/áy sập một nửa.
Có người bưng đến một chiếc vòng bạc bị ch/áy đen.
“Đây là tìm được từ trong phòng.”
Thẩm Thanh Yến đưa tay đón lấy.
Chàng nhận ra.
Đó là của hồi môn di nương thêm vào cho ta, ta luôn đeo bên mình không rời.
Cổ họng Thẩm Thanh Yến cuộn lên, như muốn nói gì đó.
Nhưng cuối cùng chỉ thoát ra một tiếng thở dốc cực thấp.
Chàng từ từ quỳ xuống.
Đầu gối dập xuống đống tro tàn, b/ắn lên một lớp bụi đen.
Nước mắt to như hạt đậu từ khóe mắt trào ra.
18
Đúng lúc này, một tên ăn mày đầu bù tóc rối từ trong khe hở đám đông chui vào.
Nó chạy nhanh đến bên cạnh Thẩm Thanh Yến, nhét một mẩu giấy vào tay chàng.
“Có người bảo ta đưa cho chàng.”
Lời vừa dứt, tên ăn mày đã xoay người bỏ chạy.
Thẩm Thanh Yến mở mẩu giấy ra.
Chỉ nhìn một cái, toàn thân r/un r/ẩy liền dừng lại.
Nỗi bi thống vốn đang tan tác trong mắt dần dần thu lại.
Hóa thành một mảnh kiên định lạnh lùng.
Chàng nhét mẩu giấy vào tay áo, đứng dậy quay đầu bước đi.
Thím hàng xóm nức nở:
“Thẩm lang quân, có cần đi báo quan không?”
Thẩm Thanh Yến ôm lấy rương sách rơi trên đất.
“Không cần.”
“Ta phải chuẩn bị điện thí.”
Bốn phía bỗng chốc tĩnh lặng.
Rất nhanh, có người thấp giọng bàn tán.
“Nương tử mới vừa mất, chàng ta vậy mà còn nghĩ đến điện thí?”
“Người đọc sách quả nhiên bạc tình.”
Những lời đó từng câu từng câu rơi lại sau lưng chàng.
Thẩm Thanh Yến không ngoảnh đầu.
Chàng ôm ch/ặt rương sách, xươ/ng ngón tay trắng bệch.
Chàng phải đứng được trước mặt vua, mới có thể c/ứu Chiếu Vi!
19
Mười ngày sau, bảng vàng yết thị.
Thẩm Thanh Yến đỗ Trạng nguyên.
Tại buổi lễ Truyền lư.
Trăm quan xếp hàng, lễ nhạc nghiêm trang.
Tân khoa tiến sĩ lần lượt nghe tuyên.
Giọng nói nhọn hoắt của nội thị vang vọng trước điện:
“Nhất giáp đệ nhất danh, Thẩm Thanh Yến.”
Thẩm Thanh Yến bước lên, trán dập xuống gạch vàng.
“Thần Thẩm Thanh Yến, tạ ơn Bệ hạ long ân.”
Lễ quan đang định xướng tên người tiếp theo.
Thẩm Thanh Yến bỗng lấy ra một tờ trạng thư từ trong tay áo, hai tay giơ cao quá đỉnh đầu.
“Thần có nỗi oan.”
Trong điện bỗng chốc tĩnh lặng.
Sắc mặt lễ quan biến đổi.
“Thẩm Trạng nguyên, trước mặt vua không được thất nghi.”
Thẩm Thanh Yến phục dưới đất không nhúc nhích.
“Kẻ tr/ộm thừa lúc thần thi xuân, b/ắt c/óc thê tử thần, ngụy tạo cảnh nàng táng thân trong biển lửa.”
“Thần thân phận thấp hèn, kêu oan không cửa, hôm nay mạo muội khấu cầu Bệ hạ khai ân, lệnh cho người triệt để tra án này, c/ứu lấy tính mạng thê tử thần.”
Nói xong, trán chàng dập mạnh xuống.
“Thần nguyện lấy công danh cả đời này ra bảo đảm, nếu có nửa câu hư ngôn, cam chịu tội khi quân.”
Thật lâu sau, từ trên ngự tọa truyền đến giọng nói trầm trầm của thiên tử.
“Truyền Kim Ngô vệ, lập tức xuất cung, theo lời Thẩm Trạng nguyên truy tra vụ án này.”
“Trẫm muốn xem, kẻ nào dám b/ắt c/óc quan quyến dưới chân thiên tử.”
20
Khi đuốc soi sáng tường viện, Kim Ngô vệ đã bao vây tiểu viện không một kẽ hở.
Tiếng giáp sắt tầng tầng lớp lớp tiến lại gần.
Ta ngồi trong hỷ phòng, nghe thấy mụ già hoảng lo/ạn hét lên:
“Không xong rồi, bên ngoài toàn là Kim Ngô vệ!”
Cửa bị người ta đẩy ra.
Bùi Nghiên Từ sải bước đi vào, mày mắt lạnh đến đ/áng s/ợ.
“Chiếu Vi, theo ta đi.”
Ta bị hắn nắm ch/ặt cổ tay, lảo đảo đi vào nội thất.
Giường sập bị đẩy ra, bên dưới lộ ra một cánh cửa bí mật.
Địa đạo âm u lạnh lẽo ẩm ướt.
Bùi Nghiên Từ kéo ta đi vào trong.
“Ra khỏi thành, chúng ta sẽ đi Tái Bắc.”
“Nơi đó không ai quen biết nàng và ta.”
“Chiếu Vi, chúng ta có thể quang minh chính đại làm một đôi vợ chồng thực sự.”
Ta bỗng cười một tiếng.
“Bùi Nghiên Từ, ngươi thực sự cho rằng, ngươi đi thoát sao?”
Bước chân hắn khựng lại.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ta mở túi thơm trong tay áo, hất về phía trước.
Bột mê dược tán ra trong địa đạo chật hẹp.
Bùi Nghiên Từ nhận ra không ổn, lập tức nâng tay áo che mũi miệng.
Nhưng đã muộn.
Thân hình hắn lảo đảo, cố bám lấy vách đ/á.
“Nàng… lấy mê dược từ đâu ra?”
Hắn trong mắt dần dần trở nên mơ hồ.
“Là mẫu thân đưa cho?”
Phải.
Chiếc túi thơm này, là ngày thành hôn gửi cùng hỷ phục đưa vào.
Nó được giấu trong lớp Iót tay áo.
Đích mẫu còn sai người mang theo một lời nhắn.
Bà sẽ thay ta truyền tin cho Thẩm Thanh Yến.
Mà nếu ta có thể thoát thân, thì hãy tha cho Bùi Nghiên Từ.
Ta đã đồng ý.
Bùi Nghiên Từ cười thấp một tiếng.
“Mẫu thân rốt cuộc vẫn bảo vệ nàng.”
Dược lực nhanh chóng lan tỏa.
Đầu gối hắn mềm nhũn, cả người đổ ập xuống con đường đ/á lạnh lẽo.
Dường như còn sót lại chút ý thức, khóe môi hơi động đậy.
“Chiếu Vi…”
Ta không đáp.
Chỉ nâng tay, nhẹ nhàng che mắt hắn lại.
Mi mắt hắn run lên trong lòng bàn tay ta.
Ta cúi người, khẽ thì thầm bên tai hắn:
“Ca ca, ngủ đi.”
21
Ta men theo đường cũ quay lại.
Bò về nội thất, đưa tay đóng cánh cửa bí mật lại.
Lại dùng chút sức lực cuối cùng, đẩy giường sập về chỗ cũ.
Bên ngoài tiếng người hỗn lo/ạn.
Kim Ngô vệ đã xông vào trong viện.
Mụ già khóc lóc, nha hoàn quỳ xuống c/ầu x/in.
Có người cao giọng hỏi:
“Thẩm phu nhân đâu?”
Ta lảo đảo chạy ra ngoài.
Cửa vừa mở, gió lạnh ùa vào trong ngựk.
Ta bị ánh lửa làm cho nheo mắt.
Còn chưa nhìn rõ người trước mặt, đã đ/âm sầm vào một lồng ngựk quen thuộc.
Người đó mặc bộ hỷ phục Trạng nguyên đỏ rực.
Ta ngẩng đầu.
Chỉ thấy mày mắt Thẩm Thanh Yến thanh tú, đáy mắt đỏ ngầu.
Chàng ôm ch/ặt ta vào lòng.
Ta hé miệng, còn chưa kịp nói gì, liền mềm nhũn người, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.
Mê dược đích mẫu gửi đến rất lợi hại, dù ta đã nín thở ngay lập tức, cũng đã hít phải một phần.
22
Sau khi ta tỉnh lại, Hình bộ đến hỏi chuyện.
Ta chỉ nói kẻ tr/ộm đều che mặt, bắt ta đến tiểu viện ngoại ô kinh thành rồi không thấy tăm hơi.
Còn việc phóng hỏa ngụy tạo tin ch*t, nghĩ là để làm rối lo/ạn tâm trí Thẩm Thanh Yến, cản trở chàng thi cử.
Nha hoàn mụ già trong viện cũng cắn răng không biết chủ nhà là ai.
Chỉ nói là do nha bà tìm đến phục vụ tạm thời.
Thế là vụ án này khép lại với kết luận kẻ tr/ộm b/ắt c/óc quan quyến, quấy rối kỳ thi xuân.
Không ai truy c/ứu sâu thêm.
Không lâu sau, Thẩm Thanh Yến xin chỉ ra ngoài làm quan ở Việt Châu.
Vì lời đồn trong kinh hỗn tạp, phu nhân kinh hãi thành b/ệnh, cần rời kinh tĩnh dưỡng.
Bệ hạ chuẩn y.
Ngày xuất phát, đích mẫu đến ngoài cổng thành tiễn đưa.
Bà tóc mai bạc trắng, chỉ vài ngày ngắn ngủi đã già đi không ít.
Ta cũng không nói nhiều, dập đầu ba cái trước mặt bà.
Di nương sớm đã được đích mẫu c/ứu ra vào ngày ta bị b/ắt c/óc.
Cách đây vài ngày đã đi trước chúng ta một bước đến Việt Châu.
“Đại ân của mẫu thân, Chiếu Vi cả đời này không quên.”
Đáy mắt đích mẫu đỏ hoe, chỉ hạ giọng nói:
“Việt Châu gió lớn, nhớ mặc thêm áo.”
23
Sau này, ta mới biết.
Thiên tử ngồi trên kim điện, tai mắt khắp nơi, có chuyện gì mà giấu được ngài?
Là đích mẫu đích thân vào cung, dùng công lao của Hầu phủ bao năm đổi lấy việc này dừng lại ở đây.
Sau khi chúng ta rời đi, Bùi Nghiên Từ liền dâng sớ nhận tội.
Tự nói mình thiếu sót, phụ ơn vua.
Nguyện từ chức Đại Lý tự thiếu khanh, đi xa đến Tái Bắc thú biên.
Nơi đó quanh năm lạnh giá, gió cát c/ắt da th!t.
Vị Hầu gia từng sống trong nhung lụa ngày nào, cũng phải ngày ngày mặc giáp canh đêm, ăn gió nằm tuyết.
Nhưng những điều này, đều không còn liên quan đến chúng ta nữa.
Đến Việt Châu.
Di nương sớm chờ ở cổng thành, nhìn thấy chúng ta liền mừng đến rơi nước mắt.
Thẩm Thanh Yến giúp ta chỉnh lại áo choàng, hạ giọng nói:
“Từ nay về sau, nơi đây chính là nhà.”
Ta ngẩng đầu nhìn.
Núi xanh phía xa như vẽ, nước xuân bao quanh thành.
Ta nắm ch/ặt tay chàng, khẽ mỉm cười.
“Được.”
Từ nay về sau, năm năm tháng tháng.
Cùng xem đèn hoa.
Cùng về trong mưa gió.
