Tỷ tỷ tại lễ tế xuân đã bẻ g/ãy thẻ bài của ta, giành trước quỳ xuống trước mặt tế quan.
Nàng nói, nàng nguyện làm nữ tử cầu tuế của thế hệ này nhà họ Cố, ba năm không bước chân ra khỏi Thừa Chỉ Viện.
Khắp sảnh đường người thân đều khen nàng hiểu chuyện, chỉ có ta biết, thứ nàng cư/ớp đi là những ngày tháng bị cấm túc, đoạn thực và ngày ngày chịu người quỳ lạy.
Kiếp trước, người được chọn là ta.
Ba năm sau, ta bước ra khỏi Thừa Chỉ Viện, Tạ Kinh Xuyên đích thân tới phủ họ Cố đón ta.
Tỷ tỷ đứng ở cuối đám đông, nhìn hắn khoác áo ngoài cho ta, lại nhìn bách tính khắp thành hô vang tên ta.
Đêm hôm đó, nàng hẹn ta ra bên hồ băng nói chuyện.
Nàng hỏi ta: "Dựa vào cái gì?"
Ta không trả lời.
Nàng đưa tay đẩy ta.
Mặt hồ vừa kết lớp băng mỏng, khi rơi xuống ta đã túm lấy tay áo nàng. Nàng liều mạng vùng vẫy, lớp băng dưới chân tức thì nứt ra.
Chúng ta cùng chìm xuống nước.
Khi mở mắt ra lần nữa, đã trở lại ngày nhà họ Cố chọn nữ tử cầu tuế.
Tỷ tỷ cho rằng, Tạ Kinh Xuyên yêu ta là vì ta đã làm nữ tử cầu tuế suốt ba năm.
Cho nên kiếp này, dù có phải đá/nh đổi cả mạng sống, nàng cũng nhất quyết phải cư/ớp lấy vị trí của ta.
Ta không ngăn nàng.
Ta chỉ nhìn phụ thân vui mừng khôn xiết đặt bút ký vào văn thư, lại nhìn tế quan treo tấm thẻ thanh ngọc kia lên cổ nàng.
Khi tỷ tỷ đi ngang qua ta, nàng hạ thấp giọng cười nói:
"Cố Minh Lan, kiếp này, đến lượt ngươi đứng dưới đài mà nhìn ta."
Ta gật đầu.
"Tỷ tỷ, ba năm rất dài."
Nàng hất cằm lên.
"Ngươi sợ rồi sao?"
Ta lùi lại một bước, nhường đường dẫn tới Thừa Chỉ Viện cho nàng.
"Ta sợ ngươi không chống đỡ được đến cuối cùng."
01
Nữ tử cầu tuế là phong tục cũ đã truyền gần trăm năm ở Thượng Kinh.
Cứ mỗi mười hai năm, vài thế gia trong thành phải chọn ra một nữ nhi chưa tới tuổi cài trâm, do tế quan kiểm tra sinh thần, rồi từ đó quyết định một người.
Cô nương được chọn phải tiến vào Thừa Chỉ Viện.
Năm thứ nhất giới cấm đồ mặn.
Năm thứ hai giảm bớt thức ăn.
Năm thứ ba giữ tĩnh.
Cái gọi là giữ tĩnh, tức là không được tùy ý mở miệng, cũng không được bước ra khỏi cửa viện.
Bách tính tin rằng, nữ tử cầu tuế càng yên tĩnh, mùa màng năm sau càng tốt tươi.
Nàng ăn càng ít, tai ương cũng sẽ càng nhẹ.
Kiếp trước ta đã tin.
Phụ thân cũng từng nắm lấy tay ta, đẫm lệ nói:
"Lan nhi, đây là vinh quang của nhà họ Cố. Con chịu chút khổ vì bách tính cả thành, mọi người sẽ nhớ tới con."
Ta cứ ngỡ người thương xót ta.
Cho đến kiếp này, tỷ tỷ chủ động quỳ xuống, vẻ kinh hỉ trên mặt người không hề che giấu.
Người thậm chí không hỏi tỷ tỷ có nguyện ý suy nghĩ lại hay không.
Văn thư được ký rất nhanh.
Mẫu thân lấy khăn lau khóe mắt, miệng lại không ngừng lẩm bẩm:
"Châu nhi trở thành nữ tử cầu tuế, nhà họ Cố từ nay về sau sẽ khác. Đợi hết ba năm, Thánh thượng ắt sẽ có ban thưởng."
Châu nhi nghe vậy thì mày mắt giãn ra.
Nàng kéo ta vào góc, khẽ vuốt ve tấm thẻ ngọc trên cổ.
"Kiếp trước ngươi từ trong đó bước ra, người khắp thành đều biết ngươi. Tạ Kinh Xuyên còn công khai khoác áo cho ngươi."
"Sau này ta mới hiểu ra, người như hắn, vốn đã quen nhìn những nữ tử bình thường, tất nhiên sẽ thích nữ tử cầu tuế cao khiết thoát tục."
Nàng nhìn chằm chằm ta, đáy mắt đầy đắc ý.
"Ngươi không còn thân phận này nữa, còn lấy gì để khiến hắn nhìn ngươi thêm một lần?"
Ta hỏi nàng: "Ngươi có biết trong Thừa Chỉ Viện một ngày ăn mấy bữa không?"
Nụ cười trên mặt tỷ tỷ nhạt đi.
"Ngươi đừng có dọa ta."
"Hai bữa. Bắt đầu từ năm thứ hai, một bữa."
Nàng siết ch/ặt tấm thẻ ngọc.
Ta nói tiếp: "Sau khi vào viện, mỗi tháng chỉ ngày mùng một mới được gặp người nhà. Đến năm thứ ba, ngay cả người nhà cũng không được gặp."
Tỷ tỷ lạnh lùng ngắt lời:
"Ngươi có thể chịu đựng được, tự nhiên ta cũng có thể."
Tế quan ở phía xa giục giã.
Nàng xoay người rời đi.
Cánh cửa viện màu đỏ chậm rãi khép lại.
Từ bên trong truyền ra giọng nói bình tĩnh của tế quan.
"Nữ tử cầu tuế nhập viện, thân duyên tạm đoạn."
Bước chân tỷ tỷ khựng lại một chút.
Phụ thân lại đã xoay người, đi hàn huyên với các quan viên tới xem lễ.
02
Châu nhi tiến vào Thừa Chỉ Viện, cuộc sống của ta cũng chẳng khá hơn.
Nhà họ Cố vốn chỉ chuẩn bị hy sinh một nữ nhi.
Giờ đây tỷ tỷ giành trước chiếm lấy vị trí, phụ thân lại cảm thấy ta vô công rỗi nghề.
Người nhìn thấy ta là thấy phiền.
"Tỷ tỷ con vì gia đình gánh vác đại sự, con suốt ngày ở trong phủ, ra cái thể thống gì?"
Mẫu thân cũng thấy ta không đủ hiểu chuyện.
Bà bắt ta mỗi ngày phải quỳ trước Thừa Chỉ Viện một canh giờ, cầu phúc cho tỷ tỷ.
Ta đã đi hai lần.
Lần thứ ba, ta không quỳ.
Phụ thân biết chuyện, tại chỗ đ/ập vỡ chén trà.
"Nó là chị ruột của con!"
"Chính vì nàng là chị ruột của ta, ta mới không bái nàng."
Phụ thân chỉ vào ta, lồng ngựk phập phồng.
"Con nói cái gì?"
Ta đứng giữa sảnh, không cúi đầu.
"Nàng vẫn còn sống. Nàng họ Cố, là tỷ tỷ của ta, không phải thần linh để người đời quỳ lạy."
Phụ thân giơ tay định đá/nh ta.
Một giọng nói già nua từ ngoài cửa truyền vào.
"đá/nh xuống đi."
Người nói chuyện là cô tổ mẫu nhà họ Cố, Cố Tuyết Đường.
Bà sống ở Tây Viện hơn hai mươi năm.
Người hầu trong phủ lén gọi bà là bà lão đi/ên.
Khi còn trẻ, bà từng công khai đ/ập bàn thờ trong Thừa Chỉ Viện, còn x/é nát chúc văn tại lễ tế xuân. Nhà họ Cố thấy bà mất mặt, nh/ốt bà vào Tây Viện, từ đó không cho phép bà dự gia yến.
Ta chỉ gặp bà vài lần vào dịp lễ tết.
Bà mặc áo dài màu xanh đậm, tóc búi gọn gàng, tay cầm một cây gậy gỗ mun.
Tay phụ thân cứng đờ giữa không trung.
Cô tổ mẫu bước vào, liếc nhìn ta một cái.
"Chẳng phải ngươi muốn đá/nh nó sao? Tiếp tục đi."
Phụ thân hạ tay xuống, giọng điệu khó chịu.
"Cô mẫu, đây là ta đang dạy dỗ con gái."
"Ngươi dạy rất tốt."
Cô tổ mẫu ngồi xuống bên cạnh ghế chủ tọa, chậm rãi chỉnh lại tay áo.
"Một đứa đưa vào Thừa Chỉ Viện, một đứa ép quỳ ngoài cửa. Nữ nhi nhà họ Cố vào tay ngươi, đúng là mỗi người một công dụng."
Sắc mặt phụ thân trầm xuống.
"Cô mẫu nhiều năm không quản việc trong phủ, hôm nay hà tất phải nhúng tay?"
"Ta vốn không muốn quản."
Bà quay đầu nhìn ta.
"Nhưng câu nói vừa rồi của con bé này, ta nghe thấy thuận tai."
Bà dùng gậy gỗ mun gõ gõ xuống đất.
"Cố Minh Lan, Tây Viện thiếu người sắp xếp mấy cái rương cũ. Con có đi không?"
Mẫu thân vội vàng lên tiếng: "Nó tuổi còn nhỏ, không làm được gì đâu."
Ta không chút do dự.
"Con đi."
Cô tổ mẫu đứng dậy.
"Vậy thì theo ta."
Từ đầu đến cuối, bà không hề hỏi phụ thân có đồng ý hay không.
Phụ thân cũng không ngăn cản.
Người sợ vị cô mẫu này.
Người nhà họ Cố ai cũng sợ bà.
03
Tây Viện không đổ nát như ta tưởng.
Mái hiên sửa sang gọn gàng, trong viện trồng vài cây lựu. Trong phòng chính bày đầy rương gỗ, chiếc nào cũng có khóa.
