"Em gái ta ch*t ở bên trong."
Ta chưa từng nghe nói cô tổ mẫu còn có một người em gái.
"Người được chọn vốn dĩ là ta. Nó thấy nữ tử cầu tuế vẻ vang, nên khóc lóc c/ầu x/in cha đổi tên."
Lòng ta chùng xuống.
"Sau đó thì sao?"
"Nó vào trong nửa năm, lần đầu gặp người nhà, vẫn nói mình sống rất tốt."
Cô tổ mẫu cúi đầu nhìn chân phải của mình.
"Lần gặp thứ hai, nó đã không thể đi lại được nữa."
Năm đó, em gái bà ch*t trong Thừa Chỉ Viện.
Nhà họ Cố nhận được một tấm biển khen ngợi "Trinh Tĩnh".
Cô tổ mẫu đ/ập nát bàn thờ trong lễ tế xuân, rồi xông vào Thừa Chỉ Viện cư/ớp lấy di vật của em gái.
Người trong tộc nói bà bị đi/ên.
Phụ thân lấy danh dự nhà họ Cố làm trọng, nh/ốt bà ở Tây Viện.
Cô tổ mẫu nói xong, vịn bàn đứng dậy.
"Về thôi."
Ta hỏi: "Không tìm chiếu chỉ nữa sao?"
"Tìm."
Bà đẩy cửa căn nhà cũ.
"Đã có manh mối, thì dễ tìm hơn nhiều."
Trên xe ngựa về thành, ta không nói một lời nào.
Cô tổ mẫu nhắm mắt.
Qua một lúc lâu, bà đột nhiên lên tiếng.
"Tỷ tỷ con không giống em gái ta."
"Con biết."
Em gái của cô tổ mẫu chỉ là vì tuổi trẻ thiếu hiểu biết.
Tỷ tỷ rõ ràng biết những nỗi khổ ta từng chịu kiếp trước, nhưng vẫn kiên quyết cho rằng đó là cái giá để đổi lấy phú quý.
Nhưng ta cũng hiểu ra một điều khác.
Con đường này chưa bao giờ là do một cô gái nào đó tạo ra.
Mỗi thế hệ đều nhận được lợi ích từ nó.
Vì thế, cánh cửa đó mãi không bao giờ khép lại.
09
Tạ Kinh Xuyên tìm thấy chiếu chỉ trong kho cũ của phủ nha.
Giấy đã giòn nát, nhưng ấn tín vẫn còn nguyên vẹn.
Chiếu chỉ gốc viết rất rõ ràng.
Nữ tử cầu tuế chỉ cần đọc văn khuyên nông vào ngày lễ tế xuân.
Không được cấm túc.
Không được giảm ăn.
Càng không được phép dùng việc chịu khổ để chứng minh lòng thành.
Khi Tạ Kinh Xuyên cầm chiếu chỉ đến nhà họ Cố, phụ thân đang mở tiệc chiêu đãi tế quan của Thừa Chỉ Viện.
Phụ thân nhìn thấy nội dung, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Chiếu chỉ cũ này lai lịch không rõ, chưa chắc đã đáng tin."
Tạ Kinh Xuyên đặt hồ sơ niêm phong của phủ nha lên bàn.
"Cố đại nhân có thể đích thân kiểm tra ấn tín."
Tế quan cố tỏ ra bình tĩnh.
"Chế độ cũ đã không còn hợp thời. Thượng Kinh những năm nay mưa thuận gió hòa, đủ để chứng minh quy củ hiện tại là hiệu quả."
Cô tổ mẫu lạnh lùng hỏi ông ta:
"Năm ngoái phía nam thành ngập lụt, có tính là mưa thuận gió hòa không?"
Tế quan nhất thời cứng họng.
Phụ thân kéo ta sang một bên.
"Chuyện này một khi làm lớn, tỷ tỷ con phải làm sao?"
Ta nhìn ông.
"Đón tỷ ấy về."
"Nó đã kiên trì được hai năm! Giờ về đây, những nỗi khổ trước kia coi như uổng phí cả!"
Ta cuối cùng đã hiểu, tại sao phụ thân không chịu thừa nhận chiếu chỉ cũ.
Nhà họ Cố đã nhận ban thưởng.
Chị gái đã trở thành bộ mặt của nhà họ Cố.
Chỉ còn một năm cuối cùng, phụ thân không muốn từ bỏ ban thưởng sau đại điển Vọng Tuế.
Còn việc tỷ tỷ có chống đỡ được nữa hay không, ông không hề để tâm.
Ông chỉ lo lắng công sức đầu tư hai năm qua không có kết quả.
Ta hỏi: "Nàng ấy là con gái của người, hay là món đồ để nhà họ Cố đổi lấy danh tiếng?"
Phụ thân giơ tay định đá/nh.
Lần này, cô tổ mẫu không lên tiếng.
Có người đã nắm lấy cổ tay ông.
Tạ Kinh Xuyên đứng cạnh phụ thân, thần sắc bình tĩnh.
"Cố đại nhân, bên ngoài vẫn còn khách khứa."
Phụ thân dùng sức hất ra.
"Đây là việc nhà họ Cố."
Tạ Kinh Xuyên nói: "Đã liên quan đến chiếu chỉ cũ của triều đình, thì không còn là việc nhà nữa."
Tế quan đứng dậy, phẩy tay áo bỏ đi.
Trước khi đi, ông ta nhìn ta một cái.
"Đại điển Vọng Tuế vẫn sẽ diễn ra như thường lệ. Nếu nữ tử cầu tuế tự ý rút lui, nhà họ Cố phải trả lại toàn bộ ban thưởng, còn phải giải thích với bách tính cả thành."
Sắc mặt phụ thân càng lúc càng khó coi.
Đêm đó, ông ra lệnh phong tỏa Tây Viện.
Cô tổ mẫu đang ăn cơm trong viện, không hề tỏ ra lo lắng.
Ta hỏi bà: "Chúng ta ra ngoài bằng cách nào?"
Bà hất cằm lên.
Ngoài tường viện vọng lại tiếng tháo ván gỗ.
Tạ Kinh Xuyên dẫn người dỡ bỏ cửa sau của Tây Viện.
Cô tổ mẫu gật đầu hài lòng.
"Lần này biết dẫn người đến làm việc rồi, có tiến bộ."
Tạ Kinh Xuyên nhìn ta.
"Ngày mai đến Thừa Chỉ Viện đón tỷ tỷ con."
Ta hỏi: "Tế quan sẽ không thả người."
"Vậy thì để nàng ấy tự mình bước ra."
10
Sáng sớm hôm sau, bên ngoài Thừa Chỉ Viện chật kín người.
Tin tức về chiếu chỉ cũ đã lan truyền.
Có người yêu cầu lập tức thả nữ tử cầu tuế.
Cũng có người khăng khăng rằng phong tục cũ không thể bỏ.
Tế quan đứng trên bậc cao, nhất quyết không chịu mở cửa.
"Cố Minh Châu tự nguyện vào viện, trên văn thư có chữ ký tay của nó. Hiện nay chỉ còn ba tháng nữa là đến đại điển Vọng Tuế, nó không hề đề nghị rời đi."
Tạ Kinh Xuyên nói: "Để nàng ấy ra nói chuyện."
"Kỳ thủ tĩnh không được gặp người ngoài."
Cô tổ mẫu giơ gậy gỗ mun lên, đ/ập thẳng vào cửa viện.
Tiếng thứ nhất, vòng đồng trên cửa rơi xuống.
Tiếng thứ hai, đệ tử của tế quan bên trong bắt đầu hoảng lo/ạn.
Trước khi tiếng thứ ba vang lên, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.
Tỷ tỷ được người dìu ra ngoài.
Nàng mặc y phục trắng rộng thùng thình, ngang hông đeo tấm thẻ ngọc của nữ tử cầu tuế.
Hai năm không thấy ánh mặt trời, mặt nàng trắng bệch không chút huyết sắc.
Phụ thân lao tới.
"Châu nhi, chiếu chỉ cũ đã tìm thấy rồi. Nếu con muốn về nhà, cha sẽ đón con đi ngay lập tức."
Ông nói đầy vẻ từ ái.
Nhưng ta biết, tối qua ông đã tính toán xong xuôi.
Nếu hôm nay tỷ tỷ chủ động nói không đi, nhà họ Cố sẽ không cần trả lại ban thưởng.
Tỷ tỷ nhìn đám đông ngoài cửa, rồi lại nhìn thấy Tạ Kinh Xuyên.
Nàng ưỡn thẳng lưng.
"Con không đi."
Phụ thân thở phào nhẹ nhõm.
Mẫu thân khóc lóc gọi tên nàng.
Tỷ tỷ không nhìn mẫu thân.
Ánh mắt nàng rơi trên người ta.
"Cố Minh Lan, ngươi tưởng tìm ra một tờ chiếu chỉ cũ là có thể h/ủy ho/ại ta sao?"
Ta không trả lời.
Nàng cao giọng: "Ta đã kiên trì được hai năm. Ba tháng nữa, ta sẽ đứng trên đài Vọng Tuế, hoàn thành lần chúc lễ cuối cùng."
"Đến lúc đó, tất cả mọi người sẽ hiểu, ai mới là nữ tử cầu tuế thực sự!"
Trong đám đông vang lên những lời bàn tán.
Có người bắt đầu ca tụng nàng kiên trinh.
Trong mắt phụ thân cũng khôi phục lại vẻ rạng rỡ.
Cô tổ mẫu hỏi ta: "Khó chịu không?"
"Có một chút ạ."
"Vì nó không chịu nhận ý tốt?"
Ta lắc đầu.
"Vì nàng ấy thực sự cho rằng, đã chịu khổ hai năm, thì bắt buộc phải chịu thêm ba tháng nữa."
Cô tổ mẫu nhìn tỷ tỷ.
"Rất nhiều người đều như vậy."
Cái giá đã bỏ ra càng lớn, càng không cam lòng thừa nhận mình đã đi sai đường.
Cho nên tỷ tỷ chọn quay lại trong viện.
Trước khi cửa đóng lại, nàng dành cho Tạ Kinh Xuyên một cái lễ vô cùng trang trọng.
Tạ Kinh Xuyên nghiêng người, không nhận lễ.
Sắc mặt nàng cứng đờ ngay lập tức.
11
Bảy ngày trước đại điển Vọng Tuế, Thừa Chỉ Viện bắt đầu phong tỏa con phố.
Tỷ tỷ phải đọc bài chúc văn cuối cùng trên đài cao.
Ngày này kiếp trước, ta cũng đứng ở vị trí tương tự."
