Hành lang lặng ngắt trong chốc lát.
Cô nương ngồi bên cửa sổ bỗng bật cười.
Nàng mặc y phục giản dị, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc, mày mắt thanh tao, không giống kẻ khác vội vã phô bày gia thế.
Sau này ta mới biết, nàng tên Tạ Hành, là đích nữ của Lễ bộ Thượng thư.
Cũng là người đầu tiên trong nữ học năm đó chủ động cho ta mượn bút.
04
Ba năm nữ học, ta chẳng kết giao được mấy người, Tạ Hành là một.
Người kia tên Chu Bảo Châu.
Cha nàng là thương nhân buôn lương thực lớn nhất kinh thành, xuất thân chẳng cao sang, nhưng bạc thì nhiều vô kể.
Ngày đầu nhập học, nàng mang theo hai hòm điểm tâm, thấy ai cũng phát.
Có kẻ chê nàng tục tằng.
Nàng đảo mắt đáp: "Chê tục thì đừng ăn."
Kẻ kia quả nhiên không ăn.
Nhưng đến quá trưa, khắp học xá đều phảng phất hương thơm của bánh táo và bánh hạt dẻ, cô nương kia lại không nhịn được mà lén lấy một miếng.
Chu Bảo Châu làm như không thấy.
Nàng học hành không tính là xuất sắc, nhưng gảy bàn tính thì nhanh cực kỳ.
Phu tử giảng [Diêm Thiết Luận], người khác nghe đến buồn ngủ rũ mắt, nàng lại sáng rực cả đôi mắt.
Tan học, nàng kéo ta và Tạ Hành lại hỏi: "Triều đình đã quản được muối, liệu có quản được lương thực không?"
Ta nói: "Quản không khéo, sẽ lo/ạn."
Nàng lại hỏi: "Vậy nếu gặp thiên tai, thương nhân găm hàng, bách tính không có cơm ăn, thì làm sao?"
Ta không đáp được, Tạ Hành cũng im lặng.
Chu Bảo Châu lại tự mình gảy bàn tính lách cách.
"Vậy thì mở tiệm lương giá bình ổn. Quan phủ nếu không chịu làm, thì dân gian làm trước. Chịu lỗ cũng chẳng sao, trước tiên lấy danh tiếng, danh tiếng nổi lên rồi, sau này làm ăn càng dễ hơn."
Tạ Hành nghe xong bật cười: "Ngươi cứ như Hộ bộ Thượng thư ấy."
Chu Bảo Châu ngẩng cằm, không phục nói: "Nếu triều đình chịu trọng dụng nữ tử, chưa chắc ta đã không làm được."
Lời này mà truyền ra ngoài, hẳn sẽ bị người ta cười rụng răng.
Nhưng ba người chúng ta ngồi trong sân sau nữ học, chẳng ai cười cả.
Năm đó, phu tử giao một bài sách luận.
Đề bài là: [Nữ tử có thể làm quan hay không.]
Khi ta hạ bút, tay rất vững.
Đương nhiên là có thể.
Tại sao lại không?
Chỉ là thế nhân không chịu cho chúng ta đường đi.
Không có đường, thì tự mình giẫm ra một con đường.
05
Năm thi nữ khoa, ta mười tám, trong triều tiếng m/ắng nhiếc rất lớn.
Ngự sử nói nữ tử vào triều là trái với tổ chế.
Học sinh Quốc Tử Giám chặn bên ngoài cống viện, mỉa mai chúng ta chỉ là đến góp vui.
Còn có kẻ ném lá rau về phía cổng.
Một mảnh lá rau nát rơi trúng vạt váy Chu Bảo Châu, nàng cúi đầu nhìn một cái, tức gi/ận đến mức xắn tay áo ngay tại chỗ.
Tạ Hành ngăn nàng lại: "Đừng m/ắng."
Chu Bảo Châu trừng mắt: "Thế này mà không m/ắng?"
Tạ Hành thong dong nói: "Thi xong rồi m/ắng. Giờ m/ắng họ, làm chậm trễ việc vào trường."
Ta gật đầu tán thành: "Có lý."
Chu Bảo Châu nén một bụng lửa gi/ận, vào trường thi viết bài đến mức ngòi bút cũng chẻ ra.
Thi xong ba ngày, khi ta từ cống viện bước ra, chân đã mềm nhũn.
Nương chờ ta ngoài đám đông.
Nương không dám chen lên phía trước, chỉ đứng bên kia đường, tay ôm một bọc vải.
Ta đi tới, nương vội mở ra, bên trong là hai cái bánh bao đã nguội ngắt, cùng một đĩa nhỏ dưa muối.
"Đói rồi phải không?"
Thực ra ta mệt đến mức chẳng ăn nổi.
Nhưng nhìn đôi tay đỏ ửng vì lạnh của nương, ta vẫn cầm bánh bao cắn một miếng.
Nương nhìn ta, bỗng hỏi nhỏ: "A Nghiên, con có sợ không?"
Ta ngẩng đầu.
Nương lại vội nói: "Không phải sợ trượt bảng, mà sợ sau này ngày tháng không dễ sống."
Ta đương nhiên sợ.
Sợ không đỗ, sợ những năm tháng vất vả này trở thành trò cười.
Cũng sợ đỗ rồi, con đường sau này càng khó đi.
Nhưng ta không thể nói với nương là sợ, nương đã vì ta mà sợ hãi quá nhiều năm rồi.
Cho nên ta nói: "Không sợ."
Nương nhìn ta hồi lâu, đưa tay xoa đầu ta.
"Không sợ là tốt rồi."
Ngày yết bảng, ta đứng cuối đám đông.
Trước bảng chật ních người, ta không nhìn thấy, Chu Bảo Châu cậy giọng to, chen cứng vào xem một cái.
Sau đó, nàng quay đầu chạy về phía ta, chạy đến mức trâm cài tóc cũng lệch cả.
"Lâm Hoài Nghiên!"
Tim ta thắt lại.
"Trượt rồi?"
Nàng vỗ một chưởng lên vai ta.
"Giáp đẳng đứng đầu!"
Đám đông lặng đi một thoáng, vô số ánh mắt đổ dồn vào ta.
Có kinh ngạc, có không phục, có kh/inh miệt, cũng có những cảm xúc phức tạp không nói nên lời.
Ta ngẩng đầu nhìn bảng vàng, trên cùng viết ba chữ:
Lâm Hoài Nghiên.
Ba chữ ấy rất lớn.
Lớn hơn bất kỳ chữ nào ta từng viết trên sổ sách giặt thuê ngày trước.
Nương ta không tới.
Nương bảo trước bảng người đông, sợ chen lấn làm hỏng đôi giày mới của ta.
Nhưng ta biết, nương sợ ta trượt, sợ chính mình đứng đó sẽ khiến ta càng khó chịu hơn.
Ta chạy một mạch về ngõ Hòe Hoa, nương đang phơi y phục trong sân.
Nghe thấy tiếng động, nương quay đầu.
Ta vịn khung cửa, thở dốc hồi lâu mới nói: "Nương, con đỗ rồi."
Cây gậy trúc trong tay nương rơi xuống đất, y phục cũng rơi lả tả.
Nương nhìn ta, môi r/un r/ẩy hồi lâu, chỉ hỏi: "Thứ mấy?"
Ta nói: "Đứng đầu."
Nương ngẩn người đứng đó.
Một hồi lâu sau, nương cúi người nhặt y phục, nhặt mãi, nước mắt liền rơi xuống phiến đ/á xanh.
Nương quay lưng về phía ta, m/ắng một câu: "Đồ con ranh ch*t ti/ệt."
Ta đi tới, ngồi xổm bên cạnh nương.
Nương giơ tay định đá/nh ta, nhưng tay lại nhẹ tựa như phủi bụi.
"Sao lại tranh giành đến thế."
Sống mũi ta cay xè.
Khoảnh khắc ấy, ta bỗng thấy những ánh mắt lạnh nhạt, những cái rét thấu xươ/ng, những đêm thức trắng năm nào, đều đã có lời đáp.
Không phải vì ta cuối cùng đã trở thành người gh/ê g/ớm gì.
Mà là nương ta cuối cùng đã có thể đứng thẳng lưng trước mặt người đời, mà nói một câu:
Đây là con gái ta.
06
Ta được bổ nhiệm làm Hàn lâm tu soạn phẩm bậc tám.
Quan không lớn, nhưng là nữ quan chính thống đầu tiên vào triều của triều đại này.
Ngày đầu vào làm, ta mặc quan phục màu xanh tiến cung.
Bộ quan phục ấy mới may, vải vóc không đắt đỏ, nhưng rất vừa vặn.
Nương ủi cho ta hết lần này đến lần khác, trước khi ra cửa còn đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn trên vai ta.
Nương nhìn ta, trong mắt có tự hào, cũng có lo lắng: "Trong triều toàn là bậc đại nhân, con nói năng cẩn thận một chút."
Ta cười nói: "Con biết rồi."
Nương không yên tâm, lại nói: "Nhưng cũng đừng để người ta b/ắt n/ạt."
Ta nhìn nương.
"Vâng."
Trước cổng cung, một vị ngự sử trẻ tuổi chặn ta lại.
Hắn nhìn thẻ bài bên hông ta, lạnh lùng nói: "Lâm đại nhân đi nhầm đường rồi, nữ quan hậu cung ở cổng phía Tây."
Ta dừng bước: "Ta tới Hàn lâm viện."
Hắn cau mày càng ch/ặt: "Hàn lâm viện là nơi thanh quý, sao dung cho nữ tử tùy tiện ra vào?"
Ta còn chưa kịp mở lời, phía sau truyền đến một giọng nói lười biếng.
"Nàng ấy không được vào, lẽ nào ngươi được vào?"
Ta quay đầu.
Người lên tiếng là công chúa Chiêu Dương.
Nàng lớn hơn ta hai tuổi, mặc một bộ kỵ trang, trong tay còn cầm roj ngựa.
