10
Nam Châu còn thảm khốc hơn những gì ghi trong tấu sớ.
Ruộng ngập, nhà đổ, trẻ con ngồi trên chạc cây mà khóc.
Có người phụ nữ ôm lấy x/ác chồng, thế nào cũng không chịu buông tay.
Huyện lệnh quỳ trên đất, khóc còn to hơn ai hết, miệng nói mình vô năng.
Chiêu Dương nghe xong, nâng chân đ/á đổ cái lọng trước mặt hắn.
"Vô năng mà còn ngồi vào vị trí này?"
Sắc mặt huyện lệnh tái nhợt.
Ta ngồi xổm xuống, sờ thử bùn trên đất.
Nước rút chậm, kênh cũ đã tắc, đê cũng chẳng phải hỏng ngày một ngày hai.
Ta sai người mang sổ bộ河工 (công trình sông ngòi) và sổ lương ra.
Huyện lệnh ấp úng không đáp.
Chu Bảo Châu chính là lúc này chạy tới Nam Châu.
Nàng mang theo ba mươi xe lương thực, cùng hơn mười nữ kế toán biết tính toán sổ sách.
Vừa xuống xe, nàng đã m/ắng: "Cái chốn q/uỷ quái này, giá lương thực tăng gấp bốn lần, lũ mất nhân tính kia thật đáng treo lên mà phơi nắng."
Ta suýt chút nữa bật cười.
Nàng nhìn thấy ta, hốc mắt đỏ lên trong giây lát, lại nhanh chóng kìm lại.
"Đừng cảm động, ta tới để ki/ếm tiền đấy."
Ta nói: "Trong cảnh nạn đói mà b/án lương thực ki/ếm tiền ư?"
Nàng đảo mắt: "B/án giá bình ổn, ki/ếm danh tiếng. Không được sao?"
Chiêu Dương đứng một bên nghe thấy, bỗng bật cười.
"Được."
Nụ cười đó, ta biết ngay, Chu Bảo Châu sắp có việc để làm rồi.
Ba ngày sau, Nam Châu mở cửa tiệm lương thực bình ổn đầu tiên do quan giám sát, dân thực hiện.
Người quản lý sổ sách toàn bộ đều là nữ tử do Chu Bảo Châu mang tới.
Có kẻ không phục, bảo rằng đàn bà quản sổ, sớm muộn gì cũng sai sót.
Chu Bảo Châu đẩy bàn tính tới trước mặt hắn.
"Nào, ngươi tính đi."
Kẻ kia tính nửa canh giờ, sai mất ba chỗ.
Chu Bảo Châu công khai lật sổ sách đến trang cuối cùng, tủm tỉm cười hỏi: "Còn tính nữa không?"
Hắn lủi thủi lui xuống.
Bách tính lại từ ngày đó, bắt đầu gọi nàng là Chu chưởng quỹ.
11
Tạ Hành cũng tới.
Nàng không phải phụng chỉ tới, mà là tự mình đến, còn mang theo hơn hai mươi nữ học sinh.
Có người biết y thuật, có người biết ghi chép, có người biết viết văn thư.
Họ dựng lều phát cháo, đăng ký nạn dân, chăm sóc trẻ mồ côi góa phụ.
Ban đầu, quan địa phương rất không khách khí, bảo rằng một lũ khuê các nữ tử, đừng có thêm phiền.
Tạ Hành nhìn hắn một cái.
"Đại nhân yên tâm, chúng ta chỉ c/ứu người, không tranh công."
Quan viên kia mặt đỏ bừng, không nói thêm lời nào.
Trong số học sinh nàng mang theo, có một cô bé họ Hạ, mới mười sáu tuổi, từng học y.
Khi cô bé đỡ đẻ cho một sản phụ, nước bên ngoài đã tràn vào ngưỡng cửa, trong nhà không có lấy một mảnh vải sạch, cũng chẳng có nước nóng.
Cô bé cắn răng, sai người tháo trung y của chính mình ra, x/é thành dải vải.
Khi đứa trẻ chào đời, tiếng khóc rất yếu ớt.
Hạ cô nương bế đứa trẻ, tay run không thành hình, nhưng vẫn từng chút một lau sạch bùn nước trên lưng nó.
Sản phụ tỉnh lại, nắm ch/ặt tay cô bé mà khóc: "Cô nương, mạng sống này của ta, là cô c/ứu đấy."
Hạ cô nương cũng khóc.
Khóc xong, cô bé lau mặt, lại sang lều bên cạnh xem b/ệnh nhân.
Đêm đến, ta thấy cô bé ngồi xổm một mình sau ngôi miếu đổ.
Ta bước tới.
Cô bé nghe thấy tiếng động, vội vàng lau mặt, đứng dậy hành lễ.
"Lâm đại nhân."
Ta ngồi xuống bên cạnh cô bé.
"Sợ rồi sao?"
Cô bé cúi đầu, nói nhỏ: "Ta cứ tưởng mình học rất giỏi, nhưng hôm nay người phụ nữ đó chảy nhiều m/áu quá, ta suýt chút nữa không cầm nổi cây kim."
"Thế cuối cùng có cầm được không?"
Cô bé gật đầu.
Ta nói: "Vậy là đủ rồi."
Cô bé ngẩn người nhìn ta.
Ta chia cho cô bé một nửa áo choàng của mình.
"Sợ hãi không phải là lỗi. Sợ rồi mà vẫn làm, đó mới là bản lĩnh."
Nước mắt cô bé lại rơi xuống.
"Trong nữ học luôn có người nói, chúng ta là nữ tử đọc sách chẳng qua là cho đẹp mắt. Nhưng hôm nay khi đứa trẻ đó khóc lên, ta bỗng thấy, ta không chỉ để đẹp mắt."
Cô bé ngập ngừng, giọng nói rất khẽ nhưng lại rất sáng.
"Ta là có ích."
Ta nhìn cô bé, lồng ngựk cũng nóng ran theo.
Phải rồi.
Có ích.
Hai chữ này, nặng hơn bất kỳ lời khen ngợi nào.
12
Việc trị thủy ở Nam Châu khó nhất không phải là đào kênh, mà là khiến họ tin rằng chúng ta thực sự sẽ c/ứu họ.
Nạn dân ban đầu không tin quan phủ, cũng không tin Chiêu Dương.
Họ đã thấy quá nhiều kẻ khoác áo quan, miệng nói c/ứu trợ nhưng quay đầu lại đã nhét lương thực vào kho riêng.
Ngày đầu khởi công, người tới chỉ lác đác vài mống.
Chiêu Dương không nổi gi/ận.
Nàng cởi áo ngoài, đích thân xuống bùn.
Công chúa vàng ngọc lá ngọc cành vàng, nào đã từng làm việc như thế.
Nàng cuốc nhát đầu tiên, bùn nước b/ắn đầy mặt.
Chu Bảo Châu đứng bên cạnh, nhìn mà nhíu mày.
"Điện hạ, tư thế của người không được, tốn công vô ích."
Chiêu Dương ngẩng đầu nhìn nàng.
"Ngươi biết à?"
Chu Bảo Châu xắn tay áo lên.
"Kho lương nhà ta từng đổ, cha ta bắt ta vác bao tải rồi."
Nàng gi/ật lấy cái cuốc, ba nhát đã đào ra một con rãnh.
Bách tính xung quanh nhìn thấy, sắc mặt đều thay đổi.
Ta cũng xuống theo.
Bùn nước ngập quá bàn chân, cái lạnh thấu xươ/ng cứ thế chui vào tận xươ/ng tủy.
Tạ Hành dẫn theo các nữ học sinh, chuyển lều cháo ra cạnh kênh.
Ai làm việc, người đó được nhận cháo trước.
Người già trẻ nhỏ không làm được việc nặng, thì giúp bện dây cỏ, giặt vải th/uốc.
Ngày đầu đến hai mươi người.
Ngày thứ hai đến hai trăm người.
Ngày thứ ba, toàn bộ trai tráng trong nửa huyện đều đã tới.
Có người hỏi: "Nữ quan đại nhân, con kênh này thực sự c/ứu được mạng người sao?"
Ta đứng trong bùn, chỉ tay về phía bãi muối cũ xa xa.
"Hôm nay chưa được, mười ngày nữa sẽ được."
Người kia nhìn ta hồi lâu, bỗng xắn ống quần lên.
"Vậy thì ta đào."
Ngày kênh cũ thông nước, cơn mưa suốt một tháng ở Nam Châu cuối cùng cũng tạnh.
Nước chảy theo dòng kênh mới đào mà đổ ra ngoài, không còn xông vào làng mạc nữa.
Trên đê đứng chật kín người.
Có bà cụ bỗng quỳ xuống, dập đầu trước Chiêu Dương.
Chẳng mấy chốc, trên đê quỳ rạp cả một mảng.
Chiêu Dương đứng đó, hồi lâu không động đậy.
Ta biết, từ khoảnh khắc này, nàng không chỉ là vị công chúa tính khí không tốt trong kinh thành nữa.
Nàng đã có được lòng dân.
13
Trước khi về kinh, chúng ta dựng một tấm bia nhỏ bên ngoài thành Nam Châu.
Không lớn.
Trên đó không khắc công lao của Chiêu Dương, cũng không khắc tên ta.
Chỉ khắc tên tất cả nạn dân, nữ học sinh, kế toán và nữ y đã tham gia đào kênh.
Có kẻ thấy không thỏa đáng, nói tên bách tính thấp kém, không nên đứng chung hàng với công chúa.
Chiêu Dương nghe xong, thản nhiên đáp: "Kênh là họ đào, bổn cung chỉ đứng bên cạnh nhìn, tên khắc phía trước đã là chiếm hời rồi."
Kẻ kia không dám nói thêm lời nào.
Trước lúc khởi hành, bách tính Nam Châu tiễn đưa dọc đường.
Người tặng trứng, người tặng giày vải, lại có một cô bé nhỏ ôm một nắm hoa dại, rụt rè đưa cho ta.
Cô bé chừng bảy tám tuổi, mặt bị nắng làm cho đen nhẻm, nhưng đôi mắt lại sáng rực: "Nữ quan đại nhân, nương con nói, người cũng là con gái nhà nghèo."
Cô bé nói xong, lại vội vàng cúi đầu, như thể cảm thấy mình đã nói sai điều gì.
