Ta ngồi xổm xuống, đón lấy nắm hoa dại.
"Được."
Cô bé hỏi nhỏ: "Vậy sau này, ta cũng có thể đọc sách sao?"
Ta nhìn cô bé, bỗng nhớ tới chính mình năm tám tuổi ngồi xổm trong chợ Ngói.
Ta xoa đầu cô bé nói: "Được."
Đôi mắt cô bé càng sáng rực.
"Đọc sách rồi, cũng có thể làm quan sao?"
Ta nói: "Được."
Cô bé ôm lấy đôi tay trống rỗng, quay người chạy về phía nương mình.
Nương cô bé đứng từ xa hành lễ với ta, trong mắt đầy lệ.
Khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu ra, con đường này, ban đầu có lẽ chỉ là một người cắn răng đi về phía trước.
Nhưng chỉ cần nàng đi thông, người phía sau sẽ nhìn thấy.
Sẽ có người hỏi:
Ta có thể đi được không?
Đó mới là ý nghĩa của việc đọc sách.
Đó mới là ý nghĩa của việc ta đứng trên triều đường.
14
Nạn lũ lụt Nam Châu được bình định, đã là nửa năm sau.
Trở về kinh, thế cục triều đình đã thay đổi.
Đảng phái của hoàng tử bắt đầu kiêng dè Chiêu Dương, ngự sử đàn hặc nàng thu phục lòng người, can thiệp chính sự.
Lại có kẻ đàn hặc ta, nói ta là nữ quan mà không giữ bổn phận, kết bè kết phái.
Tại buổi chầu sớm, hoàng đế hỏi ta: "Lâm Hoài Nghiên, ngươi có biết tội không?"
Ta bước ra khỏi hàng, quỳ xuống.
"Thần không biết."
Ngự sử cười lạnh: "Ngươi cùng nữ tử họ Tạ, nữ tử thương hộ họ Chu tự ý lập tiệm lương tại Nam Châu, tùy tiện dùng nữ tử đăng ký hộ tịch, làm lo/ạn quy củ địa phương, mà còn dám nói không biết?"
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
"Tiệm lương c/ứu được ba vạn bảy ngàn người."
"Nữ sinh đăng ký hộ tịch, tra ra một trăm hai mươi sáu kẻ mạo lĩnh lương c/ứu trợ."
"Kế toán nhà họ Chu thu hồi tám ngàn lượng bạc tham ô lương thực."
"Quy củ mà đại nhân nói, là để bách tính ch*t đói, hay để quan tham ăn no?"
Trong điện lặng ngắt, hoàng đế nhìn ta, ánh mắt thâm sâu.
Ngự sử đỏ bừng mặt, gầm lên: "Ngụy biện!"
Ta lấy từ trong tay áo ra ba cuốn sổ.
"Đây là sổ lương, sổ công trình kênh đào, danh sách tham ô tại Nam Châu."
"Thần có ngụy biện hay không, bệ hạ xem qua liền biết."
Sổ sách được dâng lên.
Hoàng đế lật xem vài trang, sắc mặt dần trầm xuống.
Ngay trong ngày, tri phủ Nam Châu bị hạ ngục, hai lang trung bộ Hộ bị đình chỉ kiểm tra.
Ngự sử không dám nói thêm lời nào.
Khi tan chầu, Chiêu Dương đi ngang qua ta, khẽ nói: "Lâm đại nhân hôm nay thật uy phong."
Ta đáp nhỏ: "Điện hạ cũng không kém."
Nàng cười một tiếng.
"Sau này còn uy phong hơn nữa."
15
Sau Nam Châu, ta được thăng quan.
Từ tu soạn phẩm bậc tám, thăng lên làm Trung thư xá nhân phẩm bậc sáu, tuy vẫn chưa cao, nhưng đã có thể tham dự cơ mật.
Cùng năm ấy, Tạ Hành từ hôn.
Đối phương là công tử nhà Lại bộ thị lang, tài mạo song toàn, rất được lòng nhà họ Tạ.
Nhưng sau khi Tạ Hành từ Nam Châu trở về, nhà họ truyền lời, nói nàng phô trương lộ liễu, không thích hợp làm tông phụ.
Tạ Hành nghe xong, chỉ uống một ngụm trà: "Vậy thì từ hôn đi."
Tạ phu nhân tức gi/ận đ/ập vỡ chén trà.
"Con có biết, mối hôn sự này khó cầu đến thế nào không?"
Tạ Hành quỳ dưới sảnh, sống lưng thẳng tắp.
"Mẫu thân thấy khó cầu, là vì nhà họ môn đăng hộ đối."
"Con thấy không khó cầu, là vì nhà họ không dung được con."
Tạ phu nhân sững sờ.
Tạ Hành tiếp tục nói:
"Con gái đọc sách nhiều năm, không phải để sau khi gả sang nhà khác, lại khóa ch/ặt bản lĩnh vào trong kho."
"Nếu họ cần một tông phụ chỉ biết quản thiếp thất, lo việc nội trợ, sinh con đẻ cái cho nhà chồng, trong kinh đầy cô nương nguyện ý."
"Nhưng đó không phải là con."
Tạ phu nhân tức đến mức nước mắt rơi lã chã.
"Con như thế này, sau này ai dám cưới con?"
Tạ Hành im lặng chốc lát, khẽ nói: "Không ai cưới, thì con gái không gả."
Lời này truyền đến tai ta, ta đang ở Trung thư tỉnh sắp xếp tấu sớ.
Tạ Hành tìm đến ta, sắc mặt rất bình thản.
Ta rót trà cho nàng.
Nàng đón lấy, uống một ngụm, bỗng bật cười.
"Thực ra vẫn hơi buồn một chút."
Ta nhìn nàng.
Nàng cúi đầu khều lá trà.
"Không phải buồn vì mối hôn sự này, mà buồn vì mẫu thân con cho rằng, nếu con không gả đi một cách thể diện, thì cuộc đời này coi như không tốt."
Ta nói: "Bà ấy cũng được dạy dỗ như vậy mà lớn lên."
Tạ Hành gật đầu.
"Con biết."
Nàng ngẩng đầu nhìn ta.
"Cho nên càng phải thay đổi."
Sau này, Tạ Hành vào tiền thân của Nữ quan thự, chuyên quản lý nữ học.
Khi đó Nữ quan thự chưa chính thức thành lập, nàng không có quan phục, cũng không có phẩm cấp, chỉ có một gian phòng nhỏ, ba chiếc bàn cũ, và mười mấy cô bé bị các nhà gửi đến "học chút quy củ".
Nàng chọn bài học đầu tiên là [Thế nào là lập thân].
Khi ta đến thăm nàng, nghe thấy nàng đứng trước lớp nói: "Các con nhập học, không phải để so xem ai gả tốt hơn."
"Là để có một ngày, nếu có người hỏi con muốn gì, con có thể trả lời được."
16
Chu Bảo Châu cũng không nhàn rỗi.
Nàng nổi danh sau trận chiến tiệm lương giá bình ổn ở Nam Châu, sau khi về kinh, bộ Hộ vốn không muốn dùng nàng, chỉ muốn ban cho nàng một tấm biển đề "Nhân thương nghĩa cử".
Chu Bảo Châu nhìn cũng không nhìn.
"Biển hiệu không ăn được."
Bộ Hộ thị lang tức đến mức râu ria dựng đứng.
"Nữ tử sao có thể vào bộ Hộ quản lý lương thực?"
Chu Bảo Châu đặt sổ sách Nam Châu trước mặt ông ta.
"Vậy đại nhân quản đi."
Thị lang lật xem hai trang, sắc mặt liền thay đổi.
Chu Bảo Châu tủm tỉm cười: "Đây là giá lương thực, kho bãi, vận chuyển, hao hụt, nhân khẩu c/ứu trợ, quy đổi lương thực công, và dự tính vụ xuân năm sau sau nạn đói tại Nam Châu."
"Nếu đại nhân quản tốt hơn con, con về nhà b/án gạo."
Thị lang im lặng hồi lâu không nói gì.
Sau đó Chiêu Dương ra mặt, nhét Chu Bảo Châu vào bộ Hộ, nhận một chức Lương thương lục sự không mấy quan trọng.
Quan chức nhỏ đến đáng thương.
Chu Bảo Châu lại vô cùng vui vẻ.
Nàng nói: "Chỉ cần cho ta xem sổ sách, sớm muộn gì họ cũng không thể rời bỏ ta."
Nàng nói được làm được.
Ba tháng sau, bộ Hộ phát hiện, hao hụt lương thực báo cáo từ các châu năm trước, ít nhất ba phần là giả.
Nửa năm sau, kiểm tra kho lương kinh kỳ, bắt được bảy tên kho lại.
Một năm sau, Chu Bảo Châu với thân phận nữ tử thương hộ, được phá cách thăng làm bộ Hộ chủ sự.
Có kẻ sau lưng mỉa mai nàng, nói nàng chẳng qua là dựa vào công chúa Chiêu Dương và ta.
Nàng nghe thấy, khịt mũi một tiếng.
"Dựa vào thì đã sao?"
"Ngươi có bản lĩnh, cũng đi tìm hai chị em có thể cùng làm việc đi."
17
Hoàng đế b/ệnh nặng, là mùa đông năm sau, tranh chấp ngôi vị cuối cùng cũng bày ra mặt bàn.
Hoàng tử ôn hòa, triều thần ủng hộ.
Chiêu Dương có lòng dân Nam Châu, nhưng vẫn thiếu một bước.
Thiếu danh chính ngôn thuận.
Mà bước đó, là do Thái hậu ban cho.
Khi Thái hậu triệu ta vào cung, bà đang c/ắt bấc đèn.
Bà nhìn ta, hỏi: "Ngươi thấy Chiêu Dương có thể làm hoàng đế không?"
Ta không trả lời ngay.
Thái hậu cười: "Ngươi thật thận trọng."
Ta nói: "Không phải thận trọng, mà là lời này quá nặng."
"Vậy thì cứ từ từ mà nói."
Ta suy nghĩ một chút.
"Điện hạ tâm cứng rắn, nhưng không phải kẻ m/áu lạnh. Nàng dám gánh vác, cũng chịu nghe lời khuyên. Chuyến đi Nam Châu, nàng không vơ vét công lao về mình, cũng không sợ nữ quan nổi bật."
