"Nếu nàng làm vua, chưa chắc đã là người được triều thần yêu mến nhất."
"Nhưng sẽ là người khiến bách tính dễ sống hơn cả."
Thái hậu c/ắt đ/ứt một đoạn bấc đèn, ánh lửa sáng hơn đôi chút.
Bà nói: "Cái miệng của ngươi, ngược lại còn dễ nghe hơn đám quan già kia."
Ta cúi đầu.
"Thần nói lời thật lòng."
Thái hậu nhìn ta hồi lâu.
"Lâm Hoài Nghiên, ai gia có thể giúp nó."
Tim ta thắt lại.
Thái hậu lại tiếp tục: "Nhưng ai gia muốn ngươi đáp ứng một việc."
"Thái hậu xin cứ nói."
"Nếu nó lên ngôi, nữ khoa không được phế bỏ."
Ta ngẩng đầu.
Trong mắt Thái hậu có nét mệt mỏi nhạt nhòa.
"Khi ai gia còn trẻ, cũng từng muốn đọc sách."
"Chỉ là lúc đó chẳng ai cho rằng nữ tử nên đọc."
Bà nói nghe nhẹ tênh.
Ta lại bỗng thấy cổ họng nghẹn đắng.
Bức tường cung cấm này đã giam hãm quá nhiều nữ tử.
Có người bị giam thành hiền hậu, có người thành Thái hậu, có người thành một câu "đoan trang thục đức" trong sử sách.
Họ không phải không từng nghĩ đến con đường khác, chỉ là thời đó không có đường mà đi.
Ta cúi người dập đầu.
"Thần xin tuân mệnh."
18
Ba tháng sau, Hoàng đế băng hà.
Di chiếu lập công chúa Chiêu Dương làm Hoàng thái nữ.
Triều dã chấn động.
Có kẻ khóc lóc thảm thiết, nói cơ nghiệp tổ tông h/ủy ho/ại trong chốc lát.
Có kẻ đ/âm đầu vào cột, không ch*t, chỉ đ/âm cho trán sưng vù.
Chu Bảo Châu nghe tin, thở dài thán phục.
"Không muốn lên triều thì xin nghỉ là được, việc gì phải khổ sở thế này."
Tạ Hành cười đến mức sặc cả trà.
Ngày Chiêu Dương đăng cơ, trăm quan quỳ lạy.
Ta đứng trong hàng ngũ nữ quan, nghe tiếng tung hô vạn tuế, bỗng nhớ về ngõ Hòe Hoa của nhiều năm trước.
Nhớ cảnh nương ta ngồi xổm trong sân giặt y phục.
Nhớ Lý phu tử m/ắng ta học thuộc lòng như đang mài đậu phụ.
Nhớ cây lê ở sân sau nữ học.
Hóa ra con người thật sự có thể đi rất xa.
Xa đến mức khi ngoảnh đầu nhìn lại, ngay cả bức tường từng giam hãm mình ngày trước, cũng đã thấp đi rất nhiều.
Sau khi tân đế đăng cơ, thiết lập Nữ quan thự.
Tạ Hành nhậm chức Lễ chế nữ quan, chưởng quản nữ học và nữ khoa.
Chu Bảo Châu vào bộ Hộ, quản lý kho lương giá bình ổn.
Ta thăng làm chính ngũ phẩm Trung thư nữ sử, tham dự cơ mật.
Triều thần vẫn không phục.
Nhưng không phục thì không phục, tấu sớ vẫn phải đặt vào tay ta.
Ta phê chậm, họ chê ta trì trệ chính vụ.
Ta phê nhanh, họ lại nói nữ tử kh/inh suất.
Sau này Tạ Hành nói: "Họ không phải chê ngươi, mà là chê chính mình không cản nổi ngươi."
Ta thấy có lý.
19
Nương ta lần đầu vào cung, là ngày ta thăng chức Trung thư nữ sử.
Nương mặc bộ áo váy màu nâu mới may, tay chẳng biết đặt vào đâu.
Thấy ta liền muốn quỳ.
Ta vội vàng đỡ lấy nương.
"Nương, người quỳ con làm gì?"
Nương cười gượng gạo.
"Con giờ là quan lớn rồi."
Sống mũi ta cay xè.
"Dù quan lớn đến đâu, cũng vẫn là con gái của người."
Nương nhìn ta, hốc mắt dần đỏ lên.
"A Nghiên, cha con vài hôm trước có đến."
Tay ta khựng lại.
Nương nói: "Ông ấy nghe tin con làm quan, muốn nhận lại con."
Ta hỏi: "Người nói sao?"
Nương cúi đầu vuốt ve cổ tay áo.
"Ta nói, con gái nhà ta sớm đã không còn cha rồi."
Ta sững sờ.
Nương có chút bất an.
"Có phải ta nói nặng lời quá không?"
Ta lắc đầu.
"Không nặng."
Chẳng hề nặng chút nào.
Năm xưa ông ấy có thể vứt bỏ ta ở chợ Ngói, thì hôm nay không xứng đến nhận lấy bộ quan phục này của ta.
Nương trút được gánh nặng.
"Vậy thì tốt."
Nương lại từ trong lòng lấy ra một đôi Iót giày.
Đường kim mũi chỉ tinh tế, thêu hình trúc xanh.
"Nương cũng chẳng biết làm gì khác."
"Con giờ đi đường xa, Iót trong giày cho êm chân."
Ta đón lấy, nước mắt suýt rơi xuống.
Những năm này, ta nghe quá nhiều lời tán tụng.
Nói ta tài trí mẫn tiệp, nói ta tiền đồ vô lượng, nói ta trở thành bộ mặt của nữ tử thiên hạ.
Nhưng không một câu nào, khiến ta muốn khóc hơn lời của nương: "Đường xa, Iót cho êm chân."
Ta đặt Iót giày vào đôi quan ủng.
Ngày đó từ cổng cung đi đến Trung thư tỉnh, lòng bàn chân ta đều êm ái, như thể đang bước trên lòng bàn tay của nương.
20
Năm thứ năm Chiêu Dương đăng cơ, nữ khoa lấy ba mươi bảy người.
Trong đó có con gái đồ tể, nữ y, con gái thương nhân, cũng có tiểu thư nhà quan.
Ngày yết bảng, ta đứng trên lầu nhìn xuống.
Dưới bảng chen chúc đông đúc.
Có cô nương khóc, có cô nương cười.
Lại có một cô bé được mẹ bế trên tay, chỉ vào người đỗ đầu hỏi:
"Nương, sau này con cũng có thể thi sao?"
Người mẹ nói:
"Được."
Tiếng đó rất khẽ, nhưng lại tựa như sấm xuân.
Tạ Hành đứng bên cạnh ta, trong mắt có lệ.
Chu Bảo Châu ôm một túi hạt dẻ rang, vừa ăn vừa nói: "Khóc cái gì? Ngày lành còn ở phía sau."
Ta cười.
"Chu đại nhân nói chí phải."
Không xa, tân đế Chiêu Dương chắp tay đứng dưới hiên.
Nàng nhìn dòng người trước bảng, bỗng hỏi ta:
"Lâm Hoài Nghiên, năm xưa tại sao ngươi lại muốn đọc sách?"
Ta suy nghĩ rất lâu.
Cuối cùng nói: "Ban đầu, là muốn sống cho sáng tỏ hơn một chút."
"Sau đó thì sao?"
Ta nhìn những khuôn mặt trẻ tuổi dưới lầu.
"Sau đó, là muốn để nhiều người hơn không phải sống một cách hồ đồ."
Chiêu Dương cười.
"Lời này hay."
Nàng xoay người bước tiếp.
"Ghi lại đi, khắc lên cửa nữ học."
Chu Bảo Châu lẩm bẩm:
"Lại tốn tiền."
Tạ Hành nói: "Bộ Hộ giờ chẳng phải do ngươi quản sao?"
Chu Bảo Châu nhét hạt dẻ vào tay nàng.
"Cho nên mới thấy xót."
Chúng ta đều bật cười.
Ta nhìn thấy tên người đứng cuối cùng.
Nàng tên Hà Tiểu Mãn, xuất thân từ nhà giặt thuê phía nam thành.
Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhớ về nhiều năm trước.
Nương nắm ch/ặt nửa miếng Iót giày, đưa ta đến sạp sách cũ của Lý phu tử.
Nương nói, biết chữ ít nhất có thể xem hiểu khế ước b/án thân.
Nay ta đứng ở nơi đây.
Cuối cùng cũng có thể để nhiều nữ tử hơn biết rằng, đọc sách không chỉ để hiểu được mệnh lệnh người khác áp đặt lên mình.
Mà còn là để có một ngày, tự tay thay đổi mệnh vận của chính mình.
Đây không phải là kết cục.
Chỉ là sự khởi đầu.
Từ nay về sau, sẽ còn rất nhiều nữ tử bước vào học đường, bước lên triều đường, bước đến vị trí mà họ từng không dám nghĩ tới.
Họ sẽ bị cười nhạo.
Sẽ bị ngăn cản.
Sẽ bị nói là không hợp quy củ.
Nhưng không sao cả.
Con đường đã mở ra rồi.
Chỉ cần có người tiếp tục bước về phía trước, cỏ dại sẽ bị giẫm phẳng.
Mà đời này của ta, Lâm Hoài Nghiên, điều đắc ý nhất không phải là đỗ đầu nữ khoa, cũng không phải vào Trung thư tỉnh.
Mà là cuối cùng ta đã có thể nói với người đến sau:
Nữ tử không cần đợi ai rủ lòng thương.
Chính chúng ta, cũng có thể là người che ô cho kẻ khác.
