Bà không hề quát tháo ầm ĩ, chỉ bình tĩnh hỏi một câu:
"Quy tắc thứ hai của nhà chúng ta là gì?"
Chín người đàn ông đang gi/ận dữ lập tức dừng bước, ỉu xìu như quả cà héo bị sương muối.
Chu Tranh nghiến răng, không cam tâm trả lời:
"Không b/ắt n/ạt người yếu hơn mình."
Bà nội gật đầu: "Người ta là một cô bé mười mấy tuổi, đám đàn ông các con hai ba mươi tuổi đầu đi làm cái gì? Ai muốn động tay động chân thì cút ra ngoài ngay cho tôi."
Sáng hôm đó, chín ông anh quả thực không gây chuyện.
Nhưng đến giờ tan học buổi trưa, anh cả Chu Tranh, anh ba và anh bảy vẫn đến trường.
Họ không vào lớp, chỉ đứng tựa vào cửa tiệm tạp hóa ngoài cổng trường.
Anh cả Chu Tranh hôm đó cố tình không mặc áo khoác, để lộ những vết s/ẹo cũ từ thời còn đá/nh nhau và hình xăm trên cánh tay.
Anh ba mặc áo da, miệng ngậm điếu th/uốc chưa châm lửa, ánh mắt hung thần á/c sát.
Anh bảy cạo đầu đinh, lạnh lùng chằm chằm nhìn cổng trường.
Đám học sinh từng hùa theo b/ắt n/ạt tôi trong tiết thể dục vừa bước ra, thấy trận hình này, nhất là nhìn thấy cánh tay xăm trổ và mấy gã đàn ông bặm trợn, lập tức sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu, chân mềm nhũn, không dám ho he một tiếng.
Anh cả Chu Tranh không động tay, cũng không mắ/ng ch/ửi.
Anh chỉ nhét hai hộp sữa nóng vừa m/ua vào tay tôi, rồi quay đầu, lạnh lùng liếc nhìn cô nữ sinh cầm đầu b/ắt n/ạt tôi một cái.
Cô nữ sinh đó sợ đến mức nước mắt rơi lã chã, rất biết điều bước lên trước, giọng run run nói: "Trình An, xin lỗi, tớ không nên nói cậu như vậy."
Bạn ấy sợ lắm.
Sợ mấy ông anh trông chẳng giống người tốt lành gì của tôi không chịu bỏ qua.
Sau khi giải quyết xong, ba người họ dắt xe máy, đi bộ chậm rãi cùng tôi về nhà.
Ánh hoàng hôn mùa thu kéo dài cái bóng của chúng tôi trên mặt đất.
Khi gần đến góc đường về nhà, Chu Tranh đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn tôi, giọng điệu nghiêm túc chưa từng thấy:
"An An, trong lòng còn thấy khó chịu không?"
Tôi lắc đầu, nói nhỏ:
"Thực ra bạn ấy nói cũng không sai, em vốn dĩ là đứa bị nhặt về mà."
Chu Tranh thở dài, bước tới, dùng bàn tay thô ráp xoa xoa tóc tôi, làm rối cả bím tóc đuôi ngựa.
"Nhặt về thì sao nào? Cả nhà chúng ta đều là nhặt về cả đấy thôi."
Anh chỉ vào mình, rồi chỉ vào anh ba và anh bảy phía sau, "Nhưng em tính xem, trong mười người chúng ta, em là đứa may mắn nhất đấy."
Tôi ngẩng đầu, khó hiểu nhìn anh.
Chu Tranh cười, để lộ hàm răng trắng bóc:
"Em nghĩ xem, lúc chúng ta đến, nhà này lạnh lẽo quạnh quẽ thế nào."
"Còn em vừa được nhặt về, mở mắt ra đã có chín ông anh bảo vệ, thế mà còn chưa phải là đứa trẻ may mắn nhất thế gian à?"
Khoảnh khắc đó, gió thổi qua con ngõ.
Tôi bỗng thấy, thực ra mình chẳng đáng thương đến thế.
07
Tôi thực sự bộc lộ thiên tư học tập vượt trội là vào năm lớp tám.
Năm đó, tôi tham gia kỳ thi Olympic Toán học trung học cơ sở toàn thành phố, không chút nghi ngờ giành giải nhất.
Giáo viên nhà trường rất coi trọng, đề nghị tôi tham gia lớp đào tạo dài hạn bài bản hơn do tỉnh tổ chức, để tương lai có thể nhắm tới suất tuyển thẳng.
Thế nhưng, khi giáo viên chủ nhiệm đưa cho tôi tờ hóa đơn ghi số tiền học phí, trái tim tôi chùng xuống.
Đối với những gia đình công chức bình thường trong thành phố, số học phí này cố gắng một chút cũng có thể xoay xở được.
Nhưng với nhà chúng tôi, đó lại là một gánh nặng không hề nhỏ.
Bởi vì chỉ mới hai tháng trước, bà nội vừa trải qua ca phẫu thuật bắc cầu động mạch vành, tiền tiết kiệm trong nhà gần như đã cạn kiệt hoàn toàn, công việc của các anh cũng phải tạm dừng không ít để chăm sóc bà, chỗ nào cũng cần tiền.
Tôi về nhà, không nói một lời, gấp tờ hóa đơn thành một hình vuông nhỏ, nhét vào nơi sâu nhất trong ngăn kéo.
Tôi quyết định từ bỏ cơ hội này.
Ai ngờ vào buổi tổng vệ sinh cuối tuần, anh cả Chu Tranh khi dọn dẹp bàn học của tôi đã phát hiện ra tờ hóa đơn đó.
Tối hôm sau, sân nhà hiếm hoi tổ chức một cuộc họp gia đình.
Chín ông anh vây quanh bàn đ/á giữa sân, trên bàn bày vài chai bia rẻ tiền.
Không đến lượt tôi xen vào, họ tự bàn bạc ra một phương án rõ ràng.
Họ quyết định chia nhỏ số tiền này ra, mỗi người phụ trách một phần, tuyệt đối không để chuyện này vì thiếu tiền mà hỏng bét.
"Tiệm của anh dạo này khách sửa xe đông, phần lớn học phí cứ để anh lo."
Chu Tranh đ/ập chiếc bật lửa dính đầy dầu máy lên bàn.
"Tối anh đi dựng quầy đồ nướng ở chợ đêm, làm thêm bốn tiếng nữa, tiền ăn uống cứ để anh lo, đảm bảo bữa nào cũng có th!t." Anh hai Trần Thực lập tức tiếp lời.
"Lớp đào tạo không phải ở tỉnh lỵ sao? Tiền xe đi lại anh bao hết, cùng lắm thì tháng này anh ngủ ít đi một chút, chạy thêm vài chuyến đường dài." Anh ba nốc cạn ngụm bia.
Anh bảy đặt tờ tiền trăm nhàu nát dưới đáy cốc: "Tiền sách tham khảo và tài liệu để anh lo."
Những anh còn lại cũng lần lượt báo cáo phần mình sẽ gánh vác.
Tôi đứng ở cửa nhà chính, nước mắt không kìm được cứ thế rơi xuống.
Tôi chạy tới, gi/ật tờ hóa đơn từ trên bàn về.
"Em không muốn học nữa, đi tỉnh lỵ xa quá, hơn nữa đắt quá, thật sự không cần thiết!" Tôi lớn tiếng hét lên.
Chu Tranh đứng dậy, đoạt lấy tờ hóa đơn trong tay tôi, vuốt phẳng lại.
Anh nhìn chằm chằm vào mắt tôi, giọng điệu nghiêm túc không cho phép từ chối:
"An An, nói thật với anh, em thực sự không muốn đi học, hay là sợ tốn tiền của bọn anh?"
Tôi cắn môi, cúi đầu không trả lời, nước mắt làm ướt đẫm vạt áo.
Chu Tranh nhét tờ hóa đơn vào lại tay tôi, nắm ch/ặt vai tôi.
"Chín thằng đàn ông chúng anh bây giờ đều đã ki/ếm được tiền rồi, có tay có chân."
Giọng anh hơi khàn đi, "Nếu như nhiều người chúng anh b/án mạng làm lụng mà ngay cả mầm non học hành giỏi giang duy nhất trong nhà cũng không nuôi nổi, vậy thì mấy năm nay chúng anh lăn lộn ngoài xã hội này chẳng phải là phí hoài rồi sao? Thế thì còn cần bọn anh làm anh trai để làm gì nữa?"
