Ta rụt rè đưa tay ra.
Ấm áp quá, ấm đến mức ta muốn rơi lệ.
Thiếu niên cầm sách đọc hồi lâu, ta dùng khóe mắt lén nhìn nghiêng dung mạo chàng.
Diện mạo như ngọc, trong đôi mắt ấy ẩn chứa cả bầu trời tinh tú.
Thật khéo làm sao, đường chàng về nhà lại vừa vặn đi ngang qua nhà ta.
Ta nhảy xuống trước, hàng xóm đã tắt đèn từ lâu.
Chỉ có bà Triệu, người ở sát vách hay làm mai mối cho ta, hớn hở che ô chạy tới.
"Ối chao, tin vui tày đình!"
"Ngọn gió nào đưa tiểu quan nhân họ Tiêu về đây thế này? Sóc Nguyệt cũng ở đây, tốt quá, tốt quá."
Thì ra chàng chính là Tiêu Lâm Nghiễn mà bà mối muốn ta gả cho.
Tiêu Lâm Nghiễn gật đầu ra hiệu:
"Tô gia muội muội."
Ta mới nhận ra, chàng đã sớm biết là ta.
Nhớ lại trên xe ngựa, ta lén nhìn chàng đầy cẩn trọng, chàng thì chăm chú, nhưng cuốn sách trên tay lại cầm ngược.
Mặt ta bỗng chốc nóng bừng lên.
Tiêu Lâm Nghiễn đi rồi, nhưng mặt ta vẫn không sao nguội lại được.
Thuở nhỏ chàng rơi xuống nước, không biết bơi, chính là ta đã vớt chàng lên.
Sau này chàng cứ thích cầm sách ngồi dưới gốc hòe già trước cửa nhà ta, một ngồi là suốt cả buổi chiều.
Ta đ/á cầu, thả diều trước cửa, Tiêu Lâm Nghiễn vẫn luôn chăm chú đọc sách.
Thỉnh thoảng chàng lại ngẩng đầu, đăm đắm nhìn bóng dáng ta chạy tới chạy lui.
Ta tưởng đầu óc chàng bị nước làm hỏng rồi, tò mò chạy lại hỏi:
"Tiêu Lâm Nghiễn, có phải ngươi bị nước dìm đến ngốc rồi không?"
Chàng ngước nhìn ta, khẽ cười.
Ta cũng cười, chàng quả nhiên là kẻ ngốc.
Ta sợ chàng bị b/ắt n/ạt, vỗ ngựk bảo với chàng:
"Ngươi đừng sợ, ta sẽ bảo vệ ngươi."
Chàng không nói gì, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mắt ta.
Chẳng bao lâu sau, chàng dọn nhà lên kinh.
Ta nhớ ngày chàng rời đi, chàng vẫn ngồi dưới gốc hòe già trước cửa nhà ta như mọi khi.
Chỉ là lần này chàng không cầm sách, cứ ngồi đó lặng lẽ nhìn ta suốt cả buổi chiều.
Ta nhìn từ xa, cũng mỉm cười, chàng quả nhiên bị nước dìm đến ngốc thật rồi.
Ngốc đến mức nói chuyện với ta cũng cà lăm.
Lần nữa nghe thấy tên chàng là từ lời giới thiệu của bà mối.
Ta cũng không hiểu vì sao hôm nay Tiêu Lâm Nghiễn lại đột ngột về quê, để ta được nhờ một đoạn đường.
Nhưng ta chẳng màng suy nghĩ, ta chỉ biết trước khi rời đi, Tiêu Lâm Nghiễn đã đưa cho ta chiếc bánh bao còn nóng hổi.
"Đêm đã khuya, nếu Tô gia muội muội không chê, có thể ăn Iót dạ."
Chiếc bánh nóng hổi, vỏ mỏng nhân đầy.
Cắn một miếng, ấm áp lan tỏa tận tâm can.
Chút ấm áp này, đến cả Thẩm Thanh cũng chẳng muốn cho ta.
03
Ngày hôm sau Tiêu Lâm Nghiễn chưa đi, nhẹ nhàng gõ hàng rào nhà ta.
"Hôm qua cô nương bị dầm mưa, nay vào thu tiết trời se lạnh, đây là th/uốc phòng cảm lạnh ta xin từ chỗ lang trung, mong Sóc Nguyệt cô nương đừng chê."
Chàng nói xong che miệng ho khẽ hai tiếng.
Ta nhớ lại chiếc ô trong tay chàng hôm qua hoàn toàn nghiêng về phía ta, lòng có chút xót xa.
Nhưng nhà ta nghèo, chỉ có chén trà nóng vừa nấu, thật sự không lấy gì làm quà được.
Ta nhỏ giọng nói:
"Đã nấu trà nóng rồi, Tiêu tiểu quan nhân."
Lời mời chàng uống một chén vẫn không sao thốt nên lời, chàng lại mỉm cười nói khẽ:
"Vậy Tiêu mỗ xin mạn phép uống một chén."
Khi bà Triệu tới, thấy ta và Tiêu Lâm Nghiễn ở cùng nhau, vui mừng khôn xiết.
Bà lại nhắc đến chuyện hôn nhân.
"Đúng là trai tài gái sắc, một đôi trời sinh."
"Tiêu tiểu quan nhân định khi nào đến cầu cưới Sóc Nguyệt nương tử?"
Ta đỏ mặt không dám ngẩng đầu, nghe thấy giọng nói trên đỉnh đầu vẫn ôn nhu như ngọc:
"Tất cả đều tùy vào ý nguyện của Tô gia muội muội."
Câu nói này cứ vương vấn mãi trong tâm trí ta.
Khiến ta không thể không nhớ lại, ngày Thẩm Thanh đỗ đạt Trạng nguyên, quan gia ban xuống đạo ngự sắc không chữ.
Ta tưởng chàng sẽ nắm tay ta nói cưới ta vào cửa, thế nhưng chàng lại lạnh mặt lệnh cho ta rời kinh về quê.
Ta đỏ mắt trở về nhà.
Tin Thẩm Thanh đỗ đạt truyền khắp cả thôn.
Người trong xóm giềng thấy ta đều thi nhau trêu chọc:
"Thẩm lang chắc chắn là muốn dùng thánh vật này để cầu thiên tử ban hôn cho Sóc Nguyệt."
"Trước tiên đưa Nguyệt nhi về quê, sợ là để chuẩn bị kiệu tám người khiêng, rước nàng vào kinh đấy."
Khi ấy ta cũng tưởng là như vậy, nên nghe vậy đỏ bừng mặt, lòng đầy vui sướng.
Thế nhưng mòn mỏi trông chờ, vẫn chẳng thấy Thẩm Thanh đến rước.
Phụ nữ trong thôn lại bàn tán, nói chàng đã vứt bỏ ta.
Ta một mình vừa khóc vừa chạy lên kinh thành, khóc lóc nói với Thẩm Thanh:
"Họ đều bảo chàng không cần ta nữa rồi."
Chính Thẩm Thanh nhẹ nhàng dỗ dành ta:
"Quyền quý trong kinh kiêu ngạo, nàng xuất thân hèn mọn, vào phủ tất sẽ bị nh/ục nh/ã, đợi ta đứng vững gót chân, sẽ rước nàng một cách vẻ vang, tránh cho nàng bị người đời kh/inh rẻ."
"Sóc Nguyệt, ta không muốn vội vàng rước nàng vào phủ, khiến nàng phải chịu ấm ức."
"Nàng có bằng lòng đợi ta không, đợi đến khi ta dùng kiệu tám người khiêng, vẻ vang rước nàng vào cửa?"
Ta chẳng màng gì nữa, lau nước mắt gật đầu.
Ta đợi chàng một năm, hai năm, ba năm, đợi đến hôm qua đi hỏi chàng, chàng vẫn bảo ta hãy đợi thêm chút nữa.
Suy nghĩ thu hồi, hàng rào trước cửa lại vang lên.
Là tiểu tư thân cận bên cạnh Thẩm Thanh, hắn mang thư của Thẩm Thanh, đích thân gửi đến.
"Nương tử đừng buồn, lão gia nhà ta nói rồi, y phục cưới của nương tử đều đã chuẩn bị sẵn, chỉ đợi triều đình đứng vững gót chân, liền rước nương tử vào cửa."
Luôn luôn là như vậy, Thẩm Thanh bắt ta đợi.
Chàng chỉ nắm tay ta nói:
"Nàng đợi ta thêm chút nữa, đợi ta an bài xong xuôi mọi thứ, đợi ta đứng vững gót chân, đợi ta dùng kiệu tám người khiêng."
Thế nhưng ta đợi mãi, đợi mãi, đợi đến khi Thẩm Thanh đón cha mẹ ở thôn lên, đợi đến khi quan chức của chàng ngày càng cao, đợi đến khi phủ đệ nhà họ Thẩm ngày càng lớn, chỉ là không đợi được chàng đến rước ta vào cửa.
Thẩm Thanh nắm tay ta cầu ta thấu hiểu, lại thấu hiểu cho chàng, cầu ta đợi chàng năm này qua năm khác.
Chỉ có Tiêu Lâm Nghiễn, chỉ ôn nhu như ngọc nói với ta:
"Sóc Nguyệt muốn gả lúc nào, ta liền cầu cưới lúc đó, ta đợi nàng."
04
Thư của Thẩm Thanh ta không xem.
Nếu là trước kia, trời chưa sáng ta đã cầm giỏ trứng, đi cầu ông thầy đồ biết chữ trong thôn đọc cho nghe.
Chữ chàng viết ta không nhận ra, nhưng từng câu từng chữ ta đều nghe một cách nghiêm túc.
Nghe xong lén lút vui mừng, đỏ mặt nhờ thầy viết lời hồi đáp, hớn hở lên kinh thành đưa vào tay tiểu tư trước cửa phủ Thẩm.
Rồi lại một mình mang theo những mong chờ, lòng đầy vui sướng trở về nhà, nhìn đắm đuối vào những chữ không nhận ra trên thư, nghĩ về kiệu tám người khiêng, nghĩ về mười dặm hồng trang.
