Lúc đặt bút, tay nàng rất vững. Ta nhìn dòng chữ ấy, không cười. Chỉ gấp danh sách lễ vật lại lần nữa.
"Viết cũng được đấy."
Nàng lạnh lùng liếc ta.
"Thẩm Minh Đường."
"Hửm?"
"Cút ra ngoài."
Ta đứng dậy bước được hai bước. Phía sau lại truyền đến tiếng lật sách. Tạ Lan Nghi lấy từ dưới án thư ra một cuốn sách cũ. Trang sách đã ố vàng. Khi lật mở, một cành hạnh khô héo rơi xuống bàn.
Ta khựng lại. Đó là "Xuân Sơn Tập". Cuốn sách Lâm Hoài Cẩn tặng nàng năm xưa. Tạ Lan Nghi rút từ kẽ gáy sách ra một tờ giấy mỏng.
"Trước khi Lâm Hoài Cẩn ch*t, đã gửi một bức thư vào cung."
Trên giấy chỉ có vài dòng chữ. Quân lương thiếu hụt ba năm ở Bắc cảnh, trên sổ sách đã đủ số lượng xuất kinh. Lương xa chưa ra khỏi kinh thành, niêm phong đã dùng ấn của nội đình. Nếu thần đi chuyến này không về, xin nương nương hãy tra kho Huyền tự của Nam khố.
Ta nhìn chằm chằm vào dòng cuối cùng. Mùa đông năm ngoái, nhà họ Thẩm nhận được ba ngàn bao lương thực mốc. Dây gai buộc miệng bao là loại mới, nhưng đáy bao lại dính thứ đất đỏ chỉ có ở kho Nam của kinh thành.
Ta hỏi:
"Tại sao không giao cho nhà họ Tạ?"
Tạ Lan Nghi nhìn cành hoa khô.
"Sau khi chàng ch*t, Bệ hạ đặt bức thư trước mặt ta."
"Hỏi ta muốn một Lâm Hoài Cẩn đã ch*t, hay muốn tính mạng của một trăm ba mươi bảy người nhà họ Tạ."
Giọng nàng không chút gợn sóng.
"Ta chọn nhà họ Tạ."
"Sau đó mỗi ngày đều tự nhủ với bản thân, ta chọn đúng rồi."
"Nói mãi thành quen, liền tưởng rằng mình thực sự không còn để tâm nữa."
Ta cúi người nhặt cành hạnh lên. Cánh hoa quá giòn. Đầu ngón tay vừa chạm vào, đã vỡ vụn một góc. Ta gấp lá thư lại.
"Cho ta mượn."
Tạ Lan Nghi ngẩng đầu.
"Muội muốn làm gì?"
"Đi hỏi một người nhận ra niêm phong quân lương."
08
Khi ra khỏi Phượng Nghi cung, trời đã tối mịt. Bùi Chiếu Dã đang đổi ca bên ngoài Trường Xuân cung. Ta đi ngang qua chàng, cố ý làm rơi một chiếc khuy bạc xuống tuyết. Chàng cúi đầu nhặt lên.
Một tuần hương sau, cửa sổ điện trong bị gõ nhẹ hai tiếng. Ta đẩy cửa sổ. Bùi Chiếu Dã đứng dưới tường.
"Quý phi nương nương triệu gọi ngoại thần giữa đêm. Truyền ra ngoài nghe không hay lắm."
Ta tựa vào cửa sổ.
"Lúc chàng trèo tường nhà họ Thẩm, sao không nghĩ xem có hay hay không?"
Chàng cười một tiếng.
"Khi đó không ngờ rằng, nàng thực sự sẽ vào cung."
Ta đưa bức thư của Lâm Hoài Cẩn ra. Bùi Chiếu Dã đọc xong, nụ cười trên mặt dần biến mất.
"Kho Huyền tự của Nam khố."
"Chàng biết ư?"
Chàng lấy từ trong ngựk ra một đoạn dây gai. Trên nút thắt niêm phong nửa mảnh sáp đỏ thẫm.
"Lương thực mốc gửi đến Bắc cảnh năm ngoái, chính là từ kho Huyền tự mà thay niêm phong."
Ta đưa mảnh sáp đến dưới đèn. Vân ấn rất nhạt, vẫn có thể nhìn thấy một góc bàn long. Chỉ có kho riêng của Hoàng đế mới được dùng ấn như vậy.
"Tra ra từ bao giờ?"
"Trước khi thánh chỉ đến biên ải."
Bùi Chiếu Dã tựa vào dưới cửa sổ.
"Tướng quân Thẩm vốn đã chuẩn bị dâng tấu sớ."
"Ngày hôm sau, thánh chỉ triệu muội vào cung liền đến."
Ta nhìn chàng. Giọng chàng rất thấp.
"Nhà họ Thẩm tiếp tục tra lương, muội chính là con tin."
"Nhà họ Thẩm dừng tay, biên quân sẽ dần dần bị kéo ch*t."
Hoàng đế tính toán rất kỹ. Ta cuối cùng đã hiểu, tại sao Bùi Chiếu Dã lại đột ngột giao nộp binh quyền, trở về kinh thành làm một đô úy canh cổng. Vũ lâm vệ không oai phong bằng kh/inh kỵ biên ải, nhưng có thể vào cung, có thể điều phòng, cũng có thể nhìn thấy mỗi tấm biển hiệu của nội khố.
"Chàng trở về, là để tra lương?"
"Một nửa."
"Nửa còn lại thì sao?"
Chàng ngước mắt nhìn ta.
"Canh giữ nàng."
Ta dời ánh mắt đi.
"Ta không cần."
"Ta biết."
Bùi Chiếu Dã nói:
"Cho nên ta chỉ canh cổng."
"Khi nào nàng muốn ra ngoài, ta sẽ mở cho nàng."
Ta nắm ch/ặt đoạn dây gai.
"Nếu ta không đi thì sao?"
"Vậy thì đợi nàng làm xong những việc muốn làm."
Chàng dừng một chút.
"Thẩm Minh Đường, ta trở về không phải để chọn thay nàng."
"Chỉ sợ sau khi nàng chọn xong, ngay cả đường cũng không còn."
Ngoài tường cung truyền đến tiếng bước chân tuần đêm. Bùi Chiếu Dã nhét lại đoạn dây gai vào tay ta.
"Nam khố mỗi tháng mùng bảy thay khóa."
"Ngày kia chính là mùng bảy."
"Ta có thể đưa nàng vào trong nửa khắc."
"Chàng không sợ bị phát hiện?"
"Sợ."
Chàng đáp rất thản nhiên.
"Nhưng ta còn sợ hơn nếu ba tháng sau, biên ải lại nhận được một đợt lương mốc."
Ta cất bức thư vào tay áo.
"Ngày kia giờ Tý."
Bùi Chiếu Dã gật đầu. Trước khi quay người, chàng đột nhiên hỏi:
"Lời ngày đó, còn tính không?"
"Chuyện gì?"
"Tuyết tan, đến nhà họ Thẩm cầu hôn."
Ta nhìn chàng. Hồi lâu sau mới nói:
"Chàng hãy sống đến khi tuyết tan rồi hãy nói."
Chàng cười khẽ.
"Thần tuân chỉ."
09
Ngày thứ hai, khi ta đến Phượng Nghi cung, Tạ Lan Nghi đang tháo rèm châu trên cửa sổ. Cung nhân quỳ đầy đất. Nàng đứng trước cửa sổ, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng chiếc kéo trong tay không hề r/un r/ẩy. Dây rèm bị c/ắt đ/ứt. Ngọc châu rơi đầy đất. Tiếng kêu giòn tan nối tiếp nhau.
Ta tựa vào cửa.
"Hoàng hậu nương nương hôm nay hứng thú không tệ."
Tạ Lan Nghi đặt kéo xuống.
"Chắn ánh sáng."
"Trước kia sao không chê?"
"Trước kia lười nhìn."
Nàng xoay người. Bát th/uốc kia đã trống rỗng. Ta liếc nhìn một cái. Tạ Lan Nghi nhàn nhạt nói:
"Đổ vào chậu lan rồi."
Chậu lan bên cửa sổ đã héo một nửa. Đầu lá đen kịt. Ta đi tới, bẻ một đoạn lá, đưa lên mũi ngửi ngửi. Thảo dược giải đ/ộc Bùi Chiếu Dã cho ta có vị cay. Va chạm với hơi thở còn sót lại trên lá, ẩn ẩn phát chát.
"Phương th/uốc là ai kê?"
"Phó sứ Thái y viện Tôn Khải."
"Người nhà của hắn thì sao?"
"đ/ộc nữ ba tháng trước nhập cung, hiện đang ở trong cung của Hiền phi."
Các đầu mối đã nối lại với nhau. Hoàng đế không cần đích thân hạ đ/ộc, chỉ cần nắm giữ con gái của một thái y. Mỗi vị th/uốc đều có thể kê hợp quy tắc. Đứa bé có thể sống, nhưng người mẹ cũng sẽ dần dần bị vắt kiệt.
Ta đặt bức thư và mảnh sáp của Lâm Hoài Cẩn lên bàn. Tạ Lan Nghi xem xong, ngón tay dừng lại trên ấn bàn long.
"Lâm Hoài Cẩn tra lương biên ải."
"Muội tra th/uốc của ta."
Nàng nói:
"Cuối cùng đều dẫn đến kho riêng của Bệ hạ."
Ta mở danh sách lễ vật thọ yến.
"Ngày mai, hắn sẽ thử chúng ta một lần nữa."
"Thử thế nào?"
"Nhà họ Thẩm ngồi ghế đầu."
"Nhà họ Tạ không ai được vào cung."
"Nàng nếu nhẫn nhịn, môn sinh nhà họ Tạ sẽ cho rằng nàng đã mất thế."
"Nàng nếu tranh đấu, cả triều đình sẽ nói Hoàng hậu và Quý phi bất hòa."
Tạ Lan Nghi hỏi:
"Muội muốn làm thế nào?"
Ta đẩy mục lễ vật thọ yến về phía nàng.
"Nhà họ Thẩm không tặng châu báu."
"Tặng gì?"
"Tặng danh sách binh sĩ tử trận."
Nàng ngẩng đầu.
"Sinh thần Hoàng hậu, tặng danh sách tử trận?"
"Bệ hạ dời đi bao nhiêu quân lương, biên ải liền ch*t bấy nhiêu người."
"Món quà này, nàng có dám nhận không?"
Tạ Lan Nghi nhìn ta. Hồi lâu sau, nàng cầm bút, viết xuống một chữ "Chuẩn".
Ta cười. Nàng đặt bút xuống.
"Thẩm Minh Đường."
"Hửm?"
"Muội thực sự không muốn ra khỏi cung sao?"
Ta nhìn về phía cửa sổ đang mở. Gió thổi vào. Tường cung cao đến mức không nhìn thấy điểm cuối.
"Muốn."
"Tại sao còn ở lại?"
"Vì nàng vẫn đang ngồi ở đây."
