Tạ Lan Nghi sững sờ một thoáng.
Ta đẩy cửa sổ ra rộng hơn.
"Cành hoa nở trong bình, chưa chắc đã cam tâm."
"Chim hoang rơi vào tường cung, cũng chưa chắc đã chịu số phận."
Ta quay đầu nhìn nàng.
"Luôn phải có người thử trước xem, bức tường này kiên cố đến đâu."
10
Giờ Tý ngày mùng bảy.
Nam khố.
Bùi Chiếu Dã đã đổi ca tuần đêm. Ta thay y phục cung nữ màu xanh, dùng khuy bạc buộc ch/ặt ống tay áo, theo sau chàng xuyên qua Ngự mã giám.
Nam khố có tổng cộng bảy lớp cửa. Sau cánh cửa thứ tư, nội thị canh kho giơ tay chặn chúng ta lại.
"Đêm nay không có thẻ lấy đồ."
Bùi Chiếu Dã đưa thẻ bài bên hông qua.
"Ngày mai là thọ yến của Hoàng hậu, kiểm tra cung khí."
Nội thị vẫn không cho qua.
"Cao công công có lệnh, bất kỳ ai cũng không được--"
Lời chưa nói hết, Bùi Chiếu Dã đã ấn ch/ặt vai hắn. Trên mặt vẫn còn mang theo nụ cười.
"Lệnh của Cao công công, còn lớn hơn cả sự kiểm tra của Vũ lâm vệ sao?"
Tay chàng trông như không dùng sức. Nhưng đầu gối của tên nội thị lại dần dần khuỵu xuống.
Ta nhân cơ hội vào cửa. Kho Huyền tự nằm ở nơi sâu nhất. Trên cửa kho treo một chiếc khóa mới. Bùi Chiếu Dã dùng sống đ/ao gõ nhẹ một cái. Lõi khóa g/ãy lìa ngay lập tức.
Khoảnh khắc cánh cửa đẩy ra, mùi ẩm mốc ập vào mặt. Trong kho không có vàng bạc châu báu. Chỉ toàn là quân lương. Từng bao từng bao một, chất cao đến tận mái nhà. Quân ấn trên bao đến từ nhà họ Thẩm, nhà họ Bùi và ba châu vùng Bắc cảnh. Đáng lẽ số lương thực này phải được đưa đến biên ải. Nay lại nằm mục nát đen sì trong Nam khố của Hoàng đế.
Ta gạt lớp bao lương trên cùng ra. Bên dưới còn đ/è những thùng gạo mới. Góc thùng đóng dấu ấn Ngự trang.
Bùi Chiếu Dã tìm thấy sổ sách xuất nhập. Trên sổ ghi chép rõ ràng. Quân lương nhập Nam khố. Thay niêm phong. Chuyển đến Ngự trang. Dưới danh nghĩa Ngự trang, nuôi hai ngàn tư binh của Hoàng đế. Ba năm nay, số lương thực thiếu hụt ở biên ải, vừa vặn đủ để nuôi đám người này.
Ta nhét cuốn sổ vào trong ngựk. Ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bước chân. Giọng của Cao Nhượng vang lên qua cánh cửa kho:
"Bùi Đô úy."
"Bệ hạ hỏi, vì sao đêm nay chưa báo cáo tuần phòng cung đình?"
Bùi Chiếu Dã nhìn ta.
"Cửa sổ sau."
"Nàng đi trước đi."
"Chàng thì sao?"
"Chịu một trận ph/ạt."
Chàng đẩy ta về phía sau.
"Yên tâm."
"Ta từ nhỏ da dày th!t b/éo."
Ngoài cửa đã có người bắt đầu đ/ập cửa. Trước khi ta trèo qua cửa sổ sau, không nhịn được quay đầu lại. Bùi Chiếu Dã đứng giữa kho quân lương. Nhấc chân đ/á chiếc khóa g/ãy vào đống cỏ. Cánh cửa bị đ/ập tung.
Cao Nhượng quát lớn:
"Bắt lấy!"
Ta chạy dọc theo chân tường vào trong màn đêm. Phía sau truyền đến tiếng binh khí tuốt vỏ. Ta không dừng lại. Chỉ ôm ch/ặt cuốn sổ hơn.
11
Bùi Chiếu Dã bị nh/ốt vào詔獄 của Vũ lâm vệ. Tội danh là tự ý xông vào nội khố. Khi tin tức truyền đến Trường Xuân cung, ta đang giúp Tạ Lan Nghi đối chiếu chỗ ngồi trong thọ yến. Nội thị báo tin quỳ trên mặt đất.
"Bệ hạ nói, Bùi Đô úy xuất thân tướng môn, lại không giữ cung quy."
"Xin Quý phi nương nương đích thân tuyên tội vào yến tiệc ngày mai."
Mực trong tay ta rơi xuống giấy. Loang ra một mảng. Tạ Lan Nghi phất tay cho cung nhân lui ra. Sau khi cửa điện khép lại, nàng hỏi:
"Lấy được sổ sách rồi sao?"
Ta đặt cuốn sổ lên bàn. Tạ Lan Nghi lật từng trang. Lật càng nhiều, sắc mặt càng lạnh. Trang cuối cùng, kẹp một đạo điều lệnh cũ. Ý chỉ Lâm Hoài Cẩn được bổ nhiệm ra Lĩnh Nam. Mặt sau còn có một dòng chữ nhỏ.
Trên đường áp giải nếu gặp chướng b/ệnh, không cần lưu lại chữa trị.
Tạ Lan Nghi nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy. Lâu lắm không động đậy. Ta cứ tưởng nàng sẽ khóc. Nàng không khóc. Chỉ nâng tay chỉnh lại ống tay áo. Động tác rất chậm. Nhưng ngón tay đã không còn run nữa.
"Thọ yến ngày mai vẫn cử hành như cũ."
Ta nhìn nàng.
"Bùi Chiếu Dã vẫn còn trong詔獄."
"Muội muốn c/ứu chàng ta?"
"Muốn."
"Bây giờ cư/ớp ngục sao?"
Ta không trả lời. Tạ Lan Nghi khép cuốn sổ lại.
"Thẩm Minh Đường."
"Hôm qua muội dạy ta, th/uốc tối nay chưa uống, chuyện ngày mai để ngày mai đấu."
Nàng đặt Phượng ấn trước mặt ta.
"Hôm nay đến lượt muội."
Ta ngước mắt.
"Bệ hạ muốn muội tuyên tội Bùi Chiếu Dã trong yến tiệc, vậy muội cứ tuyên."
"Tuyên tội gì, do muội định đoạt."
Ngày thứ hai, sinh thần Hoàng hậu. Bên ngoài Phượng Nghi cung đèn đuốc sáng trưng. Nữ quyến nhà họ Thẩm ngồi ở ghế đầu. Nhà họ Tạ quả nhiên không ai vào cung. Tiếng bàn tán trong tiệc đ/è rất thấp, vẫn có thể nghe thấy vài câu rời rạc.
Hoàng đế đến rất trễ. Người nắm tay Tạ Lan Nghi bước vào điện. Nhìn từ xa, giống như một người chồng dịu dàng chu đáo. Tạ Lan Nghi mặc phượng bào đỏ rực. Trên mặt điểm chút son phấn, so với ngày thường có thêm vài phần hồng hào. Chỉ có ta biết, chút đỏ đó là do đích thân ta bôi lên cho nàng.
Hoàng đế ngồi xuống, mỉm cười nhìn ta.
"Quý phi."
"Chuyện Bùi Chiếu Dã đêm xông nội khố, đã tra rõ chưa?"
Cả điện lặng ngắt. Cao Nhượng bưng đến tội hưu. Trên đó chỉ đợi ta đóng ấn. Ta nhận lấy. Không nhìn vào lời khai của Bùi Chiếu Dã. Chỉ cao giọng nói:
"Vũ lâm vệ Đô úy Bùi Chiếu Dã, đêm xông nội khố, phạm phải ba tội."
Nụ cười của Hoàng đế càng sâu hơn. Ta tiếp tục nói:
"Một là, tự ý mở kho Huyền tự Nam khố."
"Hai là, tra ra biên quân thất thoát ba vạn bảy ngàn thạch lương."
"Ba là, tra ra Ngự trang tư nuôi hai ngàn binh sĩ, lương bổng sử dụng đều xuất phát từ quân lương biên ải."
Trong tiệc đột nhiên vang lên một mảnh tiếng hít thở. Nụ cười trên mặt Hoàng đế cứng đờ. Cao Nhượng quát lớn:
"Quý phi nương nương!"
Ta lật tờ tội hưu lại. Thứ đóng xuống không phải là Quý phi cung ấn. Mà là Phượng ấn của Hoàng hậu. Tạ Lan Nghi vịn tay cung nữ, đứng lên từ phượng tọa.
"Lời Quý phi tuyên."
"Là tội mà bản cung đã tra được."
12
Hoàng đế quay đầu nhìn Tạ Lan Nghi.
"Hoàng hậu thân thể không khỏe."
"Đừng nghe người ta xúi giục."
Tạ Lan Nghi không ngồi xuống.
"Thần thiếp thân thể quả thực không tốt."
"Bởi vì mỗi bát th/uốc an th/ai Bệ hạ ban xuống, đều đang dần dần hao tổn thân thể thần thiếp."
Trong điện hoàn toàn tĩnh lặng. Tôn Khải vội vã quỳ xuống.
"Hoàng hậu nương nương cẩn trọng lời nói!"
Tạ Lan Nghi nhìn ông ta.
"đ/ộc nữ của Tôn thái y hiện đang sống trong cung của Hiền phi."
"Nếu bản cung ch*t khi sinh con, nàng ta sẽ được tấn vị."
Sắc mặt Tôn Khải mất sạch huyết sắc. Hoàng đế trầm giọng nói:
"Đủ rồi."
"Hôm nay là sinh thần của Hoàng hậu."
Tạ Lan Nghi khẽ cười một tiếng.
"Chính vì là sinh thần của thần thiếp."
"Thần thiếp hôm nay muốn sống đến hết ngày."
Nàng giơ tay. Cung nhân khiêng một chiếc hòm gỗ vào điện. Nắp hòm mở ra. Bên trong không có châu báu. Chỉ có từng cuốn danh sách tử trận.
Ta bước ra giữa điện.
"Đây là thọ lễ nhà họ Thẩm tặng cho Hoàng hậu nương nương."
"Ba năm qua, tướng sĩ ch*t vì thiếu lương ở Bắc cảnh, tổng cộng bốn ngàn chín trăm hai mươi mốt người."
"Trong Ngự trang của Bệ hạ, lương thực chất thành núi."
"Họ lại phải ăn vỏ cây trong tuyết."
Hoàng đế nhìn chằm chằm vào ta. Sự ôn hòa cuối cùng trong đáy mắt đã hoàn toàn tan biến.
"Thẩm Minh Đường."
"Ngươi muốn tạo phản?"
Ta lật danh sách tử trận ra.
"Thần thiếp chỉ là đọc tên những người đã ch*t."
"Bệ hạ sợ cái gì?"
