Bao năm ở phủ Tướng quân, ta đã thấy quá nhiều người ch*t.
Nhưng đây là lần đầu tiên, ta mở mắt trừng trừng nhìn một người bị đầu đ/ộc ch*t.
Mà không lên tiếng.
Là không kịp sao?
Ta tự hỏi mình đi hỏi lại biết bao lần.
Có lẽ là vậy.
Nhưng cũng có lẽ, ta đã sợ rồi.
Th/ủ đo/ạn của Bùi thị, ta đã tận mắt chứng kiến.
Nếu lúc đó ta lên tiếng cảnh báo, phá hỏng kế hoạch của nàng.
Ta còn có thể sống đến ngày mai sao?
Ta không dám nghĩ tiếp.
03
Sau khi Hoắc Tuấn ch*t, Bùi thị đến nhà bếp càng lúc càng nhiều.
Có khi đến xem nguyên liệu mới nhập, có khi đến hỏi cách chế biến món ăn.
Nhiều lúc hơn, nàng chẳng làm gì cả.
Chỉ đứng một bên, lặng lẽ nhìn ta nếm thức ăn.
Ánh mắt đó tựa một thanh đ/ao treo trên đỉnh đầu.
Rơi xuống hay không, hoàn toàn tùy vào ý nàng trong khoảnh khắc đó.
Ta sống qua ngày lại ngày trong sự dày vò giày x/é.
Đêm đêm thường gi/ật mình tỉnh giấc, mộng thấy mình ngã gục trước bàn tiệc.
Thất khiếu chảy m/áu, mặt mũi xanh tím.
Y hệt như mụ Trần nói về A Linh.
Lúc tỉnh dậy gối đều ướt sũng.
Không biết là mồ hôi, hay là thứ gì khác.
Những ngày tháng như thế, trôi qua trọn vẹn hai tháng.
Rốt cuộc có một ngày, Bùi thị mở miệng.
Nàng cho lui hết mọi người trong bếp, chỉ giữ lại mỗi ta.
Lửa trong bếp lò kêu lốp bốp.
Canh trong nồi sôi sùng sục.
Cả gian phòng hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Mà giọng nàng lại lạnh như nước giếng tháng chạp.
"Xuân Trình, ngươi là người thông minh."
"Người thông minh thì phải biết, ở cái phủ này, lời nào nên nói, lời nào không nên nói."
Ta cúi đầu thưa, "Nô tỳ hiểu rồi."
"Ngươi không hiểu đâu," nàng thản nhiên nói, "nếu ngươi hiểu, đêm đó đã chẳng nhìn chằm chằm vào tay ta."
Trong lòng ta bỗng dưng chùng xuống.
Nàng nhìn thấy rồi.
Nàng thế mà lại nhìn thấy ta đang nhìn nàng.
Bùi thị chậm rãi bước đến, đưa ra bàn tay trắng muốt kia.
Kẽ móng ngón giữa, mơ hồ còn sót lại một vệt đỏ thẫm.
Vệt đỏ thẫm đã rửa bao nhiêu ngày vẫn không sạch.
"Ngươi đoán không sai," nàng nói, "là ta."
"Nhưng vì sao ta lấy mạng hắn, ngươi không đoán được."
Ta không dám đáp lời.
"Hoắc Tuấn người này, bề ngoài là em ruột Tướng quân, thực chất đã sớm đầu hàng triều đình.
Hắn lén lút đưa bản đồ phòng thủ trong quân ra ngoài, đổi lấy một tước vị hầu tước.
Nếu không phải ta phát hiện sớm, cái đầu của Tướng quân, đã treo trên cổng thành Kinh Châu từ lâu rồi."
Giọng nàng bình thản kể lể.
Như đang kể chuyện của người khác.
"Ta lấy mạng hắn, không phải vì mình, mà vì Tướng quân."
Nàng nhìn ta.
"Ngươi có tin không?"
Ta quỳ rạp xuống đất, "Phu nhân nói gì, nô tỳ liền tin nấy."
Nàng bỗng cười.
Tiếng cười rất nhẹ, rất ngắn.
"Ngươi xem," nàng nói, "quả nhiên ngươi là người thông minh."
"Người thông minh, thì nên tự mình lo liệu một con đường sống."
"Ngươi thay Hoắc Kỳ nếm thức ăn bấy lâu nay, chẳng lẽ cam lòng làm vật thử đ/ộc cả đời sao?"
"Ch*t trước ngài, hoặc cùng ch*t với ngài?"
Ta quỳ trên mặt đất, không nói một lời.
Nàng từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình sứ trắng nhỏ.
Đặt lên bếp lò.
"Bên trong, là Hàn Thực Tán."
"Mỗi ngày một viên, trộn vào trong canh giải rư/ợu."
"Sẽ không lấy mạng ngài, chỉ khiến ngài dần dần... không còn sức lấy mạng người nữa."
Ta nắm ch/ặt chiếc bình sứ trong lòng bàn tay.
Ngón tay lạnh buốt.
"Phu nhân," ta nghe thấy mình nói, "nô tỳ không dám."
Nàng xoay người rời đi.
"Ngươi không làm, tự có người khác làm."
"Chỉ là đến lúc đó, ngươi không còn là người làm việc cho ta nữa."
"Ngươi là người biết bí mật của ta."
Nàng chưa nói hết câu.
Nhưng câu nói chưa hết đó, còn đ/áng s/ợ hơn câu nói ra miệng.
Đêm đó ta trở về phòng, ngồi trước chiếc bình sứ trắng hồi lâu.
Dầu đèn cạn, lại thêm mới.
Khi chân trời ửng lên ánh nhạt, ta rốt cuộc rút nắp bình ra.
Đổ ra một viên th/uốc.
Nhỏ bằng hạt gạo, sắc xám trắng.
Ngửi có một mùi cay cực kỳ nhạt.
Mơ hồ giống mùi hôm hạt mã tiền.
Ta nhìn chằm chằm viên th/uốc nhỏ trong lòng bàn tay.
Nó nhẹ lắm, gần như không có trọng lượng.
Nhưng nó nặng hơn bất cứ thanh đ/ao nào trong phủ.
Còn nặng hơn thanh ki/ếm Hoắc Kỳ đeo nửa đời người.
Ta ngh/iền n/át nó, rắc vào lò lửa.
Ngày hôm sau, ta đến bẩm lại với Bùi thị.
"Phu nhân ban th/uốc, nô tỳ bất cẩn, rơi vào lửa bếp mất rồi."
Ta cúi đầu, "Xin phu nhân trách ph/ạt."
Nàng quan sát ta thật lâu.
Lâu đến mức ta tưởng rằng khoảnh khắc sau sẽ gọi người vào, kéo ta ra ngoài.
Nhưng nàng không.
"Thôi vậy," nàng nói, "một viên th/uốc mà thôi."
Giọng điệu nhẹ bẫng.
Như thể thật sự chỉ là một viên th/uốc.
Nhưng ta hiểu.
Đó là sự thử thách dành cho ta.
Nếu ta thật sự bỏ th/uốc, liền nắm thóp trong tay nàng.
Từ đó chỉ có thể làm quân cờ trong tay nàng.
Mà ta đã không bỏ th/uốc.
Nàng ngược lại chẳng làm khó ta được.
Bởi vì ta nhìn thấu bí mật của nàng, nhưng không cách nào chỉ điểm.
Nàng không có thóp của ta, lật mặt, chính là hai bên cùng thương tổn.
Đây là một ván cờ vô thanh.
Ta may mắn thắng được một nước.
Nhưng cũng chỉ là thắng một nước mà thôi.
Ván cờ vẫn chưa kết thúc.
04
Mùa đông ở Kế Châu đến rất sớm.
Cuối tháng Chín đã có trận tuyết đầu tiên.
Mỏng tang, không phủ kín mái hiên, nhưng lạnh buốt thấu xươ/ng.
Gần đây Hoắc Kỳ tính tình càng thêm thất thường.
Năm nay mùa màng thất bát, phía nam Kế Châu lại xảy ra nạn châu chấu.
Quân lương thiếu thốn, lính tráng chỉ có thể uống cháo loãng qua ngày.
Ngài liền ch/ém ba hiệu úy đi thúc lương.
M/áu tung tóe trên tuyết, chẳng bao lâu liền đông thành lớp băng đỏ sẫm.
Bùi thị ngược lại càng thêm thong thả.
Nàng sai người ở sân sau dựng một gian nhà kính, trồng rất nhiều hoa cỏ từ phương nam chở đến.
Giữa mùa đông, ngoài trời vạn vật tiêu điều.
Nhà kính của nàng vẫn còn đầy sức xuân, hoa nở rực rỡ muôn màu.
Lúc ta mang điểm tâm đã kiểm tra đến, nàng đang ngồi giữa vườn hoa gảy đàn.
Tiếng đàn du dương, không vội không chậm.
Như thể nạn đói ngoài phủ, oán khí trong quân, sát khí giữa mày Hoắc Kỳ, đều chẳng liên quan gì đến nàng.
"Xuân Trình," nàng ấn dây đàn, "ngươi ngửi xem trong phòng này, có mùi gì?"
Ta vâng lệnh ngửi ngửi.
Giữa mùi hoa, mơ hồ lẫn một nét đắng khét.
Cực nhạt, nếu không phải ta thường ngày phân biệt đủ loại mùi vị, căn bản không nhận ra được.
"Giống như..." ta do dự, "đã đ/ốt thứ gì đó."
Nàng gật đầu.
"Là thư."
"Phụ thân ta hôm nay sai người đưa thư đến."
"Thư nói, triều đình đã phái sứ giả, không bao lâu sẽ đến Kế Châu."
"Bề ngoài là đến vỗ yên quân đội, thực chất mang theo ba ngàn tinh binh."
"Để làm gì, đã không cần phải nói rõ.
