Nàng nói, ngón tay vô tình gảy dây đàn.
"Cho nên ta đã đ/ốt thư rồi."
"Tướng quân vẫn chưa hay biết chuyện này."
"Ta cũng không định để ngài ấy biết."
Ta không hiểu ý định của nàng.
Khâm sai sắp đến, ba ngàn tinh binh áp sát biên giới.
Chuyện lớn dường này, sao lại phải giấu Hoắc Kỳ?
Nàng dường như nhìn thấu tâm tư ta.
"Nếu Tướng quân biết, sẽ thế nào?"
Nàng tự hỏi tự đáp, "Ngài ấy sẽ ra tay trước, gi*t ch*t khâm sai, phất cờ tạo phản."
"Nhưng giờ đây lương thảo không đủ, quân tâm bất ổn, tạo phản lúc này, chẳng khác nào lấy trứng chọi đ/á."
"Đến cuối cùng, ngài ấy sẽ ch*t."
"Ta cũng sẽ ch*t."
Nàng ngước mắt lên, ánh mắt bình lặng như đầm sâu.
"Hàng trăm người trong phủ này, tất cả đều sẽ ch*t."
Tim ta chấn động.
Chợt nhận ra, nàng đang bảo toàn cho tất cả mọi người.
Kể cả chính nàng.
"Vậy nàng định..."
Nàng không trả lời.
Chỉ gảy dây đàn một lần nữa.
Tiếng đàn lanh lảnh, không nghe ra nửa phần sát khí.
Nhưng ta luôn cảm thấy, từng sợi dây đàn đều đang căng ra.
Căng vô cùng.
Chẳng biết khi nào sẽ đ/ứt phựt.
Đêm đó nửa đêm, ta bị tiếng đ/ập cửa dồn dập đá/nh thức.
Là lão m/a m/a bên cạnh Bùi thị.
Khuôn mặt bà ta trong ánh đèn lồng trông đặc biệt héo hon.
"Mau," bà ta kéo ta đi ra ngoài, "phu nhân gọi ngươi."
Ta bị bà ta lôi kéo, loạng choạng băng qua hành lang.
Tuyết đọng đổ vào miệng giày, lạnh buốt như giẫm lên lưỡi d/ao.
Vào sân sau, Bùi thị đứng trước cửa nhà kính.
Nàng khoác một chiếc áo choàng lông chuột xám, tay cầm một chiếc đèn lụa.
Ánh tuyết phản chiếu trên mặt nàng, trắng đến gần như trong suốt.
"Lại đây," nàng vẫy tay với ta, "cho ngươi xem một thứ."
Ta theo nàng bước vào nhà kính.
Dưới tán cây hoa rậm rạp, trong góc đặt một chậu gốm.
Trong chậu trồng một loại cây cao nửa người.
Lá dày, sắc tím thẫm.
Đầu cành kết những chùm quả nhỏ đỏ rực.
Như những chiếc đèn lồng nhỏ, dưới ánh nến trông kiều diễm ướt át.
Ta chưa từng thấy loài cây nào như thế.
"Đây là thứ ta tốn bao nhiêu công sức mới mang được từ phương nam về," Bùi thị nói, "nó có một cái tên."
"Gọi là--"
"Diêm Vương Tiếu."
Tim ta thắt lại.
"Ngươi xem quả này, đẹp biết bao."
Nàng vươn tay hái một quả, nâng trên lòng bàn tay.
"Nó ngọt lắm, còn ngọt hơn cả mật."
"Nếu đem nó giã nát, trộn vào rư/ợu, thì chẳng nếm ra vị gì cả."
"Người uống vào, cũng sẽ không cảm thấy đ/au đớn."
"Chỉ cảm thấy buồn ngủ."
"Buồn ngủ lắm."
"Sau đó liền ngủ thiếp đi."
Nàng đưa quả đó lên trước mắt ta.
Ánh nến lưu chuyển trên lớp vỏ quả đỏ thẫm.
Đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
"Ngủ mãi mãi."
Ta hiểu rồi.
Hiểu hết cả rồi.
Khâm sai sắp đến, Hoắc Kỳ muốn tạo phản.
Mà nàng muốn trước khi tất cả mọi chuyện xảy ra, khiến Hoắc Kỳ ngủ mãi mãi.
"Tại sao... lại là ta?"
Giọng ta khô khốc.
"Vì ngươi là kẻ nếm thức ăn."
Nàng thu quả vào tay áo.
"Ngươi nếm thức ăn cho ta bao nhiêu năm nay, chưa từng có ai nghi ngờ ngươi."
"Hoắc Kỳ cũng không."
"Mỗi bữa cơm của ngài ấy, đều phải qua tay ngươi."
"Ngươi mà hạ đ/ộc, đó chính là thiên y vô phùng."
Ta đứng đó, toàn thân lạnh buốt.
Ánh tuyết xuyên qua khung cửa sổ nhà kính, trắng bệch.
Bóng của Bùi thị đổ trên khóm hoa, bị cành lá c/ắt nát vụn.
"Nếu ta không làm thì sao?"
Ta nghe thấy mình hỏi.
Nàng không trả lời câu hỏi này.
Chỉ xoay người lại, gạt một cành hoa rủ xuống.
"Ngươi từng nghe nói về A Linh chưa?"
Tim ta thắt ch/ặt lại.
"Kẻ nếm thức ăn trước ngươi đó."
"Nàng ch*t rồi, ch*t trên bàn tiệc, bị thạch tín đ/ộc ch*t."
"Ngươi tưởng đ/ộc đó là người khác hạ?"
Nàng quay đầu lại, nửa cười nửa không.
"Là ta."
Hơi thở ta chợt ngừng lại.
"Nàng lúc đó không chịu làm việc cho ta."
"Cho nên ta sai người bỏ thạch tín vào th!t cừu nướng."
"Nàng nếm miếng đầu tiên, liền ngã xuống."
"Chuyện tra ra, cũng chỉ coi như người trong bếp trà trộn sát thủ."
"Liên lụy đến hơn mười người vô tội, duy nhất không liên lụy đến ta."
Giọng nàng dịu dàng vô cùng.
Như đang kể một câu chuyện dỗ trẻ.
"Xuân Trình à,"
Nàng nói nhẹ nhàng, êm ái.
"Trong phủ Tướng quân, chưa bao giờ có sát thủ nào cả."
"đ/ộc trong phủ, đều là ta hạ."
"Ta chỉ cần liên tục thay đổi kẻ nếm thức ăn."
"Thay cho đến khi gặp được kẻ chịu nghe lời là thôi."
Gió từ khe cửa sổ chui vào.
Thổi nến lay động dữ dội.
Khắp phòng bóng hoa, trong phút chốc đều như q/uỷ mị đòi mạng.
Ta nghe thấy răng mình đ/ập vào nhau, phát ra tiếng động nhỏ.
"Nàng đã gi*t..."
"Mười bảy người."
Nàng nói thay ta.
"Ngươi là người thứ mười tám."
"Mười bảy người trước, hoặc là ng/u, không thử ra đ/ộc, ch*t là đáng đời."
"Hoặc là quá thông minh, nhưng không chịu nghe lời."
"Cũng ch*t rồi."
Nàng vỗ vỗ bụi đất trên tay.
"Chỉ có ngươi, vừa thông minh, lại không ngốc."
"Sống đến tận bây giờ."
"Cho nên ta cho ngươi cơ hội này."
"Làm xong việc này cho ta, ta liền trả tự do cho ngươi."
"Nô tịch ghi trong phủ, ta xóa cho ngươi."
"Lại cho ngươi một khoản bạc, đủ để ngươi sống sung túc nửa đời sau."
"Ngươi có thể đi bất cứ đâu, làm bất cứ việc gì."
"Sẽ không còn ai coi ngươi là vật thí đ/ộc nữa."
Mỗi lời của nàng, đều như mật ngọt bọc thạch tín.
"Ngươi cũng có thể từ chối ta ngay bây giờ."
"Vậy ngươi sẽ giống như A Linh."
"Ch*t trước bàn tiệc, mắt mũi chảy m/áu."
"X/ác vứt vào nhà củi, bị chó hoang tha đi."
"Tướng quân thậm chí chẳng thèm liếc nhìn ngươi lấy một cái."
Trong nhà kính yên lặng hồi lâu.
Hương hoa nồng đến mức chóng mặt.
Ta rốt cuộc mở miệng.
Giọng nói không giống của chính mình.
"Bảo ta phải làm thế nào."
05
Ngày khâm sai đến, thành Kế Châu hiếm hoi trời hửng nắng.
Tuyết đọng bị ánh mặt trời làm tan bớt một chút, trên mái hiên tí tách chảy nước.
Như thể cả thành đang rơi lệ.
Hoắc Kỳ mở rộng cửa chính, đích thân ra đón.
Ngài mặc một bộ cẩm bào mới tinh, bên hông đeo thanh ki/ếm không bao giờ rời thân.
Nụ cười nhiệt tình như đang đón cố nhân lâu ngày không gặp.
Khâm sai họ Trịnh, giữ chức Ngự sử Trung thừa.
Tuổi ngoài bốn mươi, mặt mày trắng trẻo, để chòm râu dê.
Khi cười mắt nheo lại thành hai đường chỉ.
Trông không giống kẻ đến bắt người.
Tiệc đón tiếp tổ chức tại chính sảnh phủ Tướng quân.
Thực đơn do Bùi thị đích thân soạn.
Ba mươi sáu món, món nào cũng tinh xảo.
Chỉ riêng món nguội đã bày kín một chiếc bàn Bát Tiên.
Trịnh khâm sai nhìn quanh bốn phía, vuốt râu cười.
"Sớm nghe danh phủ Hoắc Tướng quân xa hoa, hôm nay mới thấy, quả nhiên danh bất hư truyền."
