“Trẫm không sợ không bắt được người, chỉ sợ con rơi vào tay kẻ bất lương. Con không biết đâu, cái cảm giác tuyệt vọng khi hoàn toàn bị người khác kh/ống ch/ế... Trẫm quyết không muốn con phải trải qua một lần nữa...”
Nhìn vẻ k/inh h/oàng chợt hiện trên gương mặt mẹ, lòng ta thắt lại. Hóa ra mẹ để ý đến an nguy của ta đến thế, không chỉ vì muốn bảo vệ ta, mà còn vì chính bà từng chịu đựng vết thương đó, không muốn ta đi vào vết xe đổ của bà...
Mẹ dường như chìm vào hồi ức về chuyện xưa, lẩm bẩm:
“Con không biết đâu, khi con còn thơ bé, ngay cả việc muốn gặp con một lần, ta cũng phải trả giá đắt...”
Ta nín thở. Chẳng lẽ, việc tuổi thơ ta đôi khi vô tình lạc vào cấm địa, nhìn thấy bà từ xa, không phải do lính canh cấm địa thả cho vào, mà là... mẹ đã phục vụ kẻ khác để đổi lấy việc được gặp ta?
Phải rồi, lúc đó có lẽ M/ộ Thanh và những người khác vẫn chưa đến, mẹ vẫn còn bị giam cầm trong cấm địa. Hóa ra ngay từ khi sinh ra, ta đã là sợi dây dẫn mà người khác dùng để kh/ống ch/ế mẹ...
Không, không chỉ là sợi dây dẫn, mà chính là xiềng xích quấn ch/ặt lấy cổ bà. Mà thứ đối phương thực sự muốn, chính là thông qua việc kh/ống ch/ế ta, để tra lại xiềng xích lên người mẹ.
Thấy mẹ ngày càng lún sâu, cảm xúc sắp sụp đổ, phụ thân vội vã tiến lên, nhẹ nhàng ôm bà vào lòng, ôn tồn an ủi:
“Minh Nguyệt, đừng nghĩ nữa, tất cả đã qua rồi.”
“Nàng đã an toàn rồi, người ở bên cạnh nàng bây giờ là ta, Lý Phong Niên, không phải hắn, Phó Uyên.”
Ta cũng bước tới, quỳ dưới chân mẹ, ngước nhìn đôi mắt k/inh h/oàng của bà:
“Mẹ, nhìn con đi, con đã lớn rồi, không còn là đứa trẻ ngây thơ không biết gì nữa.”
“Con đã nhìn rõ lợi hại đằng sau chuyện này, sẽ không bị Phủ Trạch dắt mũi nữa, con chỉ là... muốn dùng cách của riêng mình để bảo vệ người và phụ thân, chứ không phải là tự dâng mình vào lưới mà không có sự chuẩn bị.”
“Con đến tìm người trước khi xuất thành, chứ không phải mạo muội tự ý đi, chính là muốn tìm ki/ếm sự trợ giúp của người, để con có thể rút lui an toàn.”
“Lần này, hãy để ba người chúng ta cùng liên thủ, c/ắt đ/ứt sợi xích đang quấn lấy trái tim người, được không?”
Ánh mắt mẹ dần dần hội tụ trên gương mặt ta. Bà nhìn ta thật sâu, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve má ta, rồi lẩm bẩm:
“Phải rồi, con đã lớn nhường này, cũng đã có suy nghĩ của riêng mình, không còn là đứa trẻ dễ bị lừa gạt nữa.”
“Vậy ván cờ này, để mẹ đích thân cầm quân. Con hãy làm một quân cờ ngoan ngoãn trong tay mẹ thêm một lần nữa, mẹ bảo con lùi, con liền lùi, được không?”
Ta gật đầu thật mạnh: “Được, lần này, con gái cam lòng làm quân cờ, xin tùy ý người sai khiến.”
Ta đã đủ tin tưởng mẹ, hiểu rõ bà vốn là một quân cờ thủ luôn coi trọng sự sống ch*t của quân cờ trong tay. Cũng bởi vì đối thủ của ván cờ này là Phó Uyên, chỉ có mẹ đích thân kết thúc mối th/ù cũ này, mới có thể thực sự phá vỡ sợi xích đó.
85
Sau khi thương nghị, mẹ và phụ thân nhanh chóng đưa ra những bố trí ch/ặt chẽ. Trong cung ngoài lỏng trong ch/ặt, Vũ Lâm Vệ kiểm tra nghiêm ngặt người ra vào, Điền Mãnh rút thêm hai trăm tinh nhuệ thay thường phục trà trộn vào đám đông dự tiệc, lấp đầy chỗ trống phòng thủ của ảnh vệ Đông Cung sau khi họ theo ta xuất thành.
Ta trở về Đông Cung dặn dò Trương Minh Viễn, bảo chàng thay ta tiếp khách, giữ vững cục diện cung yến tối nay. Trong kinh thành và phòng thủ thành trì cũng giới nghiêm tương tự. Kim Ngô Vệ tăng cường tuần tra, tường thành và cửa thành đều có trọng binh canh giữ, trong rừng rậm bốn phía ngoại ô kinh thành còn phục sẵn kh/inh kỵ, ngoài việc tiếp ứng cho ta bất cứ lúc nào, còn có thể c/ắt đ/ứt đường lui của địch.
Mẹ cuối cùng cũng cho phép ta xuất thành, nhưng phải làm một con diều dẫn dụ kẻ địch vào sâu. Lần này xuất thành, ngoài mặt ta chỉ dẫn theo M/ộ Thanh và Phùng An, nhưng trong tối có ba mươi ảnh vệ đi theo. Nếu có bất trắc, Phùng An chặn hậu, M/ộ Thanh bảo vệ ta rút lui.
Điều khiến ta bất ngờ nhất là mẹ cũng lặng lẽ rời cung, khoác áo choàng đen, dẫn theo trăm ảnh vệ đích thân trấn giữ trên lầu thành. Phụ thân thì ở lại Ngự thư phòng, thay bà giữ vững cục diện triều chính.
Khi mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, đã là giờ Thân đầu. Ta phải quay về cung trước giờ Dậu cuối để tham dự cung yến trung thu tối nay. Phùng An dẫn đường phía trước, đưa ta đến đình hóng mát ở ngoại ô mà đối phương đã hẹn.
Chưa đến gần đình, ta đã nhìn thấy từ xa một người ngồi ngay ngắn bên bàn đ/á, một thanh ki/ếm đeo bên hông đặt ngang trên bàn. Ta không kìm được quất ngựa, lao thẳng về phía huynh ấy.
Đến gần nhìn lại, quả nhiên là Phủ Trạch. Gương mặt huynh ấy tiều tụy đi vài phần, ánh mắt nhìn ta cũng không còn thân thiết như trước. Ánh mắt ta chuyển hướng, rơi vào cánh tay huynh ấy, quả nhiên như mẹ nói, vẫn vẹn nguyên không chút tổn hại.
Ta ghìm cương ngựa, dừng lại ở khoảng cách không xa không gần với đình, ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, lặng lẽ chờ đợi phản hồi của Phủ Trạch.
86
Ta và Phủ Trạch lặng lẽ nhìn nhau, không ai lên tiếng trước. Gió thu cuốn lá rụng lướt qua trước đình, rừng cây bên đường xào xạc, bốn bề càng tăng thêm vài phần sát khí. M/ộ Thanh nheo mắt quét nhìn xung quanh, tay đã đặt lên chuôi ki/ếm. Phùng An thúc ngựa tiến lên một chút, dùng cán đ/ao hất nhẹ chiếc nón lá trên đầu, lười biếng nói:
“Chủ tử nhà ta đến rồi. Nói đi, ngươi tìm nàng có chuyện gì?”
Phủ Trạch chỉ liếc nhìn Phùng An một cái, rồi lại nhìn ta:
“A Viên, ta cứ ngỡ nàng vừa nhận được tin là sẽ đến ngay, không ngờ ta đợi ở đây suốt một canh giờ. Giờ đây muốn gặp nàng một lần, lại khó khăn đến thế sao?”
Ta cân nhắc một chút, chậm rãi lên tiếng:
“Hôm nay chuẩn bị cung yến, công việc bận rộn, nhất thời khó mà thoát thân.”
“Chính là cái... cung yến phải chọn ra chín tú nam đó sao?”
Ta mím môi không đáp.
“Nếu muốn kết thân với nàng, thì phải tham gia cuộc tuyển chọn như vậy sao?”
Đây chính là lời tà/n nh/ẫn mà ta từng nói trước triều đình để dập tắt những lời đồn giang hồ mà Phó Uyên tung ra. Hóa ra huynh ấy đã biết. Nhớ lại quyết định trước đó của mình là muốn trao cho huynh ấy quyền lựa chọn, ta liền lên tiếng:
“Vậy... huynh có nguyện ý không?”
Phủ Trạch đột nhiên cười:
“Nàng cảm thấy ta sẽ nguyện ý? Nàng dựa vào đâu mà khẳng định, ta sẽ nguyện ý?”
“Nàng cảm thấy ta nên đứng đó giống như những gã đàn ông khác, để nàng chọn tới chọn lui sao?”
“Nàng cảm thấy ta có thể chấp nhận chia sẻ nàng với những gã đàn ông khác sao?”
“A Viên, rốt cuộc nàng coi ta là thứ gì?”
Ta tuy từng nghĩ đến những câu hỏi này, nhưng khi bị Phủ Trạch chất vấn trực tiếp, vẫn khiến lòng ta nghẹn ứ, hồi lâu không thốt nên lời.
