Trước ngày cập kê một hôm, Tạ Lâm Xuyên lấy đi miếng ngọc bội hợp hoan trong rương sính lễ.
Ta cứ ngỡ chàng muốn tự tay trao cho ta.
Ngày hôm sau tại yến tiệc mùa xuân, ta lại thấy miếng ngọc bội ấy buộc trên thắt lưng Tô Vãn Ngưng.
Nàng ta vịn lan can, dịu dàng hỏi ta: "Khương cô nương, người sẽ không để tâm chứ?"
Tạ Lâm Xuyên đứng cạnh nàng, giọng điệu nhàn nhạt.
"Vãn Ngưng thân thể yếu ớt, ngọc này có thể an thần, mượn nàng đeo vài ngày."
"A Hanh, nàng từ nhỏ đã hiểu chuyện, đừng làm khó nàng ấy."
Ta nhìn miếng ngọc bội vốn dĩ phải theo sính lễ vào nhà ta, bỗng nhiên mỉm cười.
Sau khi về phủ, ta trả lại sính thư của nhà họ Tạ.
Ba ngày sau, ta nhận lời một mối hôn sự khác.
Tân lang là thiếu niên tướng quân vừa từ Bắc Cảnh trở về kinh thành, Cố Hành Chu.
01
Hôn ước giữa ta và Tạ Lâm Xuyên được định vào năm bảy tuổi.
Năm đó phụ thân ta tử trận ở Bắc Cảnh, mẫu thân cũng vì b/ệnh mà qu/a đ/ời theo.
Nhà họ Khương chỉ còn lại ta và tổ mẫu.
Lão thái quân nhà họ Tạ thương ta côi cút, đích thân tới cửa, nắm tay tổ mẫu nói rằng hai đứa trẻ cùng nhau lớn lên, tình nghĩa khó tìm, chi bằng kết mối lương duyên.
Khi đó Tạ Lâm Xuyên vẫn chưa thanh quý như bây giờ.
Chàng leo cây hái mơ, ngã xuống trán bị va đ/ập, khóc đến mức cả con ngõ đều nghe thấy.
Ta thấp hơn chàng nửa cái đầu, kéo hòm th/uốc chạy tới, bôi th/uốc cho chàng.
Chàng vừa rơi nước mắt, vừa nhét nửa túi mơ xanh vào tay ta.
"Khương Hanh, sau này ta nhất định sẽ cưới nàng."
Ta chê chàng ồn ào, lấy khăn tay bịt miệng chàng lại.
"Đừng khóc nữa, mất mặt quá."
Nhiều năm sau đó, chàng quả nhiên không còn khóc nữa.
Mười ba tuổi vào Thái học, mười sáu tuổi đỗ Giải nguyên, mười chín tuổi trở thành tân khoa Thám hoa.
Người trong kinh nhắc đến Tạ Lâm Xuyên đều nói chàng đoan chính như ngọc, tiền đồ vô lượng.
Ta cũng nghĩ như vậy.
Trước khi chàng đến Thái học, chàng đưa cho ta một chiếc hũ sứ xanh nhỏ.
"Bên trong đựng kẹo mơ, sợ nàng đọc sách buồn ngủ."
Ta nhận lấy.
Khi chàng về kinh, ta giúp chàng dọn dẹp thư phòng.
Chiếc án hoa lê dưới cửa sổ đã đặt ở đó từ khi ta chỉ cao bằng đầu gối chàng.
Trên bàn có những chữ chàng viết hỏng, có những cuốn sách ta chép sai, có những khung diều tre mà thời thiếu niên chúng ta giấu nhau.
Ta từng ngỡ đó chính là quãng đời còn lại của mình.
Gả vào nhà họ Tạ, làm thê tử của Tạ Lâm Xuyên.
Thay chàng thêm hương, thay chàng quản lý sổ sách, thay chàng chăm sóc lão thái quân.
Đợi chàng vào các bái tướng, đợi tóc ta dần bạc.
Rất bình đạm, cũng rất tốt.
Cho đến khi Tô Vãn Ngưng đến kinh thành.
02
Tô Vãn Ngưng là con gái ân sư của Tạ Lâm Xuyên.
Năm Tạ Lâm Xuyên mười chín tuổi, chàng đến Thanh Châu tra một vụ án cũ.
Khi về kinh, chàng mang theo một cỗ qu/an t/ài, cũng mang theo cả Tô Vãn Ngưng.
Nghe nói nhà họ Tô bị người ta h/ãm h/ại, ân sư của Tạ Lâm Xuyên trước lúc lâm chung đã gửi gắm đứa con gái duy nhất cho chàng.
Ngày Tô Vãn Ngưng vào kinh, nàng mặc bộ đồ trắng, mảnh mai đến mức một cơn gió cũng có thể thổi bay.
Nàng đứng trước cửa phủ họ Tạ, ngước mắt nhìn chàng.
"Lâm Xuyên ca ca, ta chỉ còn lại huynh thôi."
Tạ Lâm Xuyên cởi áo choàng của mình ra, khoác lên vai nàng.
Ngày đó ta cũng ở đó.
Là thọ thần của lão thái quân, ta đang cùng tổ mẫu đến chúc thọ.
Tạ Lâm Xuyên nhìn thấy ta, thần sắc có chút không tự nhiên.
"A Hanh, Vãn Ngưng mới đến kinh thành, mọi sự chưa quen. Nàng là nữ tử, thường ngày hãy chăm sóc nàng ấy nhiều hơn."
Ta đồng ý.
Khi ấy ta thật lòng thương nàng.
Cha mẹ đều mất, gửi thân nơi đất khách, cảm giác đó ta hiểu quá rõ.
Đêm khuya Tô Vãn Ngưng gặp á/c mộng, ta mời y nữ cho nàng.
Nàng ăn không quen đồ ăn trong kinh, ta dạy trù nương làm bánh tô theo khẩu vị Thanh Châu.
Nàng sợ người lạ, không muốn đến yến tiệc các phủ, ta dẫn nàng đi làm quen.
Ban đầu, nàng cũng thân thiết với ta.
Nàng gọi ta là A Hanh tỷ tỷ, khoác tay ta, nói quy củ nhà họ Tạ nhiều, nàng luôn sợ hành xử sai sót.
Nhưng về sau, ánh mắt nàng nhìn Tạ Lâm Xuyên dần trở nên khác lạ.
Tạ Lâm Xuyên cũng thay đổi.
Trước kia chàng đến nhà họ Khương, sẽ đến trước mặt tổ mẫu thỉnh an, rồi mới đi xem những đóa hoa ta trồng.
Nay chàng thường đi đến cửa, lại bị nha hoàn bên cạnh Tô Vãn Ngưng mời quay về.
"Cô nương lại đ/au tim rồi."
"Cô nương đêm qua phát sốt."
"Cô nương nghe tiếng sấm sợ hãi, ai khuyên cũng không được."
Mỗi lần như vậy, chàng đều sẽ đi.
Trước khi đi, chàng luôn ngoái đầu nhìn ta một cái.
"A Hanh, hôm khác ta lại đến."
Hôm khác rồi lại hôm khác.
Chiếc đèn lưu ly chàng tặng bên cạnh án thư của ta đã phủ bụi, cũng chẳng đợi được chàng đến thắp lại lần nữa.
03
Ngày nhà họ Tạ chính thức mang sính lễ đến, trời rất đẹp.
Tổ mẫu hiếm khi vui vẻ, đích thân sai người mở kho, lấy ra tấm vải may áo cưới mà mẫu thân để lại.
"Mẫu thân con ngày đó không kịp thêu áo cưới cho con, nay bảo tú nương làm theo dáng vẻ bà ấy đã vẽ."
Tấm vải gấm màu đỏ thắm ấy khiến đuôi mắt bà hơi đỏ.
Ta quỳ trước gối bà, đ/ấm bóp chân cho bà.
"Tổ mẫu đừng buồn, mẫu thân nhìn thấy cũng sẽ vui mừng."
Tổ mẫu cười gõ nhẹ lên trán ta.
"Gả đi rồi, cũng đừng quá hiểu chuyện. Nếu nhà họ Tạ b/ắt n/ạt con, con cứ về nói với ta."
Ta muốn nói, Tạ Lâm Xuyên sẽ không b/ắt n/ạt ta.
Lời đến bên miệng lại nuốt vào.
Sính lễ nhà họ Tạ hết gánh này đến gánh khác đưa vào phủ họ Khương.
Lụa đỏ, kim khí, gấm vóc, khế đất bày kín nửa sân trước.
Trong đó bắt mắt nhất chính là miếng ngọc bội hợp hoan.
Miếng ngọc bội đó là vật gia truyền của nhà họ Tạ.
Nghe nói mỗi đời chủ mẫu nhà họ Tạ khi mới vào cửa đều đeo miếng ngọc này.
Một nửa là vân mây, một nửa là cành hoa, hợp lại một chỗ liền thành viên mãn.
Lão thái quân sai người đặt ngọc bội vào chiếc hộp đầu tiên.
Bà đích thân nói với ta: "Vật này đã vào cửa nhà họ Khương thì coi như nhà họ Tạ đã công nhận con là chính thê. Không ai có thể vượt qua con."
Khi đó ta rủ mắt, vành tai nóng ran.
Tạ Lâm Xuyên đứng dưới hành lang, khẽ ho một tiếng.
Ta ngẩng đầu nhìn chàng.
Chàng không nhìn ta.
Ánh mắt chàng lướt qua đám đông, rơi vào cửa ngách.
Tô Vãn Ngưng đứng ở đó.
Nàng mặc váy trắng như trăng, hai tay đan vào nhau, sắc mặt nhợt nhạt.
Chân mày Tạ Lâm Xuyên nhíu lại từng chút một.
Sau khi sính lễ đã xong, chàng lấy cớ muốn cùng quản sự kiểm kê lễ đơn nên ở lại sân trước.
Ta cùng tổ mẫu về phòng, lúc quay ra lại thấy chàng đang mở chiếc hộp đó.
Miếng ngọc bội hợp hoan nằm lặng lẽ trên vải nhung.
Tạ Lâm Xuyên đưa tay lấy nó ra.
Ta đứng trong bóng hoa, không lên tiếng.
Tiểu tư bên cạnh chàng hỏi nhỏ: "Công tử, miếng ngọc bội này phải đưa đến nơi nào?"
Tạ Lâm Xuyên im lặng hồi lâu.
"Đưa đến chỗ Vãn Ngưng trước."
Tiểu tư do dự: "Nhưng đây là sính lễ cho Khương cô nương."
Tạ Lâm Xuyên giọng lạnh đi vài phần.
"Trong lòng ta tự có tính toán."
Khoảnh khắc đó, gió thổi qua chiếc chuông đồng dưới hành lang.
