Ta ung dung, đĩnh đạc, lời lẽ thanh tao, khách khứa đầy sảnh không ai không buông lời khen ngợi, tranh nhau kết giao.
Tả tướng ngồi một bên, nhìn ta, ánh mắt tràn đầy tán thưởng.
Trong tiệc, chỉ có một ánh nhìn cứ dán ch/ặt lấy ta, không một khắc nào rời đi.
Là Tạ Tắc.
Chàng ngồi trong hàng ngũ triều thần, một thân cẩm bào, nhưng chẳng thể che giấu vẻ tiều tụy và những tia m/áu đỏ ngầu trong mắt.
Chén rư/ợu trước mặt đầy rồi vơi, vơi rồi lại đầy.
Ba năm trôi qua, chàng trông như già đi mấy tuổi, kẻ từng ôn nhu đoan chính năm xưa, giờ đây trong đáy mắt chỉ còn lại sự cố chấp và hối h/ận.
Ánh mắt chàng, từ lúc ta nhập tiệc, chưa từng rời khỏi khuôn mặt ta.
Ta coi như không thấy, ung dung trò chuyện cùng nữ quan bên cạnh, không hề bố thí cho chàng lấy nửa ánh nhìn.
Tiệc tan, ta ngồi xe ngựa của phủ Tả tướng trở về.
Xe đi được nửa đường, đột nhiên bị người chặn lại.
Phu xe ghì cương ngựa, ta vén một góc rèm, liền nhìn thấy Tạ Tắc đứng giữa lòng đường.
Đêm khuya hơi lạnh.
Chàng đứng đó một mình, vành mắt đỏ hoe, đáy mắt chằng chịt tia m/áu.
"Từ cô nương," chàng lên tiếng, giọng khàn đặc, "Nàng có phải... là Thôi Phù?"
Cái tên này, đã tròn ba năm, không một ai nhắc đến trước mặt ta.
"Hứa đại nhân nói đùa rồi." Ta khẽ cười đáp, "Ta tên Từ Tuệ, người phủ Tả tướng, chưa từng đổi họ thay tên."
"Thôi Phù là ai? Người đại nhân nhắc tới... chẳng phải đã sớm không còn trên đời này rồi sao?"
Tạ Tắc toàn thân chấn động mạnh, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch như tờ giấy, giọng nói hoảng lo/ạn.
"Không! Nàng không ch*t!"
"Nàng nhất định sẽ trở về... Nàng nhất định sẽ trở về!"
Ta không nghe thêm nữa, khẽ buông rèm xe.
"Đi thôi."
Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, nghiền qua mặt đường đ/á xanh.
Ta vô thức vén rèm sau, ngoái đầu nhìn lại.
Tạ Tắc vẫn đứng nguyên tại chỗ, cô đ/ộc đứng trong màn đêm, ngẩn ngơ nhìn xe ngựa của ta đi xa, không hề cử động.
12
Từ ngày đó, Tạ Tắc ngày nào cũng chạy đến phủ Tả tướng.
Lần nào cũng mang theo những món quà chuẩn bị công phu, bút mực giấy nghiên, sách cổ quý hiếm, toàn là những thứ ta từng thích năm xưa.
Lần nào chàng cũng cầu kiến, thái độ hèn mọn đến cực điểm.
Ta không tránh chàng.
Trong đình nghỉ mát ở vườn hoa phủ, ta thường sai người mời chàng vào.
Cùng chàng đối ẩm, thưởng trà, luận thơ, đàm đạo chính sự.
Ta sắc mặt ôn hòa, nụ cười nhạt nhẽo, đối đãi với chàng khách sáo lễ độ.
Nhưng giữa chúng ta luôn ngăn cách một khoảng cách vô hình.
Chàng nhìn mặt ta, hết lần này đến lần khác thăm dò, muốn nói lại thôi.
Chàng muốn gọi ta là Phù nương, lại bị ánh mắt lạnh nhạt của ta chặn ngược trở về.
Chỉ có thể kiên nhẫn bầu bạn cùng ta, dù chỉ là ngồi một canh giờ, không nói một lời, cũng cam tâm tình nguyện.
Không bao lâu sau, lời đồn đại khắp kinh thành nổi lên.
Ai cũng nói, đích công tử nhà họ Tạ đem lòng yêu vị nữ trạng nguyên mới.
Ngày ngày chạy đến phủ Tả tướng, thậm chí đã nhiều lần cầu thân với Tả tướng, xin cưới Từ cô nương về làm vợ.
Lời đồn này ngay lập tức làm chao đảo cục diện triều đình cả kinh thành.
Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử đương triều là những kẻ tranh giành ngôi vị quyết liệt nhất, thế như nước với lửa.
Nhà họ Tạ vốn đã đứng về phía mẹ đẻ Đại hoàng tử là Tạ Quý phi, là thế gia đắc lực nhất dưới trướng Đại hoàng tử.
Còn phủ Tả tướng, dĩ nhiên ủng hộ Nhị hoàng tử do con gái trưởng Tả tướng là Thẩm Quý phi sinh ra.
Tạ Tắc thân cận với ta, thậm chí truyền ra tin cầu thân, khó tránh khiến triều đình trên dưới cho rằng nhà họ Tạ muốn trở giáo đầu hàng.
Trong chốc lát, trăm quan hoang mang, bàn tán xôn xao.
Phe cánh Đại hoàng tử vô cùng bất mãn với Tạ Tắc, âm thầm gây áp lực.
Tạ Tắc rơi vào thế lưỡng nan, tiến thoái lưỡng nan, quầng thâm dưới mắt ngày một đậm, cả người ngày càng tiều tụy.
Thế nhưng dù vậy, mỗi lần đến gặp ta, chàng vẫn luôn ôn nhu mỉm cười, tuyệt nhiên không nhắc nửa lời về khó khăn của bản thân.
13
Nửa tháng sau, thánh chỉ ban xuống.
Ta được phá lệ phong làm Đại lý tự thiếu khanh, chủ trì hình ngục cả nước, kiểm tra án cũ, giám sát trăm quan.
Với tư cách là tân khoa trạng nguyên, trực tiếp nhậm chức chính tứ phẩm, vốn dĩ là không hợp quy củ.
Là Tả tướng Thẩm Kính tại triều đình gạt bỏ mọi dị nghị, hết lòng tiến cử.
Thẩm Vãn Chu ở tận Lương Châu cũng cấp tốc dâng sớ, bảo đảm tài đức và năng lực của ta.
Bệ hạ cuối cùng chuẩn tấu, phá lệ bổ nhiệm.
Chỉ trong một ngày, ta trở thành tân quý đáng chú ý nhất kinh thành, cũng trở thành cái gai trong mắt mọi người.
Quan lại dưới trướng Đại hoàng t/.ử th/i nhau dâng sớ đàn hạch, nói ta tư lịch nông cạn, tư kết với phủ Tướng, lòng dạ khó lường.
Thậm chí có kẻ âm thầm phái sát thủ, muốn chặn đường gi*t ta, trừ hậu họa.
Ta thản nhiên bình tĩnh, không hề hoảng lo/ạn.
Ngự sử đàn hạch ta hung hăng nhất, bị ta lật ra bằng chứng nhận hối lộ, bị bãi quan lưu đày.
"Giang hồ nhân sĩ" muốn ám sát ta, bị ta lần theo dấu vết tìm ra quan viên đứng sau lưng.
Ta mời hắn đến Đại lý tự "uống trà", uống ba ngày, hắn khai sạch mọi thứ.
Thánh thượng thịnh nộ, giáng liền ba cấp.
Ta trở thành thanh đ/ao sắc bén nhất dưới trướng Nhị hoàng tử, mũi nhọn lộ rõ, không màng hậu quả.
Tạ Tắc nhìn thấy hết thảy, lo lắng trong lòng.
Khi chàng đến phủ Tướng, không còn chống đỡ nổi nụ cười ôn hòa như trước.
Trong đình, chàng nắm quân cờ, bàn tay hơi r/un r/ẩy.
"Phù nương... ta biết là nàng."
"Nàng h/ận ta, nàng ph/ạt ta, muốn ch/ém muốn gi*t, ta đều nhận. Nhưng nàng đừng cuốn vào vòng xoáy triều đình này nữa, quá nguy hiểm..."
"Nàng đắc tội với quá nhiều thế gia quyền quý, Đại hoàng tử bọn họ sẽ không tha cho nàng đâu."
Ta đặt chén trà trong tay xuống, lạnh nhạt nhìn chàng.
Cuối cùng lần đầu tiên, trước mặt chàng, ta tháo xuống chiếc mặt nạ "Từ Tuệ".
"Tạ Tắc, ta không còn lựa chọn."
"Ba năm trước khi ngươi hạ dược ta, h/ủy ho/ại kỳ thi của ta, tin lời gièm pha của thứ muội ngươi, trơ mắt nhìn ta bị người ta trói đi, đẩy vào chỗ ch*t, ta đã không còn lựa chọn nào nữa rồi."
Chàng ngẩng phắt đầu dậy, nước mắt lập tức rơi xuống, giọng nghẹn ngào:
"Ta biết... ta biết tội ta đáng ch*t..."
"Phù nương, những năm qua ta vẫn luôn b/áo th/ù chèn ép Thôi phủ. Nàng dừng tay đi, ta đưa nàng đi, chúng ta rời khỏi kinh thành, đi đâu cũng được, ta dùng cả đời này bảo vệ nàng, bù đắp cho nàng..."
Ta khẽ cười, nụ cười lạnh lẽo.
"Ta không cần sự bù đắp của ngươi, những gì các ngươi n/ợ ta, ta sẽ tự mình đòi lại..."
Tạ Tắc cứng đờ tại chỗ, há miệng, nhưng không thể nói thêm lời nào.
Trước mắt chàng tối sầm lại, cuối cùng ngã gục xuống trong cơn mê man.
14
Đợi khi Tạ Tắc tỉnh lại lần nữa.
Đầu ngón tay chạm vào một mảnh lạnh lẽo bên cạnh.
Chàng mở bừng mắt, lại nhìn thấy Thôi Hà sắc mặt trắng bệch, đang nằm cạnh mình.
