"A Viên, yến tiệc cung đình mừng thọ Hoàng hậu ngày mai... chân nàng vẫn chưa khỏi hẳn, hay là đừng đi nữa?"
Ta nghe vậy nhìn chàng: "Nhưng chân ta đã khỏi rồi."
Chàng chột dạ nhìn sang chỗ khác.
"Chẳng phải nàng vốn không thích tham gia mấy yến tiệc đó sao? Nếu không đi, chẳng phải đúng ý nàng rồi sao?"
"Chàng hy vọng ta không đi sao?"
Bùi Nhượng sững sờ, không đáp.
Ta cười cười: "Vậy thì ta không đi nữa."
Chàng kích động nắm ch/ặt lấy tay ta, đây gần như là lần đầu tiên kể từ sau chuyện ở miếu hoang, chàng chủ động chạm vào ta như vậy.
Thế nhưng chỉ chưa đầy ba hơi thở, chàng liền như bị lửa đ/ốt, vội vàng buông ra.
Bùi Nhượng hắng giọng, quay mặt đi, nói trong phủ mới có được một cây san hô đỏ, hôm khác sẽ sai người đưa đến cho ta thưởng ngoạn.
Nói xong liền đứng dậy cáo từ.
Ta ngồi bên cửa sổ, dõi theo bóng lưng chàng khuất sau cổng viện.
Hương Mai theo ra tiễn khách, chẳng bao lâu sau quay trở về, trên mặt mang theo vẻ kỳ quặc.
"Tiểu thư, nô tỳ vừa nãy nhìn thấy Thế tử vừa ra khỏi cổng viện, liền lấy khăn tay ra, ra sức lau đầu ngón tay..."
Trong lòng ta dấy lên một nỗi chua xót.
07
Yến tiệc mừng thọ Hoàng hậu ta không đi, nhưng nghe tin chị cả trúng th/uốc mê, suýt chút nữa bị người ta làm nh/ục thanh bạch.
Đợi nàng về phủ, ta vội vã chạy đến xem nàng.
Chỉ vừa bước vào phòng, đã cảm thấy không khí nặng nề.
Bùi Nhượng cũng ở đó, cúi đầu đứng trong góc, chị cả tựa vào sập thấp giọng nức nở, nương thở dài thườn thượt, cha mặt mày tái mét ngồi trên ghế.
Ta bước nhẹ vào, cố nén sự hoảng lo/ạn trong lòng, lên tiếng khuyên nhủ.
"Cha, nương, chị cả không sao là tốt rồi. Người không cần quá lo lắng, người bình an trở về là vạn hạnh..."
Lời còn chưa dứt, nương đã nâng khăn tay lên chấm khóe mắt, thở dài một tiếng: "A Viên, việc này là chị cả con có lỗi với con."
Cha trầm giọng nói: "Ta sẽ tìm cho con một mối hôn sự tốt hơn. Nhưng danh tiếng của chị con... không thể để hư thêm được nữa."
Ta sững sờ, ánh mắt từ mặt cha nương chuyển sang Bùi Nhượng.
Chàng vẫn luôn không dám nhìn ta, giọng nói khó nhọc nặn ra từ cổ họng.
"A Viên, xin lỗi... ta..."
Chị cả bỗng ngước đôi mắt đẫm lệ lên, nghẹn ngào nói: "Ta và Thế tử không có chuyện gì xảy ra cả, ta không cần chàng ấy chịu trách nhiệm."
Đầu óc ta n/ổ vang một tiếng, bên tai ù đi không dứt.
"...Hai người đang nói gì vậy?"
Nương đỏ hoe mắt, ngắt quãng giải thích với ta.
Chị cả trúng th/uốc mê trong yến tiệc, khi bị người ta phát hiện, đang ở chung một phòng với Bùi Nhượng.
Tuy sau đó đã làm rõ không xảy ra chuyện gì, nhưng khách khứa đầy bàn đều tận mắt chứng kiến, lời ra tiếng vào đã sớm lan truyền ra ngoài.
Bùi Nhượng vội vã tiến lên một bước: "A Viên, nàng tin ta. Ta chỉ là đi c/ứu Đại tiểu thư thôi, ta không ngờ bọn họ đến nhanh như vậy..."
Chị cả khóc đến mức gần như không thở nổi, r/un r/ẩy nói: "Ta không muốn h/ủy ho/ại hôn sự của A Viên, ta nguyện xuất gia làm ni cô, từ nay về sau chỉ có đèn xanh Phật lạnh, nhất quyết không để mọi người khó xử."
Bùi Nhượng đột ngột quay đầu: "Không được! Đại tiểu thư là người vô tội, sao có thể đi làm ni cô?"
Chị cả che mặt khóc rằng: "Nhưng chàng và A Viên mới là vợ chồng chưa cưới, ta giờ danh tiếng đã mất hết, còn ở lại trong phủ, chỉ khiến mọi người đều không vui..."
Ta nhìn cảnh tượng trước mắt, chỉ thấy toàn thân lạnh buốt.
"Được."
Bùi Nhượng sững sờ: "...Cái gì?"
"Ta nói, ta từ hôn. Chàng và chị cả định thân đi."
Chàng không dám tin, loạng choạng tiến lên, vươn tay muốn kéo ta: "Không... A Viên, sẽ có cách tốt hơn mà..."
"Còn có cách gì nữa?"
Ta hỏi ngược lại.
Ta gọi Hương Mai lấy chiếc ngọc bội đính ước kia ra, đưa đến trước mặt chàng.
Chàng không chịu nhận, chị cả lại khóc lóc đòi đi ra ngoài, nói bây giờ sẽ đi làm ni cô.
Bùi Nhượng không lo xuể hai bên, cuối cùng trong một hồi hỗn lo/ạn, nghiến răng cầm lấy chiếc ngọc bội đó.
Khi cầm lấy, ta phân minh nhìn thấy trong mắt chàng chứa đầy nước mắt.
Chàng khàn giọng gọi một tiếng: "A Viên..."
Nương ôm lấy vai ta, thấp giọng an ủi rằng đợi sóng gió qua đi, sẽ tìm cho ta một nhà tử tế hơn.
Ta nói không cần nữa, rồi quay về viện của mình.
08
Đêm hôm đó, ta liền phát sốt.
Toàn thân nóng hầm hập, ý thức mơ màng, không phân biệt được là trong mộng hay đang tỉnh.
Chị cả đến thăm ta mấy lần, ngồi bên giường nắm tay ta rơi lệ, lặp đi lặp lại rằng: "A Viên, là chị cả có lỗi với em."
Khó khăn lắm mới hạ sốt, đã là mấy ngày sau.
Ta đang uống th/uốc, đắng đến mức nhíu mày, liền nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa.
Bùi Nhượng đến đưa chị cả ra ngoài giải khuây.
Nàng kể từ ngày đó liền có tâm b/ệnh, đêm đêm khó ngủ, thường gi/ật mình tỉnh giấc từ trong mộng.
Ta đặt bát th/uốc xuống, đang định tránh đi, Bùi Nhượng lại đã nhìn thấy ta, rảo bước tiến tới.
Ánh mắt rơi trên gương mặt g/ầy đi không ít của ta, đ/au lòng nói: "A Viên, nàng thế nào rồi? Thân thể đã đỡ hơn chút nào chưa?"
"Thế tử, người chàng nên quan tâm là chị cả."
Chị cả từ sau lưng Bùi Nhượng bước ra, khóe mắt hơi đỏ, thấp giọng nói: "A Viên, không sao đâu. Thế tử vốn dĩ là vị hôn phu của em, dù bây giờ không phải nữa, tình nghĩa của em với chàng ấy cũng nặng hơn chị..."
Nàng vừa nói vừa nghẹn ngào, nước mắt lã chã rơi xuống.
Bùi Nhượng cau mày, lên tiếng: "A Viên, nàng đừng trách Thanh Lan. Nàng ấy cũng là người vô tội."
"Nếu không phải nàng ấy nói với ta nếu nàng đi dự yến tiệc mừng thọ sẽ bị bỏ th/uốc mê, nàng cũng không tránh được kiếp nạn đó. Thanh Lan là vì gánh thay nàng tai họa này, mới gặp phải kiếp nạn như thế. Nàng ấy là vì nàng thôi."
Chị cả nhỏ giọng nức nở: "Không sao đâu, A Viên là muội muội của ta, ta không giúp nó thì ai giúp nó chứ..."
Ta nhìn Bùi Nhượng, giọng nói không tự chủ được mang theo vài phần lạnh lẽo.
"Thế tử, ta đã nói với chàng, không muốn chàng đi nghe ngóng chuyện kiếp trước nữa, đúng không? Tại sao chàng không nghe?"
Bùi Nhượng bị ta chặn họng đến nghẹn lời, ánh mắt lóe lên, nhưng vẫn không cảm thấy mình sai.
"Nếu không nghe ngóng, làm sao ta biết khi nào nàng sẽ bị tổn thương?"
"Nhưng người gây ra tổn thương lớn nhất cho ta, lại chính là chàng. Chẳng phải sao?"
Chàng c/âm nín.
Chị cả ở bên cạnh tự trách khóc lóc: "Đều tại ta... Thế tử cầu ta kể, vốn dĩ ta không nên kể..."
Bùi Nhượng như được nhắc nhở điều gì, giọng điệu lại cứng rắn lên: "A Viên, chuyện đã xảy ra rồi. Ta và Thanh Lan là vì nàng mà mới phải định thân. Nàng có thể trách ta, nhưng không được trách Thanh Lan."
Chàng vừa nói xong, chị cả liền khóc lóc lao vào lòng chàng.
