Ta lắc đầu: "Thiếp thân là đang vui mừng đây."
Chàng im lặng một lát, giao con cho nhũ mẫu, ra hiệu cho mọi người lui xuống.
Đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta, chàng chậm rãi nói:
"Nàng ngủ ba ngày, ta cũng ba ngày không hề chợp mắt."
"Mặc nhi, hôm nay, ta có vài lời muốn nói với nàng."
"Năm đó nàng lén lút trèo lên giường ta, ta thực sự vô cùng tức gi/ận."
"Cảm thấy nàng cũng giống như những kẻ khác, tham vinh hoa phú quý, cố ý lợi dụng kẻ ngốc là ta."
"Sở dĩ giữ nàng lại, chẳng qua là vì muốn chọc tức phụ thân, và nể mặt lão thái thái."
Ta cụp mắt, lồng ngựk thắt lại.
Những lời này, dù chàng không nói, ta cũng hiểu rõ trong lòng.
Chàng lại tiếp tục:
"Thế nhưng những năm qua, chúng ta sớm tối có nhau."
"Nàng ngày ngày sắc th/uốc, bóp chân cho ta, đổi đủ kiểu làm món ngon cho ta ăn."
"Không chê ta là kẻ ngốc, nghĩ đủ mọi cách để dỗ ta vui."
"Ta ốm, nàng thức trắng mấy đêm mấy ngày không chợp mắt."
"Ta gặp á/c mộng, nàng luôn ôm ch/ặt lấy ta."
"Dần dần, ta cũng không phân biệt được mình là h/ận nàng nhiều hơn, hay là... để tâm đến nàng nhiều hơn."
"Chuyện Liễu thị làm với nàng, có chuyện ta biết, có chuyện ta không biết."
"Trước kia ta luôn nghĩ, nàng chẳng qua chỉ là một nha hoàn."
"Ta không đáng vì nàng mà đắc tội với nhà họ Liễu."
"Nhưng đến ngày nàng lâm bồn, nhìn nàng chảy nhiều m/áu như vậy, bỗng nhiên ta sợ hãi."
"Ta sợ con ta từ nhỏ đã mất đi thân mẫu, phải sống cuộc đời như ta trước kia."
"Ta sợ mình trở nên giống phụ thân, m/áu lạnh ích kỷ."
"Ta càng sợ mất đi nàng..."
Nói đoạn, chàng bỗng đỏ ửng tai, ngượng ngùng ngoảnh mặt đi nơi khác.
Ta không thúc giục nữa.
Chỉ lặng lẽ thưởng thức từng lời chàng nói.
Một lúc lâu sau, ta chậm rãi nở một nụ cười.
Ta nghiêng người, tựa vào lòng chàng.
"Hầu gia không cần nói nữa, thiếp thân đều hiểu. Những gì thiếp thân n/ợ người, kiếp này sẽ từ từ trả."
23
Sau khi Liễu phu nhân đi, lại có bà mối đến cửa nói chuyện hôn nhân.
Hầu gia lấy cớ thân thể không tốt, không muốn làm lỡ dở giai nhân.
Từ chối vài lần, người đến nói chuyện hôn nhân cũng dần ít đi.
Khi Vinh ca nhi tròn một tuổi, Hầu gia nâng ta lên làm chính thất.
Theo lý mà nói, với xuất thân của ta, vốn không xứng với vị trí này.
Nhưng hiện giờ trong phủ là Hầu gia làm chủ, chàng đã kiên trì, thì không ai dám dị nghị.
Ngày tháng bình yên trôi qua hai năm.
Khi Vinh ca nhi đã biết chạy nhảy khắp nơi, ta lại sinh thêm một cặp long phượng th/ai.
Hầu gia vui mừng khôn xiết, suốt ngày quấn quýt bên mấy đứa trẻ.
Ta ngồi dưới hành lang nhìn cảnh ấy, mơ màng cảm thấy ngày lành hôm nay tựa như một giấc mơ.
Nhưng cảnh đẹp chẳng dài lâu.
Sau khi vào thu, thân thể Hầu gia bỗng nhiên suy sụp.
Chàng ho không dứt, sốt nhẹ kéo dài nhiều ngày.
Ta mời thái y đến xem.
Thái y bắt mạch hồi lâu, lúc ra ngoài sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.
"Phu nhân, xin mượn bước nói chuyện."
Ta đi cùng ông ta ra ngoài hành lang.
Thái y hạ giọng: "Hầu gia từ nhỏ thân thể đã tổn hại nghiêm trọng, những năm này lại lao tâm khổ tứ, khí huyết lưỡng hư, hiện tại... e rằng đại hạn đã gần kề."
Ta kinh hãi đến mức đứng không vững, phải vịn vào cột hành lang mới không ngã xuống.
Khóc xong ở bên ngoài, quay vào phòng, Hầu gia đang tựa vào gối nhìn ta.
Chàng cười nói: "Thái y nói gì thế? Có phải lại bảo ta bớt lo toan không?"
Ta đi tới vén lại chăn cho chàng: "Thái y nói nền tảng của Hầu gia tốt, nghỉ ngơi vài ngày là không sao cả."
Chàng không nói gì.
Nhưng đêm đến, chàng bỗng nắm ch/ặt lấy tay ta nói: "Mặc nhi, lúc nhỏ ta bị đẩy xuống nước, cứ tưởng mình sắp ch*t rồi."
"Sau này giả ngốc mười mấy năm đó, cũng thường cảm thấy sống chẳng có ý nghĩa gì."
"Nhưng đêm nàng trèo lên giường ta, ta ôm lấy nàng, bỗng cảm thấy có người bên cạnh thật tốt."
"Ta thực sự muốn... thực sự muốn được ở bên nàng và các con thêm vài năm nữa."
Ta gục vào lòng chàng, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Hóa ra, chàng đã sớm đoán ra hết rồi.
24
Những ngày tiếp theo, khi tinh thần Hầu gia tốt hơn, chàng lại cùng Vinh ca nhi đọc sách viết chữ, bế cặp long phượng th/ai phơi nắng ngoài viện.
Khi tinh thần suy yếu, chàng lại hôn mê suốt ngày.
Ta túc trực bên giường, đích thân sắc th/uốc lau người cho chàng, chưa bao giờ mượn tay người khác, giống y như trước kia.
Xuân năm sau, Vinh ca nhi tròn ba tuổi.
Hầu gia cố gắng chống đỡ thân thể b/ệnh tật viết một tờ sớ xin phong thế tử dâng lên.
Thánh thượng đã chuẩn y.
Chàng nhẹ nhõm tựa vào gối, cười nói: "Mặc nhi, những gì ta làm được đều đã làm xong. Sau này cái nhà này, phải trông cậy vào nàng rồi."
Ta đỏ mắt gật đầu: "Hầu gia yên tâm, thiếp thân sẽ chăm sóc tốt cho gia đình."
Sau khi vào hè, chàng ngay cả sức ngồi dậy cũng không còn.
Thái y nói, dầu cạn đèn tắt, chỉ còn vài ngày nữa.
Ta giao con cho vú nuôi trông nom, túc trực bên cạnh chàng không rời nửa bước.
Đêm khuya chàng thỉnh thoảng tỉnh lại, sẽ nói những câu rời rạc.
Có lần chàng nắm lấy tay ta nói: "Mặc nhi, điều may mắn nhất đời ta, chính là năm đó đã giữ nàng lại."
Ta lắc đầu: "Là thiếp thân nên may mắn, đêm đó chàng không ném thiếp thân ra ngoài."
Chàng cười: "Ban đầu là muốn ném, sau này thì không nỡ nữa."
Ta gục bên gối chàng, nghẹn ngào không nói nên lời.
Ngày lâm chung, chàng cho lui hết mọi người, chỉ để lại mình ta.
Có lẽ là hồi quang phản chiếu, sắc mặt chàng hồng hào lạ thường, tinh thần cũng tỉnh táo hơn.
Ta đỡ chàng ngồi dậy.
Chàng nắm lấy tay ta, khẽ nói:
"Mặc nhi, ta biết nàng vẫn luôn muốn ra khỏi phủ."
"Năm đó theo ta, cũng là bất đắc dĩ."
"Sau khi ta đi, nếu nàng gặp được người phù hợp, thì hãy cải giá đi."
"Nàng còn trẻ, không cần phải thủ tiết vì ta."
Ta lắc đầu, khóc không ngừng: "Thiếp thân không gả, kiếp này chỉ hầu hạ một mình người."
Chàng cười một tiếng, điều hòa hơi thở.
Lại chậm rãi nói: "Vậy thì tùy nàng. Vinh ca nhi còn nhỏ, nàng hãy nhọc lòng nhiều hơn. Mọi việc trong phủ đều giao cho nàng. Còn nữa, ta đã để lại một tờ sớ, cầu thánh thượng phong nàng làm cáo mệnh, như vậy, sau này sẽ không còn ai dám b/ắt n/ạt nàng nữa."
Ta gục vào ngựk chàng, nước mắt làm ướt đẫm vạt áo: "Thiếp thân không cần cáo mệnh gì cả, thiếp thân chỉ cần người còn sống."
Chàng đưa tay xoa đầu ta.
"Kiếp sau đi. Kiếp sau ta sẽ gặp nàng sớm hơn, không giả ngốc nữa, đường đường chính chính cưới nàng."
Nói xong, chàng nhắm mắt, bàn tay từ từ buông xuống.
25
Sau khi Hầu gia ra đi, ta gượng sức lo liệu hậu sự cho chàng.
Không dám khóc nhiều, sợ các con lo lắng.
Chỉ là đêm đêm vẫn thường ngồi một mình trong phòng, nhìn chiếc giường trống không mà ngẩn ngơ.
Có đôi khi, ta theo thói quen sắc một bát canh sâm.
Đến khi bưng đến cửa thư phòng mới sực nhớ ra, Hầu gia đã đi rồi, sẽ không bao giờ còn đợi ta ở bên trong nữa.
