Chiếc thuyền này còn lớn hơn chiếc hôm qua gấp ba lần, sơn son thiếp vàng, từ trong khoang thuyền ba tầng lầu truyền ra từng đợt tiếng đàn sáo. Đó chính là Xuân Giang Các nổi tiếng nhất trên sông.
Từ trên thuyền bước xuống một lão già dáng vẻ quản sự, cung kính hành lễ với ta: "Cô nương A Yến, chủ tử nhà ta mời cô nương lên thuyền làm một bàn tiệc cá, chỉ cần cô nương gật đầu, nén vàng này chính là tiền đặt cọc."
Lão già xòe tay ra, ánh sáng vàng óng ánh khiến người ta hoa mắt.
Sắc mặt Thẩm Nghiễn lập tức kéo dài hơn cả cái giỏ cá: "Không đi, nàng ấy hôm nay mệt rồi."
Ta đang định phụ họa theo, nhưng đàn "đạn vũ" trước mắt lại nhấp nháy cảnh báo đỏ rực:
【Đừng từ chối! Chiếc hoa phường đó là sào huyệt rửa tiền, sổ sách của vụ án đường sông nằm dưới đáy khoang thuyền đấy!】
【Nhiệm vụ nhánh đến rồi, chị nương đi đi! Phú quý hiểm trung cầu, nhân tiện giúp Thẩm Nghiễn lấy chứng cứ.】
Lòng ta thót một cái, chiếc hoa phường này lại liên quan đến vụ án tham nhũng đường sông đang ầm ĩ gần đây sao?
Ta vỗ nhẹ lên mu bàn tay Thẩm Nghiễn để trấn an, quay đầu cười với lão quản sự: "Đã được quý nhân coi trọng, tất nhiên ta phải đi mở mang tầm mắt rồi."
"A Yến!" Thẩm Nghiễn quát khẽ một tiếng, trong mắt đầy vẻ không tán thành.
Ta không thèm để ý đến chàng, nhấc lấy con d/ao lọc cá tâm đắc nhất, theo lão quản sự lên chiếc thuyền nhỏ.
Hoa phường dần dần đi xa, ta đứng ở đuôi thuyền ngoái nhìn lại, Thẩm Nghiễn vẫn đứng bên bờ đê. Chàng không gọi ta nữa, chỉ trầm mặt xoay người đi về phía nha môn.
Nửa canh giờ sau, ta đang chuẩn bị vào bếp của hoa phường, liếc mắt thấy một tên tiểu nhị mặc thường phục dáng vẻ vạm vỡ đang cúi đầu khuân vò rư/ợu lên thuyền. Tên tiểu nhị đó tuy cúi đầu, nhưng cái khí chất nho nhã đoan chính kia, cùng với đôi mắt cứ thích dán ch/ặt vào ta, có hóa thành tro ta cũng nhận ra.
Thẩm đại nhân, ngài cải trang thế này cũng quá hời hợt rồi, có nhà nào mà tiểu nhị bưng rư/ợu lại có cái lưng thẳng như cây tre thế kia không?
Hoa phường có tên là Lộng Triều Các, toàn thân sơn vàng vẽ màu, còn xa hoa hơn chiếc từng bị Thẩm Nghiễn kiểm tra lần trước. Ta vừa lên thuyền đã bị dẫn đến nhã tọa tầng hai.
Trên chủ vị ngồi một người đàn bà trang điểm đậm, eo bó ch/ặt, đang cầm d/ao tỉa móng tay. Ả liếc nhìn ta, khẽ hừ lạnh: "Ngươi chính là Tây Thi b/án cá đó sao? Nhìn cũng chỉ bình thường thôi, toàn mùi tanh bùn."
Mấy ả nha hoàn ăn mặc lanh lợi bên cạnh cười nhạo theo: "Chẳng phải sao, chắc là đến văn thư của quan phủ còn chưa thấy qua, mà cũng đòi làm tiệc toàn cá sao?"
Ta không thèm để ý đến sự kh/inh thường lộ liễu này, đặt túi d/ao lên bàn, lạnh lùng nói: "Các vị là m/ua cá ăn cá, hay là m/ua cái mặt này của ta? Nếu ăn cá, ta có cá vược tươi, còn nếu nhìn mặt, ra cửa rẽ phải có gánh hát đấy."
Sắc mặt người đàn bà kia thay đổi, ngay sau đó lại nở nụ cười: "Cô nương A Yến ăn nói thẳng thắn thật, nghe nói phu quân của cô làm việc ở nha môn đường sông? Văn cáo thanh tra đường thủy của quan phủ ban xuống đột ngột quá, cũng không biết những người làm ăn chân chính như chúng ta bao giờ mới được yên ổn, mở lại đường thủy đây?"
Nửa câu sau này mới là trọng điểm.
Ta giả vờ như không hiểu, vừa nhanh nhẹn mổ cá vược, vừa tán gẫu: "Ta nào biết mấy chuyện đó, ta chỉ biết cá này mà qua giờ là không còn tươi nữa."
Ta đang nói, con cá trong tay lật bụng, ta liếc thấy ngoài khoang thuyền có một bóng dáng quen thuộc vụt qua, đó là Thẩm Nghiễn đã thay thường phục vải thô. Ta hiểu ý, cố ý đặt mạnh đĩa cá bạc dùng để trang trí lên góc bàn, chặn tầm mắt của đám đàn bà kia.
Sau đó, nhân lúc bày đĩa, ngón tay ta chấm chút nước tương, vạch nhanh chữ "Tam" (Ba) dưới đáy đĩa trắng, rồi nhân lúc người đàn bà kia cúi đầu nhìn canh cá, dùng vai va vào tên gia nhân đang bưng thức ăn, nhân lúc hỗn lo/ạn lắc lắc tấm thẻ bài tuần tra bên eo ở cửa tay áo, hướng thẳng ra ngoài cửa sổ.
Thẩm Nghiễn ở trong tối nhìn rất rõ, chàng vung tay lên một cái.
Trong chớp mắt, mặt sông vốn bình lặng bỗng xuất hiện mấy chiếc thuyền nhanh của nha môn. Khi Thẩm Nghiễn dẫn người xông vào khoang mật bên cạnh, mấy gã công tử đang phân chia chiến lợi phẩm với bọn buôn muối lậu thậm chí còn chưa kịp kéo quần lên cho tử tế.
Việc làm rất gọn gàng, sào huyệt móc nối với muối lậu này bị bắt trọn ổ.
Trong tiệc còn sót lại một gã công tử chưa kịp chạy, chắc là uống say quá, thấy đại thế đã mất, ngược lại nảy sinh ý đồ x/ấu, tiến lại gần đá/nh giá ta: "Chậc chậc, không hổ là người nhà Thẩm đại nhân, dáng dấp này sinh ra tốt thật, gan dạ lại càng tốt, chi bằng theo gia, bảo đảm sau này không cần phải ngửi cái mùi tanh cá này nữa..."
"Cút."
Thẩm Nghiễn không biết đã đứng sau lưng ta từ lúc nào. Toàn thân chàng còn mang theo cái hơi lạnh khi phá án, nếp nhăn giữa đôi lông mày sâu đến đ/áng s/ợ.
"Thẩm đại nhân, đùa một chút thôi mà, ngài xem cái mặt ngài dài ra kìa..."
"Nói thêm một chữ nữa, thì vào đại lao mà đùa."
Thẩm Nghiễn nhìn chằm chằm hắn, giọng điệu cứng nhắc, còn lạnh hơn cả khi chàng thẩm vấn đám buôn muối lậu.
Gã đó tự chuốc lấy nhục, rụt cổ bị quan sai áp giải đi.
05
Trên đường về nhà, ánh trăng treo trên ngọn cây, soi sáng bờ đê trắng xóa. Thẩm Nghiễn đi phía trước, cúi đầu bước đi, không nói một lời.
Ta xách túi d/ao rỗng, nhìn cái bóng lưng căng cứng của chàng, lòng buồn cười không thôi.
"Thẩm đại nhân, ngài còn chưa thu lại cái uy phong thẩm án đó à?"
Ta bước nhanh hai bước, kéo kéo tay áo chàng, "Người ta khen ta sắc đẹp, gan dạ, đó là thật lòng thật ý đấy, đâu như ngài, suốt ngày xị cái mặt ra."
Thẩm Nghiễn dừng bước, nín nhịn hồi lâu mới nặn ra một câu từ cổ họng: "Kẻ đó tâm thuật bất chính."
"Người ta ít nhất còn biết khen người."
Ta vòng ra trước mặt chàng, ngẩng đầu nhìn đôi mắt đầy vẻ bướng bỉnh kia, cố ý trêu chàng, "Thẩm đại nhân ngay cả một câu dễ nghe cũng không biết nói, ta đây hết vào hang cọp lại bày trận cá, còn chẳng bằng gã công tử phong lưu kia miệng ngọt."
Thẩm Nghiễn như bị đ/âm trúng tim đen, hồi lâu mới nặn ra một câu: "Nàng không cần người khác khen."
"Vậy cần ai khen?"
Ta truy hỏi, mũi chân di di trên mặt đất.
Chàng cúi đầu, tránh cái nhìn của ta, giọng trầm xuống thấp, nhưng lại rõ ràng đến lạ: "Chỉ có thể là ta khen."
Ta đang định trêu chàng thêm vài câu, trước mắt bỗng trôi qua một dòng đạn vũ:
【Ui, Thẩm tảng đ/á khai thông rồi kìa?】
【Chị nương mau nhìn kìa, đầu tai chàng ấy đỏ ửng hết cả rồi.】
