"Muốn khôi phục cung ứng cũng không khó. Từ nay về sau mỗi cân tơ tăng giá ba phần, cộng thêm bồi thường cho chúng ta tổn thất trong hai mươi ngày ngừng đơn này."
Ta nhường cho ông ta một chỗ ngồi.
"Ngồi đi."
Ông chủ Tô tưởng rằng ta đã sợ hãi, cười đến mức mặt đầy nếp nhăn.
Ghế còn chưa kịp ngồi nóng, ngoài viện đã truyền đến tiếng bánh xe nặng nề.
Một xe, hai xe, mười xe.
Đúng ba mươi xe tơ mới dừng trước cửa phủ Thẩm.
Lớp vải phủ trên xe được vén lên, tơ sống trắng như tuyết được xếp thành từng bó trước cửa, độ bóng đều đặn, không một sợi nào pha tạp tơ cũ.
Sư phụ Ngô xông ra sờ thử một cái, tay đều đang r/un r/ẩy.
"Đây là loại kén tốt nhất của Hồ Châu năm nay!"
"Hai mươi ngày trước, ta đã cho trang trại của mình ở Giang Nam thu m/ua tơ, chính là để phòng việc bà ta lấy chuyện đ/ứt hàng để ép ta giao quyền."
Ta mở sổ sách mới ra.
"Giá cả thấp hơn bốn phần so với bên thu m/ua cũ của nhà họ Thẩm. Trừ đi phí vận chuyển, vẫn tiết kiệm được ba phần rưỡi."
Nụ cười của ông chủ Tô biến mất từng chút một.
"Cô đã có hàng, tại sao còn gọi chúng tôi đến?"
"Tính sổ chuyện vi phạm hợp đồng."
Ta bày mười bản hợp đồng cũ ra.
"Các người đã nhận tiền cọc ba vạn lượng của nhà họ Thẩm, thỏa thuận nếu hủy hợp đồng trước khi giao hàng, phải bồi thường gấp đôi."
"Hôm nay người đông đủ, mỗi nhà sáu ngàn lượng, tổng cộng sáu vạn."
Ông chủ Tô đ/ập bàn đứng dậy.
"Đều là chỗ tình nghĩa bao năm, hà tất phải tính toán tuyệt tình như vậy?"
"Lúc nãy khi tăng giá, ông đâu có nhắc đến tình nghĩa."
Ta đưa bút đến trước mặt ông ta.
"Nếu ai trả giá cao thì làm ăn với người đó, vậy ai vi phạm hợp đồng, thì cứ theo giấy trắng mực đen mà bồi thường."
Chín nhà còn lại bắt đầu hoảng lo/ạn.
Có kẻ oán trách ông chủ Tô hứa hẹn Tô Uyển Vân nhất định lấy lại được quyền thu m/ua, có kẻ tại chỗ nói mình chỉ đi theo cho đủ số.
Tô Uyển Vân vội vàng giảng hòa.
"Đều là người thân cả, bồi thường tiền sẽ làm tổn hại tình cảm."
"Được."
Ta khép hợp đồng lại.
"Không bồi thường cũng được. Từ nay về sau, Lâm Ký mở mười cửa hàng tơ sống ở kinh thành, giá cả thấp hơn hai phần so với cửa hàng của các người."
Mười thương nhân tơ lụa đồng loạt biến sắc.
Họ có thể liên kết ép nhà họ Thẩm, là vì cậy kinh thành không có đường hàng thứ hai ổn định.
Nếu ta đem tơ Giang Nam trải thẳng đến cửa nhà họ, thứ bị c/ắt đ/ứt chính là đường sống của họ.
Chưa đầy một chén trà, sáu vạn lượng ngân phiếu đã bày trên bàn.
Khi ông chủ Tô rời đi, ngay cả tiếng "tỷ tỷ" gọi Tô Uyển Vân cũng không buồn thốt ra.
Tơ mới được đưa vào xưởng dệt, sư phụ Ngô lại không lập tức cho khởi công.
Hơn ba trăm thợ dệt đều đứng bên khung cửi đợi ta.
Một người phụ nữ trẻ bế con trong lòng, đầu ngón tay bị sợi tơ c/ắt đầy những vết nhỏ.
"Thiếu phu nhân, nhà họ Thẩm vẫn còn n/ợ chúng tôi hai tháng tiền công."
Tô Uyển Vân trước kia thường lấy lại tiền hoa hồng, tiền lương của thợ dệt luôn bị kéo dài đến cuối cùng.
Ta cho người khiêng sáu vạn lượng tiền bồi thường vừa thu hồi được vào xưởng dệt.
"Phát tiền công trước, rồi mới mở máy."
Bạc từng thỏi từng thỏi được phát vào tay người làm.
Có người cúi đầu cắn thử, có người trực tiếp nhét vào vạt áo sát người.
Người phụ nữ tên Quý Nương đang bế con lại không rời đi.
Nàng đưa cho ta một mảnh vải cũ đã mài đến sáng bóng.
"Đây là tơ cũ mà năm năm trước đại công tử bắt chúng tôi pha trộn vào. Sư phụ Ngô không chịu, bị đá/nh hai mươi gậy."
"Lần này nếu người thực sự để chúng tôi dùng tơ tốt, chúng tôi sẽ dệt xong lụa mùa đông cho người."
Ta nhìn về phía sư phụ Ngô.
Ông kéo tay áo xuống, che đi vết s/ẹo cũ trên cổ tay.
"Sau này ai bắt các người pha hàng giả, cứ tìm ta trước, ta làm cho kẻ đó không yên ổn."
Hơn ba trăm khung cửi cùng lúc vang lên.
Âm thanh đó giống như một trận mưa rào rơi trong nhà.
Ba tháng sau, lụa mùa đông giao đủ đúng hạn.
Khi tấm kim bài ban thưởng từ cung đình đưa vào phủ Thẩm, Thẩm Vạn Sơn đích thân treo nó lên chính đường.
Trên bảng viết là Thẩm Ký.
Nhưng người được khen ngợi trong miệng người đến, lại chỉ có Lâm Sơ.
Tô Uyển Vân đóng cửa ba ngày.
Ngày thứ tư, bà ta gọi Thẩm Triết An vào.
Hai mẹ con nói chuyện trong phòng suốt một canh giờ.
Khi ra ngoài, trong lòng Thẩm Triết An có thêm một bản hợp đồng vận tải đường sông.
05
Khi Thẩm Triết An đến viện của ta, chàng mang theo một hộp đông châu.
A Man hé nhìn một cái, lập tức đóng lại.
"Cô nương, là cái hộp mà Liễu di nương đeo hôm trước."
Nụ cười trên mặt Thẩm Triết An cứng lại.
"Nàng ấy chỉ thay nàng đeo thử thôi."
"Phu quân có lòng."
Ta đẩy cái hộp trở lại.
"Hàng dùng rồi tính ba phần giá trị. Nếu người muốn dùng nó để thế chấp gì đó, chỉ đáng một ngàn lượng."
Chàng cố nhịn, lấy từ trong tay áo ra một bản hợp đồng.
"Nhà họ Thẩm vừa nhận hai đợt lương thực quan phủ. Quan phủ chỉ nhận một tờ đơn giao hàng, phải đặt cọc trước năm mươi vạn lượng để bảo đảm hai đợt lương đều giao đúng hạn."
"Nàng xuất số tiền bảo đảm này, lương do thuyền nhà họ Thẩm vận chuyển. Sau khi giao hàng thuận lợi, lợi nhuận chia cho nàng bốn phần."
Hợp đồng viết rất dài.
Nhưng dòng quan trọng nhất lại thu nhỏ ở cuối trang.
Bất kể đợt lương nào chậm trễ, tiền ph/ạt đều bị trừ trước từ năm mươi vạn lượng ta đặt cọc.
Thẩm Triết An chỉ lo dùng thuyền ki/ếm tiền, nhưng nếu thuyền xảy ra chuyện, chàng ta lại không phải bồi thường cho ta dù chỉ một xu.
"Phu quân thật thương ta."
Chàng không nghe ra sự mỉa mai trong lời nói, ngồi gần hơn.
"Chúng ta thành thân mấy tháng, cũng nên sống như vợ chồng bình thường. Đợi xong việc buôn b/án này, ta sẽ cho Liễu Oanh chuyển đến biệt viện."
"Nàng ấy có biết không?"
"Một tiểu thiếp, không cần phải biết."
Ngoài cửa sổ truyền đến một tiếng động rất khẽ.
Thẩm Triết An không để ý.
Ta lại cười cười:
"Được thôi, việc buôn b/án này ta làm."
Ta cầm bút lên.
"Ngày mai mời tộc nhân nhà họ Thẩm, thương nhân lương thực và thuyền phu hai bên đến, ký trước mặt mọi người."
Sự vui mừng thoáng qua trên mặt chàng.
"Vợ chồng tự định với nhau là được, hà tất phải để người ngoài xem trò cười?"
"Trò cười trị giá năm mươi vạn lượng, không xem thì phí."
Ngày thứ hai, tiền sảnh nhà họ Thẩm chật kín người.
Thẩm Triết An trải hợp đồng ra, lặp đi lặp lại rằng hai đợt lương đều có thể giao đúng hạn, tuyệt đối không động đến tiền bảo đảm của ta.
Tô Uyển Vân ở bên cạnh phụ họa.
"Hai vợ chồng vốn là một thể. Thuyền của Triết An chính là thuyền của con, hà tất phải đề phòng nhau?"
"Đã là một thể, rủi ro cũng nên chia sẻ."
Ta cầm bút thêm hai dòng.
"Nếu đợt lương của ta giao đúng hạn, nhưng thuyền của Thẩm Triết An làm chậm trễ đợt khác, quan phủ ph/ạt ta bao nhiêu, chàng ta phải bồi thường cho ta bấy nhiêu."
"Nếu chàng ta không đưa ra được tiền mặt, ba tòa bến tàu và mười hai chiếc thuyền vận tải sẽ thuộc về ta."
Cả đường yên tĩnh.
Sắc mặt Thẩm Triết An trầm xuống.
"Nàng không tin ta?"
"Người vừa nói tuyệt đối không chậm trễ."
Ta đưa bút cho chàng.
"Một vụ làm ăn không bao giờ thua lỗ, đặt cọc cái gì cũng như nhau. Trừ khi ngay từ đầu người đã biết thuyền sẽ gặp chuyện."
Mấy vị trưởng bối trong tộc nhìn về phía chàng.
Thẩm Triết An đ/âm lao phải theo lao, chỉ có thể ký tên.
Tô Uyển Vân cũng điểm chỉ vào phần người làm chứng.
Bảy ngày trước khi xuất phát, lão thuyền trưởng của ta là chú Cố từ thượng nguồn vội vã chạy đến."
