Đế giày của lão dính đầy bùn, vừa vào cửa đã đ/ập một tấm bản đồ đường thủy lên bàn.
"Mưa lớn mười ngày liên tiếp, mực nước sông chính dâng nhanh. Nếu đi thuyền lớn, lúc qua vịnh Thạch Môn rất dễ bị mắc cạn."
Ta lập tức thuê thêm bốn mươi chiếc thuyền nhỏ, chia nhỏ số lương thực quan phủ mà ta bỏ tiền túi m/ua ra để chở, đổi sang đi đường sông nhánh.
Thuyền nhỏ tốn thêm tám ngàn lượng, nhưng có thể đến kinh thành sớm hơn năm ngày.
Thẩm Triết An nghe tin, vội vã chạy đến bến tàu chặn ta lại.
"Mười hai chiếc thuyền lớn của nhà họ Thẩm không dùng, nàng lại tốn tiền oan thuê thuyền nhỏ, là cố tình khiến ta mất mặt trước giới vận tải!"
"Chú Cố vừa từ thượng nguồn trở về. Đường sông chính rất nguy hiểm."
"Lời của một lão phu thuyền cũng đáng tin sao?"
Chàng vỗ vỗ vào chiếc thuyền lớn phía sau.
"Nhà họ Thẩm đi đường này hai mươi năm rồi, năm nào chẳng đi như thế?"
Anh trai của Liễu Oanh quản lý ba chiếc trong số đó, cũng cười theo.
"Thiếu phu nhân rốt cuộc vẫn là đàn bà, thấy vài giọt mưa đã sợ. Thuyền nhỏ chạy chậm, mới là thực sự trễ kỳ hạn."
Ta không khuyên lần thứ hai.
Mỗi một chữ trên hợp đồng, Thẩm Triết An đều đã xem qua.
Con đường chàng tự chọn, chàng tự chịu trách nhiệm là được.
Nửa tháng sau, bốn mươi chiếc thuyền nhỏ của ta lần lượt đến kinh thành, lớp vải dầu bọc ngoài bao lương thực vẫn sạch sẽ khô ráo.
Đợt lương thực quan phủ ta phụ trách đã giao đủ trước năm ngày.
Mười hai chiếc thuyền lớn của Thẩm Triết An lại kẹt cứng ở vịnh Thạch Môn.
Bùn cát do mưa lũ cuốn xuống bồi lấp đáy thuyền, tiến không được, lùi chẳng xong.
Chàng tiếc tiền không chịu dỡ hàng để chuyển sang thuyền nhỏ, lại kéo dài thêm bảy ngày.
Đợi đến khi thuyền được kéo ra, khoang đáy đã ngấm nước, gần một nửa lương thực quan phủ đã lên mốc.
Hai đợt lương cùng viết trên một tờ đơn giao hàng.
Quan phủ theo hợp đồng khấu trừ hai mươi vạn lượng từ tiền bảo đảm của ta, trên tờ ph/ạt ghi rõ ràng: Thuyền vận tải nhà họ Thẩm trễ kỳ hạn, đợt lương thứ hai bị ẩm mốc.
Ngày giao hàng, ta mang theo tờ ph/ạt và hợp đồng đến bến tàu phía tây thành.
Thẩm Triết An một đêm không ngủ, trên giày toàn là bùn nhão.
"Đây là thiên tai, hợp đồng không thể tính là số!"
"Trước khi ký tên, ta đã thông báo tin tức thượng nguồn dâng nước cho chàng rồi."
"Chỉ là lời nhảm nhí của lão phu thuyền thôi, ai biết được thực sự sẽ xảy ra chuyện!"
Ta đ/è tờ ph/ạt của quan phủ lên trên hợp đồng.
"Đó là chuyện của chàng. Lương của ta đã đến đúng hạn, hai mươi vạn tiền ph/ạt, lấy bến tàu và thuyền ra mà trừ n/ợ đi."
Tô Uyển Vân lao ra, gương mặt vặn vẹo:
"Vợ chồng là một thể, nàng có tiền, bù thêm hai mươi vạn nữa là được! Hà tất phải cư/ớp thuyền của Triết An?"
"Mẹ chồng quên rồi sao?"
Ta mở hợp đồng ra, chỉ vào dấu điểm chỉ của bà ta.
"Thuyền của ai làm lỡ việc, người đó bồi thường. Công bằng này, là chính người tự miệng thừa nhận."
Trên bến tàu, hàng trăm phu thuyền, thương nhân lương thực đều đang nhìn.
Chú Cố thậm chí ném sợi dây cáp xuống đất.
"Thiếu phu nhân đã cảnh báo trước việc thượng nguồn dâng nước, là đại công tử cứ khăng khăng đi đường sông chính."
"Đại công tử làm ăn không có mắt nhìn, còn thường xuyên quỵt tiền công của chúng ta. Ai muốn b/án mạng cho hắn thì b/án, dù sao lão tử không theo hắn nữa!"
Các phu thuyền lần lượt buông móc sắt trong tay xuống.
Không còn ai nghe lời Thẩm Triết An nữa.
Ba tấm biển hiệu Thẩm Ký bị gỡ bỏ tại chỗ.
Cờ trên đầu mười hai chiếc thuyền, cũng đổi thành chữ Lâm.
06
Sau thất bại về vận tải đường sông, Thẩm Triết An bị Thẩm Vạn Sơn cách chức.
Đêm đó, Thẩm Triết An quỳ ngoài cửa phòng Tô Uyển Vân.
"Mẹ, giờ chỉ có mẹ mới c/ứu được con. Chỉ cần thắng lại bến tàu, cha sẽ lại trọng dụng chúng ta."
Tô Uyển Vân đứng tên còn lại mười tám cửa hàng muối.
Đó là của hồi môn bà ta mang vào nhà họ Thẩm năm nào, cũng là chỗ dựa cuối cùng của bà ta.
Sau khi vào đông, đường bộ phía bắc thường bị tuyết chặn, giá muối ở kinh thành vốn dễ tăng.
Bà ta thế chấp mười tám cửa hàng muối và năm kho hàng ngoài thành cho thương nhân buôn muối, v/ay sáu mươi vạn lượng, âm thầm m/ua sạch phần lớn muối hiện có trên thị trường.
Bà ta còn sai người đi khắp nơi tung tin, nói đội thuyền của ta chặn muối biển, chuẩn bị nâng giá để ki/ếm tiền thất đức.
Bà ta đinh ninh rằng ta vừa tiếp quản mười hai chiếc thuyền cũ, nhất thời không tìm được đường hàng ven biển.
Nhưng bà ta không biết, chú Cố đã chạy trên mặt nước ba mươi năm rồi.
Ta có sẵn ba cửa hàng muối ở kinh thành, ngày thường đều b/án muối do chú Cố vận chuyển từ ven biển về.
Ngày thứ hai sau khi tin đồn lan ra, trước cửa hàng muối của ta xếp hàng dài.
Một bà lão nắm ch/ặt ba mươi văn tiền, xếp hàng hai canh giờ, đến lượt bà chỉ còn lại nửa đấu.
Người phía sau bắt đầu xô đẩy.
Trẻ con khóc thét, người làm vã mồ hôi hột.
"Chủ nhà, muối bên ngoài đã tăng gấp ba lần rồi. Chúng ta cũng tăng chút đi, nếu không một ngày là b/án sạch."
"Không tăng."
Ta bảo A Man đóng một nửa cửa kho lại.
"Mỗi hộ hạn m/ua một cân. Nhà có người già, trẻ nhỏ, dựa vào tờ giấy lý trưởng viết thì được m/ua thêm nửa cân."
"Nhưng hàng tồn của chúng ta chỉ đủ năm ngày."
"Năm ngày là đủ rồi."
Mười hai chiếc thuyền mới lấy được của ta, không hề dùng để bày ở bến tàu cho đẹp.
Mười ngày trước, chú Cố đã dẫn đội thuyền xuống phía nam.
Tô Uyển Vân m/ua muối giá cao ở kinh thành, ta thì m/ua từ ven biển.
Bà ta dùng xe lớn đi đường bộ, ta đi đường thủy.
Sáng sớm ngày thứ năm, mười hai chiếc thuyền muối cập bến.
Lá cờ chữ Lâm trên đầu thuyền đón gió, cả con phố đều nhìn thấy.
Ta mở kho b/án đúng giá gốc.
Ngày thứ nhất, giá muối giảm một phần.
Ngày thứ ba, giảm về giá cũ.
Số muối Tô Uyển Vân tích trữ chưa b/án được, trên sổ sách đã lỗ hai mươi vạn.
Để ép giá vốn xuống, bà ta lại sai anh trai Liễu Oanh lén thu m/ua một lô muối lậu không có ấn quan, trộn vào năm kho hàng.
Anh trai Liễu Oanh sợ tội, khuyên bà ta dừng tay.
Bà ta lại đ/ập tờ đơn m/ua muối xuống trước mặt hắn.
"Đợi giá muối tăng lại, ai còn phân biệt được túi nào từ đâu tới?"
Nhưng chưa đợi bà ta kịp b/án muối, đám thương nhân cho bà ta v/ay tiền đã không ngồi yên được nữa.
Mười mấy người ùa vào phủ Thẩm, đ/ập giấy v/ay n/ợ đòi tiền.
Tô Uyển Vân còn muốn dùng danh tiếng nhà họ Thẩm để ép người.
"Đợi giá muối tăng lại, tự khắc sẽ trả cho các người!"
Thương nhân cầm đầu ném bàn tính xuống dưới chân bà ta.
"Mười hai chiếc thuyền của Lâm Ký vẫn đang chở muối, làm sao tăng giá được?"
"Lúc trước là chính bà bảo đảm, lỗ thì lấy mười tám cửa hàng muối và năm kho hàng ra trừ n/ợ!"
Thẩm Triết An trốn sau lưng cha, không nói một tiếng.
Tô Uyển Vân quay đầu c/ầu x/in chàng.
"Triết An, sáu mươi vạn đó có một nửa là để lấp lỗ hổng cho thuyền vận tải của con. Con lên tiếng đi!"
Chàng tránh tay bà ta.
"Mẹ, giấy v/ay n/ợ là mẹ ký, muối cũng là mẹ m/ua. Sao lại tính lên đầu con được?"
Cả sảnh đường đều nghe thấy.
Tô Uyển Vân dừng tay giữa không trung.
Ta ngồi bên cạnh, thong thả uống chén trà nóng, xem hết màn kịch hay này.
Thương nhân buôn muối cần tiền mặt, không phải thực sự muốn kinh doanh mười tám cửa hàng đó.
