Nghĩ đến đây, ta cũng hỏi ra miệng. Mẫu thân không tán đồng nói:
“Chuyện thế hệ trước, không thể liên lụy đến con trẻ.”
Lời lẽ thấu tình đạt lý như vậy, thật không giống những gì bà có thể nói ra.
“Năm đó con và tiểu thư sinh ra trước sau cách nhau một chút, đây chẳng phải là duyên phận sao? Nhất định là lão gia không yên tâm về nương, nên mới đặc biệt để phu nhân cùng nương sinh nở vào cùng một ngày, nói như vậy thì tiểu thư cũng coi như là con của nương và lão gia.”
Thật muốn mở tung đầu bà ra xem, cảm giác bên trong chắc toàn là phân. Mẫu thân có lẽ còn thương con gái của Thẩm lão gia hơn cả ông ta. Khi nhắc đến chuyện bắt Thẩm Uyển Ngôn hiến thân để c/ứu nhà họ Thẩm, Thẩm lão gia chẳng hé răng lấy một lời, vậy mà mẫu thân lại hốt hoảng ngăn cản.
Không thèm để ý đến tiếng gọi phía sau, ta sải bước ra khỏi nhà giam. Bên ngoài còn có chuyện quan trọng hơn đang chờ ta làm. Những kẻ trong ngục chắc đều tưởng ta b/án mình để cầu sinh, cũng không nghĩ tới đám cai ngục đó toàn là lũ cáo già, sao có thể vì chút khoái lạc nhất thời mà mạo hiểm lớn như vậy để thả người.
Là ta đã bịa ra với cai ngục rằng tổ tiên nhà họ Thẩm có một căn phòng chứa bảo vật, chìa khóa được giấu ở nơi chỉ người nhà họ Thẩm mới biết. Còn tại sao Thẩm lão gia không nói? Đương nhiên là vì ông ta cứng đầu. Một tiểu thư khuê các như ta nào đã từng thấy cảnh m/áu me đó bao giờ, cai ngục vừa lôi ta vào phòng thẩm vấn, ta đã không thể chờ đợi mà khai ra ngay.
“Chìa khóa chỉ có ta mới đi lấy được, chỉ cầu đại nhân sau khi có được kho báu thì hãy đối đãi tử tế với người nhà họ Thẩm của ta.”
Hai tên cai ngục nhìn nhau, rõ ràng đều đã động lòng. Chúng không sợ ta nói dối lừa người, dù sao cả gia đình ta đều đang bị giam ở đây. Ta cũng chẳng sợ sự đe dọa của chúng, bởi vì ta còn muốn đám người đó ch*t hơn cả chúng.
Ta b/án bộ y phục đang mặc trên người, quả nhiên như Thẩm Uyển Ngôn nói, là loại vải tốt, đáng giá tận hai mươi lượng bạc. Thay vào bộ quần áo vải thô, m/ua giấy bút, ta xắn tay áo viết một bức thư. Tốn hai mươi văn tiền nhờ một đứa trẻ ăn mày mang tới trước cửa phủ Tề Vương.
08
Nhà họ Thẩm lần này bị tịch thu gia sản hoàn toàn là tai bay vạ gió. Những bậc quyền quý phía trên đấu đ/á, kẻ dưới phải ch*t vài mạng người để dàn xếp ổn thỏa. Trong bức thư gửi đến phủ Tề Vương, ta chỉ viết vài chữ:
“Thẩm phụng mệnh chỉ điểm phủ Tề Vương.”
Phụng mệnh ai không quan trọng, quan trọng là phủ Tề Vương có tin hay không. Kiếp trước ở Giáo Phường Ty ba năm, Tề Vương là vị khách quý thường xuyên lui tới. Hắn khen ta vẻ ngoài ôn thuận nhưng nội tâm kiên nghị, ở bên cạnh ta là thoải mái nhất. Có lần say khướt, hắn đột nhiên nắm lấy tay ta:
“Đều tại ta khiến nàng lưu lạc đến nông nỗi này, số bạc c/ứu trợ đó vào tay ta, ý định ban đầu là muốn lật đổ Hộ bộ Thượng thư, ai ngờ hắn lại tìm nhà họ Thẩm ra chịu tội thay.”
Kẻ bề trên dù sau đó có chút hối h/ận, cũng chỉ là cảm thán lúc nhàn rỗi. Nhưng hiện tại, tuyệt đối sẽ không vì những kẻ không liên quan mà mạo hiểm dù chỉ một chút.
Nhà họ Thẩm sụp đổ rất nhanh. Tề Vương không biết dùng cách gì, khiến Thẩm lão gia ký tên điểm chỉ, thừa nhận mình tham ô bạc c/ứu trợ. Ba ngày sau bị ch/ém đầu. Mẫu thân và Thẩm Uyển Ngôn thế mà lại được thả ra. Nghe nói là do trong ngục quá hỗn lo/ạn, lại chẳng thể tìm thấy khế ước b/án thân của họ. Họ đi theo sau xe tù, khóc lóc suốt dọc đường đến chợ.
Khoảnh khắc hành hình, mẫu thân bịt mắt Thẩm Uyển Ngôn, tự mình khóc lóc như thể vừa mất cha. Ta cầm số bạc còn dư thuê một cửa tiệm nhỏ, b/án kẹo lạc. Đây là món điểm tâm rất phổ biến ở kinh đô, hồi cha còn sống cũng từng m/ua cho ta.
Ba năm ở Giáo Phường Ty kiếp trước, ta không phải là không có được gì. Lúc mới vào ta chẳng biết gì cả, bị m/a m/a ép phải học chữ luyện đàn, pha trà nấu nướng. Ta muốn sống, nên học cái gì cũng nhanh nhất. Nét chữ đó luyện rất tốt, Tề Vương cũng từng khen qua. Vốn dĩ sau khi rời Giáo Phường Ty, ta dựa vào nghề tay trái vẫn có thể sống sót, nhưng mẫu thân không thể nhìn thấy ta sống tốt.
Ta tìm được việc chép sách, bà đến tận tiệm sách ngăn cản:
“Con gái ta từng vào đại lao, dùng sách nó chép sẽ dính phải tai ương.”
Người đọc sách kiêng kỵ nhất điều này, thế là tiền chép sách của ta mất sạch, chủ tiệm còn bắt ta đền tiền mực bút đã dùng. Ta đi giặt giũ thuê, bà tìm đến tận nhà chủ nói năng chính nghĩa:
“Con gái ta từng vào Giáo Phường Ty, không biết mắc phải b/ệnh bẩn thỉu gì mới bị đuổi ra.”
Chủ nhà vừa gi/ận vừa sợ, vứt quần áo đi, còn đá/nh ta một trận. Ta bị đá/nh g/ãy mấy cái xươ/ng sườn. Lúc đó mẫu thân đã trở thành thiếp thất của nhà họ Thẩm, ngày ngày mặc gấm vóc lụa là. Ta muốn c/ầu x/in bà vì tình cốt nhục mà cho ta vài lượng tiền m/ua th/uốc, bà lại h/ận sắt không thành thép nói:
“Ta sớm nhìn ra con là cái thứ xươ/ng cốt đê tiện, cuộc sống tốt đẹp không chịu sống, cứ thích phơi mặt ra ngoài, chẳng giống con gái ta chút nào.”
Bà nói lúc Thẩm Uyển Ngôn sa sút, cũng an ổn ở trong nhà, chưa từng tự cam đọa lạc. Ta gần như tuyệt vọng. Ta làm sao so được với Thẩm Uyển Ngôn, ả dù có sa sút đến đâu, cũng có mẫu thân là tôi tớ trung thành xông pha trận mạc cho ả. Ả chỉ cần cơm bưng nước rót. Vậy mà mẫu thân còn thấy xót xa vô cùng, thậm chí trách ta ở Giáo Phường Ty sống tốt mà không nghĩ đến việc nhờ người gửi chút bạc cho họ.
Ta trộn lạc đã rang vào trong nước đường, mùi thơm ngọt ngào lan tỏa ra phố. Có người hỏi giá, ta cười tươi gói lại:
“Mười văn một gói.”
Người qua đường lặng lẽ tính toán, hóa ra còn rẻ hơn cả tự làm. Việc làm ăn khá ổn, một nồi kẹo lạc b/án sạch bách. Lợi nhuận ít ỏi, b/án nhiều chút mới đủ ăn. Mẫu thân chính là lúc này tìm tới cửa.
09
Bà và Thẩm Uyển Ngôn quần áo rá/ch rưới, mùi trên người còn hôi hơn cả ta kiếp trước lúc sắp ch*t. Bà cẩn thận dìu Thẩm Uyển Ngôn đi vào, nhìn quanh cửa tiệm một lượt, lần đầu tiên lộ ra ánh mắt tán thưởng với ta:
“Tiểu Mãn, con cuối cùng cũng có chút tiến bộ, có cái tiệm này sau này cũng dễ bề để tiểu thư sống thoải mái hơn.”
“Trước tiên m/ua cho tiểu thư hai bộ quần áo, phải loại có thêu hoa màu sắc tươi sáng, trang sức trâm cài cũng không được thiếu.”
Bà hỏi ta ở đâu, ta chỉ vào chiếc giường gỗ nhỏ ở gian sau. Mẫu thân chê bai bĩu môi:
“Ở đây sao xứng với tiểu thư, thôi bỏ đi, cứ tạm ở đây đã, đợi con ki/ếm được bạc phải mau chóng đổi cho tiểu thư một tòa nhà lớn.”
Bà quét đồ đạc của ta xuống đất, ân cần dìu Thẩm Uyển Ngôn ngồi xuống.
