Nghe nói năm đó khi Thánh thượng còn là Hoài Vương, từng dẫn theo Vương phi từ phong địa trở về kinh thành.
Vì là chiếu chỉ khẩn cấp, Hoài Vương đi trước.
Vương phi khi đó đã mang th/ai, đi theo đại quân ở phía sau.
Không may, giữa đường đột nhiên lâm bồn.
Chỉ đành tìm một ngôi miếu hoang để hạ sinh.
Khi đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời, Vương phi lập tức ngất đi.
Đến khi tỉnh lại, đứa trẻ bên cạnh đã bị mụ v* đi cùng đá/nh tráo.
Sau đó, mụ v* ấy tùy tiện vứt đứa con của Vương phi trước cửa một nhà nông dân, được một bà lão nhặt được và nuôi lớn.
Ánh lửa chập chờn trên gương mặt chàng.
Chàng dựa vào vách đ/á, từ trong túi sách lấy ra một quyển Luận Ngữ chăm chú ôn tập.
Đọc đến câu "Dân vi bang bản, bản cố bang ninh" (Dân là gốc của nước, gốc vững thì nước mới yên), chàng dùng bút lông phê chú một đoạn nhỏ, đôi môi khẽ mấp máy, đọc lại một lần nữa bằng giọng khẽ khàng.
Đến đêm, ngoài hang động bắt đầu đổ mưa rả rích.
Tiếng gió lùa qua rừng trúc thổi thẳng vào trong hang.
Ta không nhịn được hắt hơi một cái.
Lưng chàng đang thẳng tắp bỗng cứng đờ, như thể cả người vừa thoát ra khỏi trang sách, vội vàng đứng dậy mở hành lý bên cạnh, lấy một bộ y phục sạch sẽ đưa trước mặt ta.
"Đây là bộ ta đã giặt sạch rồi."
"Trời lạnh, cô nương cứ tạm dùng một đêm."
Ta vươn tay nhận lấy.
Một miếng ngọc bội Như Ý vân đầu bất ngờ rơi ra từ trong y phục, rơi xuống nền đất bùn cạnh chân ta.
Biểu cảm trên mặt ta đông cứng lại.
Chàng nhặt ngọc bội lên, tỉ mỉ quan sát, x/ác nhận không bị sứt mẻ mới cẩn thận cất lại vào túi áo tay.
Nửa đêm chợt nghe phía dưới núi có tiếng động lớn.
Khi tỉnh dậy, Tô Nhất Hứa vừa từ ngoài hang trở về.
Chàng có chút chán nản.
"Khương cô nương, đêm qua nước mưa làm sạt lở đường núi, ta nghe dân làng nói, phải mất vài ngày mới xuống núi được."
Trong lòng ta thầm vui mừng.
Kiếp trước cũng xảy ra tình trạng tương tự.
Nhưng vì Tô Nhất Hứa không bị ta làm lỡ thời gian nên đã vào kinh sớm, thuận lợi vào cống viện.
Lần này, mưa lớn phong tỏa núi rừng, chắc hẳn chàng đang lo lắng vì không kịp dự thi kỳ thu vi.
Thấy ta không nói gì, chàng lại quay sang an ủi ta.
"Khương cô nương cũng không cần lo lắng, chậm nhất ba ngày là thông đường."
"Ta vừa xem qua, quanh đây có ít quả dại và rau dại, cách một dặm có một cái ao, ta có chút tài bắt cá, Iót dạ chắc là không thành vấn đề."
"Cô nương nếu cảm thấy buồn chán, ta cũng có thể kể vài chuyện kỳ văn dị sự."
Chàng vừa nói vừa đưa cho ta một quả quýt rừng.
"Ta nếm thử rồi, không chua."
Ta bẻ một miếng bỏ vào miệng.
"Như vậy thì kỳ thu vi năm nay e là ngươi không kịp dự rồi."
Chàng nhóm lại lửa, đặt chiếc bánh trong bao lên lửa nướng chậm.
"Không giấu gì cô nương, ta xuất phát từ Đài Châu lên kinh vào tháng tư, vừa ra khỏi Đài Châu đã gặp lũ mùa xuân, khi đi ngang qua Hoài An lại gặp dị/ch bệ/nh, bị trì hoãn vài ngày, nay lại bị chặn đường do mưa lớn."
"Đạo Đức Kinh có viết: 'Phản giả đạo chi động' (Cái ngược lại là sự vận động của Đạo), tái ông thất mã, có lẽ cũng không hẳn là chuyện x/ấu."
"Nếu thực sự không kịp dự thu vi, thì sang năm thi cũng được, cô nương không cần vì ta mà lo lắng."
Vì sự khoáng đạt và tính tình trầm ổn của chàng, lòng ta khẽ run lên.
Người làm nên việc lớn không bị kẹt trong cái khó nhất thời, người trị thế trước hết phải trị được tâm mình.
Ta dùng cành củi khều khều đống lửa, đống lửa phát ra tiếng lách tách ấm áp.
Ta nói: "Tô công tử ngày sau tất sẽ một bước đoạt khôi."
09
Đường dưới núi thông suốt là vào buổi chiều ba ngày sau.
Khi vào thành, ta gọi Tô Nhất Hứa lại.
Chưa kịp mở lời, chàng đã cúi chào ta một cái.
"Khương cô nương yên tâm, chuyện xảy ra mấy ngày qua, ta tuyệt đối sẽ không tiết lộ với người ngoài."
Ta ngẩn người, chàng vốn tưởng ta lo lắng chuyện ta và chàng ở riêng trong hang động bị đồn thổi ra ngoài làm tổn hại danh tiết.
"Tô công tử vì ta mà lỡ mất kỳ thu vi năm nay, giờ có dự định gì không?"
Chàng mím môi, như đang suy nghĩ.
"Nghỉ ngơi ở kinh thành một ngày rồi sẽ về quê chuẩn bị cho kỳ thi năm sau."
"Cô nương không cần lo cho ta."
Đang trò chuyện, chợt có một nam tử trẻ tuổi chạy đến chào hỏi lớn tiếng về phía chúng ta.
"Tô huynh--"
Người đến là đồng hương của chàng.
Vì gia cảnh giàu có, đi lên kinh bằng đường ngựa nên đã đến trước vài ngày.
Thần sắc hắn vô cùng kích động.
"Tô huynh đúng là đại phúc rồi!"
Tô Nhất Hứa vô cùng khó hiểu.
Chỉ nghe người kia tiếp tục nói:
"Hôm qua trong cống viện xảy ra một chuyện lớn."
"Có thí sinh dùng tiền hối lộ chủ khảo quan, bị vạch trần tại chỗ, các thí sinh từ số mười lăm đến hai mươi lăm bảng Thiên đều bị liên lụy, bị tống giam vào ngục trong đêm."
"Với văn tài của Tô huynh, nếu xếp hạng, chắc chắn phải nằm ở hàng đầu bảng Thiên."
"Không ngờ, Tô huynh lại tránh được một kiếp, thật là chuyện may mắn."
Sự u uất trong đáy mắt Tô Nhất Hứa bị những lời này quét sạch, hiện lên vài phần may mắn.
Chàng lại hỏi: "Vậy phía cống viện có nói khi nào thông báo cho cử tử vào thi lại không?"
"Tô huynh không cần vội, khi đó cống viện sẽ dán thông báo trước, huynh và ta chỉ cần chờ tin vui ở kinh thành này là được."
Người kia còn muốn nói thêm vài câu, nhưng bị mấy vị tử đệ phía sau gọi về, đành vỗ vai Tô Nhất Hứa rồi vội vàng rời đi.
Còn mười ngày nữa là đến lúc cống viện mở thi lại.
Kiếp trước Tô Nhất Hứa vì bị liên lụy trong vụ án gian lận khoa cử mà lỡ mất thu vi, kiếp này dù chàng đã tránh được tai họa, nhưng trên mặt vẫn hiện lên nét lo âu nhàn nhạt.
Dưới chân hoàng thành, ở thêm một ngày là tốn thêm một ngày chi phí, lại phải chờ cống viện dán thông báo, ta đoán chàng đang lo lắng về vấn đề tiền bạc.
Ta liền nói:
"Tô công tử có ân với ta, nếu công tử không chê, ta có một khách sạn, vừa hay cách cống viện không xa, công tử có thể ở đó, yên tâm ôn thi."
Ngoài sự ngạc nhiên, trên mặt chàng xuất hiện một tia vui mừng nhàn nhạt, liên tục cảm ơn ta, còn nói nhiều lời khách sáo như "kết thảo hàm hoàn".
Ta mỉm cười nhẹ đáp lại.
Ngày này cũng vừa hay là lúc Tiêu Nguyên Tự dẫn đại quân từ Hoài An về đến kinh thành.
Ta vừa bước chân vào cổng Khương phủ, hạ nhân đã đến báo là Thánh thượng triệu kiến.
Đợi lên xe ngựa, mới được vị công công đi cùng cho biết, sứ giả c/ứu trợ và người của y quán đã tấu trước mặt bệ hạ khen ngợi Tiêu Nguyên Tự coi dân như con, thương xót lê dân, Thánh thượng vui mừng, muốn luận công ban thưởng.
