“Uất Thừa Hành, ta sẽ không vì người c/ứu ta một lần mà quên đi người đã từng coi thường ta như thế nào. Ơn c/ứu mạng có thể trả, nhưng trái tim đã ch*t một lần thì không sống lại được nữa.”
“Nhưng ta thật sự biết sai rồi…”
“Vậy thì hãy mang theo cái sai của người mà sống tiếp.”
Ta rút gấu váy lại.
“Đừng dùng nó để làm phiền ta nữa.”
17
Kho phía Đông bị th/iêu rụi, Thanh Lê Phường tổn thất hơn phân nửa.
Có người khuyên ta nhân lúc được cung đình khen thưởng, hãy đòi quan phủ một khoản bồi thường.
Ta không làm thế.
Quan phủ có thể bù tiền, nhưng không bù lại được sinh kế cho hơn trăm nữ công.
Ta đem hết tiền mặt trong tay ra, lại lấy ba gian cửa tiệm làm vật thế chấp để v/ay tiền ngân hàng xây dựng lại.
Khó khăn hơn là đợt vải quân nhu tiếp theo chỉ còn bốn mươi ngày là đến hạn giao hàng.
Tiết Trọng Sơn bị thương ở xươ/ng sườn, vẫn chống gậy giúp ta vận chuyển mộc liệu. Đào tẩu dẫn theo nữ công làm việc ngày đêm không nghỉ. Người già và trẻ nhỏ ở trang trại Thanh Thạch đều đến giúp nhặt hạt trẩu.
Uất Thừa Hành gửi đến hai vạn lượng bạc.
Ta gửi trả lại nguyên vẹn.
Hắn lại mượn danh nghĩa thương nhân ẩn danh đặt m/ua ba ngàn xấp vải, sau khi bị ta tra ra, ta trả lại cả tiền cọc.
Hắn chặn đường ngoài tiệm, giọng khàn đặc: “Nàng nhất định phải phân chia rạ/ch ròi với ta như vậy sao?”
“Phải.”
“Thà trả lãi ba phần cho ngân hàng, cũng không chịu dùng bạc của ta?”
“Ngân hàng chỉ cần lãi suất.”
Ta nhìn hắn.
“Bạc của người, muốn cả quãng đời còn lại của ta.”
Hắn không nói thêm được lời nào nữa.
Ngày thứ ba mươi bảy, kho mới hoàn thành.
Ngày thứ bốn mươi, chuyến xe vải mùa đông cuối cùng được đưa vào Binh bộ.
Không chậm trễ dù chỉ một khắc.
Ngày quyết toán tiền hàng, ta đ/ốt đi tờ khế ước b/án thân của chính mình.
Ngọn lửa li/ếm qua hai chữ “Lê Âm”, góc giấy co quăn lại, cuối cùng hóa thành một nắm tro tàn.
Tiết Trọng Sơn ở bên cạnh hỏi: “Không giữ lại làm bằng chứng sao?”
“Không cần.”
Ta nhìn tro tàn bị gió cuốn đi.
“Lương tịch của ta ở quan phủ, sản nghiệp của ta ở trên sổ sách, tên của ta ở trên mỗi tờ công khế. Từ nay về sau, không còn một tờ giấy nào có thể quyết định ta là ai nữa.”
Ông lấy từ trong ngựk ra tờ hôn thư của chúng ta.
“Vậy còn tờ này?”
Ta nhìn ông.
Ông đưa hôn thư cho ta, thần sắc nghiêm túc.
“Nó cũng không nên trói buộc nàng. Nàng muốn đi, bây giờ có thể đ/ốt ngay.”
Ta nhận lấy hôn thư, đưa lại gần ngọn lửa.
Khi mép giấy gần như chạm vào lửa, ta lại thu về.
Lông mi Tiết Trọng Sơn khẽ run.
Ta gấp hôn thư lại cẩn thận.
“Tờ này không phải gông cùm.”
“Là lựa chọn của ta.”
18
Ngày ta và Tiết Trọng Sơn tổ chức hôn lễ bù, không có quyền quý cao sang, chỉ có hơn một trăm bàn tiệc của dân trang.
Đào tẩu giúp ta chải đầu, bà khóc còn dữ dội hơn bất cứ ai.
Tiết Trọng Sơn mặc hỷ phục mới, trên gậy gỗ cũng quấn lụa đỏ. Ông đứng ở cửa viện, căng thẳng đến mức bước chân trái phải lộn xộn, khiến lũ trẻ cười vang một trận.
Trước khi bái đường, trước mặt mọi người, ông đưa cho ta một chùm chìa khóa.
Của xưởng nhuộm, của kho hàng, của cửa nhà.
“Tất cả đều cho nàng.”
Ta không nhận.
Sắc mặt ông tái nhợt.
Ta lấy từ trong tay áo ra một chùm khác, đặt vào lòng bàn tay ông.
“Mỗi người một nửa.”
Ông nhìn hai chùm chìa khóa, dần dần mỉm cười.
Không ai khiêng ai vào cửa.
Là hai người cùng nhau bước qua ngưỡng cửa.
Tiệc rư/ợu quá nửa, Uất Thừa Hành đến.
Hắn không vào cửa, chỉ đứng xa xa dưới gốc hòe già ở đầu trang.
Một năm không gặp, hắn đã không còn là thế tử nữa.
Phủ Vĩnh Ninh Hầu vì tội chiếm đoạt quân điền mà bị tước tước vị, Uất Thừa Hành hỗ trợ truy thu tang vật, được miễn lưu đày, trở thành một tiểu lại cấp thấp nhất ở Chức tạo thự.
Có người hỏi có cần đuổi hắn đi không.
Ta lắc đầu.
Đường không phải của ta, cây cũng không phải của ta. Hắn muốn đứng thì cứ đứng.
Khi đi mời rư/ợu, Tiết Trọng Sơn thấp giọng hỏi ta: “Có muốn gặp một chút không?”
“Không gặp.”
“Sợ ta nghĩ nhiều?”
“Sợ thức ăn nguội.”
Ông ngẩn người, cười đến mức vai rung lên.
Chúng ta ngồi xuống ăn cơm.
Cá mới hấp rất tươi, rư/ợu gạo hơi nồng, trong viện ồn ào náo nhiệt. Không ai để ý cái bóng lẻ loi ở đầu trang đã rời đi từ lúc nào.
Đêm khuya, Tiết Trọng Sơn giúp ta tháo trâm cài đầu.
Tay ông rất vụng về, làm ta đ/au hai lần.
Ta gạt tay ông ra, tự mình tháo.
Ông ngồi bên cạnh, bỗng nhiên nói: “Lê Âm, nàng không n/ợ ta điều gì cả.”
“Ta biết.”
“Nếu ngày nào đó nàng hối h/ận…”
“Tiết Trọng Sơn.”
Ta xoay người lại.
“Ta ở lại, không phải vì báo ân, cũng không phải vì không nơi nào để đi.”
“Là vì người chưa bao giờ coi ta là vật sở hữu. Từ ngày đầu tiên ta bước vào cửa, người đã cho ta quyền được rời đi.”
Con mắt phải lành lặn của ông dần đỏ hoe.
Ta nắm lấy tay ông.
“Cho nên, ta tự nguyện trở về.”
Không phải về Hầu phủ.
Là về ngôi nhà mà chúng ta cùng nhau gìn giữ.
19
Năm năm sau, Thanh Lê Phường mở chi nhánh thứ bảy ở phương Bắc.
Ta không còn tự mình canh chừng bể nhuộm nữa, nhưng vẫn kiểm tra vải mùa đông trước trận tuyết đầu tiên mỗi năm.
Đào tẩu trở thành đại chưởng quỹ, con gái bà được vào nữ học, tính sổ sách còn nhanh hơn cả ta.
Tiết Trọng Sơn phụ trách bảo vệ các thương đội, cũng dạy những quân sĩ t/àn t/ật giải ngũ cách phân biệt đường đi, kiểm tra hàng hóa. Có người gọi ông là Tiết què, ông không gi/ận, chỉ cười hỏi đối phương có dám so tài cưỡi ngựa với người què không?
Thường thì không ai thắng được ông.
Uất Thừa Hành sau đó được điều đến phương Bắc.
Nghe nói hắn làm rất tốt ở vị trí tiểu lại quân nhu, từng vạch trần hai vụ tham ô, không bao giờ quay lại kinh thành nữa.
Có một năm, hắn nhờ thương đội gửi tới chiếc lược gỗ chắp vá bằng chỉ vàng đó.
Ta không nhận.
Trước khi thương đội rời đi, ta bảo người nhắn lại một câu.
“Sống cho tốt, không cần đợi nữa.”
Đó không phải là sự tha thứ.
Chỉ là ta đã đứng đủ xa, xa đến mức không cần phải h/ận nữa.
Một mùa xuân khác, ta dẫn con gái đi xem xưởng nhuộm mới mở. Con bé ngồi xổm bên bể nhuộm, chỉ vào bàn tay nhuộm đầy màu của mình, hỏi ta tại sao mẹ của người khác đều mong con gái gả vào cửa cao nhà rộng, mà ta lại chỉ dạy con bé tính sổ, nhận mặt khế ước, phân biệt th/uốc nhuộm.
Ta rửa sạch đầu ngón tay cho con bé.
“Vì cửa dù có cao đến đâu, cũng là cửa nhà người khác.”
“Con phải tự có con đường của riêng mình.”
Con bé gật đầu vẻ hiểu chưa hiểu, quay đầu lại đã chạy theo chú cún nhỏ trong viện.
Gió thổi qua những xấp vải mới phơi.
Hàng trăm, hàng ngàn xấp vải màu sắc rực rỡ nhấp nhô dưới ánh mặt trời, như một dòng sông rộng lớn và tươi sáng.
Ta đứng bên bờ sông, bỗng nhớ lại nhiều năm về trước, là chính mình đang dập đầu trên nền gạch xanh của Hầu phủ.
Ai cũng tưởng, ta đồng ý gả cho gã què chột mắt là nhảy từ hố lửa này sang hố lửa khác.
Chỉ có ta biết.
Cái dập đầu đó, không phải là chấp nhận số phận.
Là nhát d/ao đầu tiên ta c/ắt đ/ứt vận mệnh cũ.
Tiết Trọng Sơn dắt ngựa đứng đợi ta ở phía xa, con gái ngồi trên vai ông, không ngừng vẫy tay với ta.
Ta đi về phía ánh mặt trời.
Phía sau không còn Hầu phủ, không còn thế tử, cũng không có ai hứa cho ta một kiệu hoa vẻ vang.
Ta có tên họ của riêng mình, sản nghiệp của riêng mình, ngôi nhà của riêng mình.
Còn có một con đường do chính tay ta trải ra.
Lần này, ta không cần đợi bất cứ ai khiêng ta vào cửa.
Trời đất rộng lớn thế này.
Ta tự mình đi.
Toàn văn hoàn.
