Ta là một họa sư bình thường trong cung.
Mỗi năm hai lần, vào mùa xuân và mùa thu, ta đều là người vẽ chân dung cho các tú nữ tham gia tuyển chọn.
Đây là một công việc b/éo bở, có thể lén lút nhận hối lộ.
Những tú nữ muốn bị loại thường c/ầu x/in ta vẽ họ x/ấu đi. Còn những kẻ muốn bay lên cành cao lại mong ta tô điểm thêm nhiều chút.
Số bạc tích cóp được từng chút một, ta vốn tưởng rằng đời này có thể bình yên như thế.
Đợi đến khi đủ tuổi rời cung, ta sẽ trút bỏ nam trang, trở về quê nhà bái đường cùng vị hôn phu vẫn luôn chờ đợi mình.
Nào ngờ, chỉ vì một nét bút ta cố tình thêm vào bức họa, đã khiến hoàng đế bỏ lỡ người trong mộng mà ngài vẫn luôn tìm ki/ếm giữa nhân gian.
Đế vương nổi trận lôi đình.
Ngài hạ lệnh ch/ém đầu kẻ đã vẽ bức họa đó.
01
Ta quỳ trong điện Kim Loan.
Toàn thân lạnh buốt.
Cách một tấm rèm châu ngọc, ta không nhìn rõ thần sắc của vị đế vương trẻ tuổi.
Chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng của ngài.
"Bùi Nghiễm, kẻ vẽ chân dung cho Tô Miểu, có phải là ngươi không?"
Là ta.
Là ta đã lén nhận mười lăm lượng bạc của nhà họ Tô.
Tô Miểu sai nha hoàn truyền tin, nói rằng nàng ta đã có người trong lòng.
Nàng muốn ta vẽ nàng x/ấu đi một chút để tránh việc trúng tuyển.
Ta đã nhận lời.
Vì thế, ta thêm hai đường vân trên bức họa.
Ngũ quan không đổi, nhưng dung mạo bỗng chốc trở nên tầm thường.
Nếu có truy c/ứu, cùng lắm chỉ trách ta kỹ thuật hội họa không tinh xảo.
Nhưng ta không ngờ, Tô Miểu lại chính là người trong mộng mà hoàng đế đã khổ công tìm ki/ếm suốt bốn năm qua.
Hoàng đế liếc nhìn bức họa rồi gạt tên nàng ta. Mấy tháng sau, tình cờ gặp lại, Tô Miểu đã là chính thê của Thái phó Tiết Nghi.
Đế vương nổi gi/ận, lập tức lôi bức họa cũ ra và triệu gọi họa sư.
Ai nấy đều đoán, ngài muốn ch/ém đầu ta.
Khi ta cất tiếng, thân hình run lên bần bật.
"Là thần đã vẽ..."
Ngoài dự đoán, hoàng đế không hề nổi gi/ận.
Ngài bước xuống bậc ngọc, tiến lại gần ta hơn một chút.
Giọng nói bỗng nhiên có chút bất ổn.
"Vậy còn dòng đề từ trên bức họa này? Cũng là do ngươi viết sao?"
"Phải."
Lúc này ta đã ngẩng đầu lên.
Trong bộ quan phục đỏ thắm, dán râu giả, trông ta g/ầy gò thư sinh.
Trong mắt hoàng đế thoáng qua vẻ thất vọng và khó hiểu sâu sắc.
Ngài hỏi: "Trong nhà ngươi còn chị em gái nào không? Có ai khác có nét chữ giống ngươi không?"
Tim ta bỗng thắt lại.
Sau khi ca ca Bùi Nghiễm rơi xuống vực mà ch*t, ta đã giả dạng thành huynh ấy để thay thế công việc này.
Còn Bùi Nhiêu ta, trong mắt người ngoài, đã sớm là một cái x/ác không h/ồn.
"Thần có một muội muội đã mất vì bạo b/ệnh bốn năm trước. Còn về chữ viết, thần chưa từng bái sư, nghĩ rằng không có ai giống với thần cả."
Hoàng đế im lặng, trầm tư rũ mắt xuống.
Một lúc lâu sau, ngài phất tay.
"Ngươi vẽ không tệ. Trẫm triệu ngươi đến, chỉ là muốn ban thưởng cho ngươi một thỏi huy mặc."
"Lùi xuống đi."
Ta như được đại xá, không kịp suy nghĩ nhiều, vội dập đầu tạ ơn.
Khi xoay người rời đi, chỉ cảm thấy một ánh mắt sắc bén sau lưng.
Theo sát không rời.
02
Trên đường từ họa viện về, ta nhìn thấy kiệu hoa của Tô Miểu từ xa.
Nàng ta đang đi về phía Thọ Khang cung, chắc là để hầu hạ Thái hoàng thái hậu.
Hoàng đế Triệu Trinh vốn lạnh lùng tự giữ, đương nhiên sẽ không làm chuyện đồi bại là đoạt vợ của bề tôi.
Huống hồ, Thái hoàng thái hậu đương triều cũng xuất thân từ tộc họ Tô.
Cho nên dù chuyện phong nguyệt này được đồn thổi xôn xao.
Tô Miểu vẫn an ổn làm phu nhân của Tiết Thái phó.
Nhưng lòng dạ đế vương vốn khó dò.
Chẳng biết ngày nào hoàng đế lại đổi ý, cư/ớp đoạt vợ của bề tôi.
Suy cho cùng, nghe đồn bốn năm trước khi Triệu Trinh chưa lên ngôi, bị phản tặc truy sát, rơi xuống vực sâu hoang vắng, chính là Tô Miểu đã trượng nghĩa c/ứu giúp.
Triệu Trinh yêu nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên, ngặt nỗi vì có quân vụ tại thân nên vội vã từ biệt.
Nếu không phải mấy tháng trước, ta thêm vài nét vào bức họa khiến hoàng đế không nhận ra người trong mộng.
E rằng, giờ đây đã phải tôn xưng Tô Miểu là Quý phi nương nương rồi.
Kiệu hoa đó bốn góc đều treo chuông vàng, phô trương và hoa mỹ.
Các cung nhân thì thầm bàn tán.
"Nhìn xem, chỉ trong vòng một tháng, đây là lần thứ mấy nàng ta đến đây rồi?"
"Bề ngoài là đến hầu hạ Thái hoàng thái hậu, thực chất chẳng phải là muốn tư hội với thánh thượng sao."
"Ai mà chẳng muốn bay lên cành cao làm phượng hoàng chứ? Nói đi cũng phải nói lại, đều tại tên họa sư kỹ nghệ kém cỏi kia."
"Nghe nói hoàng thượng vừa triệu kiến họa sư. Chắc là muốn trừng ph/ạt nặng!"
Ta vội vã bước qua, chỉ h/ận không thể ch/ôn đầu xuống đất.
Hoàng đế hôm nay không ph/ạt mà thưởng, lại còn hỏi về chữ viết, thật khiến ta hoang mang sợ hãi.
Tuy nói là Tô Miểu chủ động c/ầu x/in ta vẽ nàng x/ấu đi.
Nhưng nếu nàng ta nay thực sự nảy sinh ý định leo cao với thiên tử, quay lại oán h/ận ta...
Trong cung này, e rằng không thể ở lâu.
Ta trở về họa viện, vội vã đếm số bạc đã tích góp.
Tổng cộng một trăm hai mươi lượng.
Cũng đủ cho cả nhà ta sống qua ngày.
Nương và đệ đệ vẫn sống ở quê. Dù ta gửi tiền về đều đặn, nhưng mấy năm nay vẫn nhờ A Phong chăm sóc họ.
Ta đã hứa với A Phong, đợi gom đủ tiền sẽ cáo b/ệnh từ chức, trở về thành thân với chàng.
Bốn năm qua, ngày ngày cải nam trang, thực sự rất vất vả.
Lúc ban đầu thay ca ca vào cung, vốn dĩ đã đá/nh cược bằng cái đầu của mình.
May thay, tất cả mọi chuyện cuối cùng cũng sắp kết thúc.
03
Trần Hàn Lâm quản lý họa viện đã đồng ý cho ta về quê.
Ta vốn dĩ ốm yếu, lại vì bức họa của Tô Miểu mà rước lấy thị phi.
Trần Hàn Lâm cũng sợ bị liên lụy, nên đã cho ta nghỉ việc.
Ông nói: "Dưới thất phẩm từ quan, không cần trình tấu lên hoàng thượng. Ba ngày sau Lại bộ đóng dấu, ngươi có thể đi rồi."
Ta vô cùng cảm kích, vội dập đầu tạ ơn.
Trần Hàn Lâm lại buột miệng hỏi.
"Nhà ngươi ở Thanh Châu sao?"
"Vâng."
Ông cười: "Ngọn Ngọc Lăng ở Thanh Châu là hiểm trở nhất. Nghe nói hoàng thượng năm đó cũng rơi xuống vực ở đó, mới kết duyên cùng Tiết phu nhân."
Ta sững sờ.
Hóa ra, hoàng thượng lại rơi xuống vực ở núi Ngọc Lăng sao?
Bốn năm trước, ca ca của ta... chính là ch*t ở nơi đó.
Khi đó nương lâm b/ệnh nặng, ca ca một mình lên núi hái th/uốc.
Không may trượt chân rơi xuống vực.
Ta và đệ đệ tìm huynh ấy suốt bảy ngày bảy đêm, cuối cùng chỉ tìm thấy mảnh áo rá/ch nát và một vũng m/áu.
Đệ đệ khóc nói, chắc đã bị sói hoang ăn sạch rồi.
Nhà ta rất nghèo khó, tất cả đều dựa vào bổng lộc hậu hĩnh của ca ca ở họa viện.
Cha mất sớm, đệ đệ còn nhỏ, nương lại b/ệnh nặng.
Ta đành phải cải nam trang, vào kinh thay thế công việc của ca ca, gánh vác cái nhà này.
Đối với bên ngoài, chỉ nói Bùi Nhiêu đột ngột lâm b/ệnh ch*t.
Nhớ đến biến cố này, ta không khỏi xót xa rơi lệ.
Nhưng ta và A Phong cũng quen nhau vào mùa đông năm đó.
Khi ta đi tìm ca ca, tình cờ nhặt được chàng đang thoi thóp.
Để bộ râu dài, khuôn mặt đầy m/áu.
