Lưu công công vâng lệnh đi ngay. Nước mắt trên mặt D/ao Quý phi vẫn còn chảy, nhưng đôi môi nàng ta đã bắt đầu r/un r/ẩy. Nàng ta biết trong sổ lấy th/uốc kia có những gì, cũng biết quá trình nấu bát canh sâm đó từ đầu đến cuối đều do người trong viện của nàng ta tự tay làm, Ngự thiện phòng căn bản không hề chạm vào. Nhưng nàng ta đã lỡ lời, thì không thể thu hồi được nữa.
Nàng ta chỉ có thể quỳ ở đó, chờ đợi những tờ giấy kia từng tờ một bày ra trước mặt, chờ đợi những lời mình từng nói biến thành những lưỡi d/ao xoay ngược lại, từng tấc từng tấc c/ắt vào da th!t. Lưu công công nhanh chóng quay lại, mang theo một xấp hồ sơ và một cuốn sổ cái, cung kính dâng lên trước mặt bệ hạ. Bệ hạ lật vài trang, ngón tay dừng lại ở một dòng, rồi ngài xoay tờ giấy đó về phía D/ao Quý phi.
"Tháng hai năm Nguyên Xươ/ng thứ mười sáu lấy ba tiền Thiên Nhật Túy, tháng năm lấy ba tiền, mùng bảy tháng chạp lấy ba tiền. Chữ ký của nàng, ấn giám của nàng. Người ở Ngự thiện phòng không hề chạm vào canh sâm của nàng, trên bếp của nàng chỉ có một cung nữ tên Thúy Bình nhúng tay vào." Giọng ngài bỗng cao vút, "D/ao Quý phi, nàng còn muốn trẫm tra tiếp nữa không?"
D/ao Quý phi cuối cùng cũng sụp đổ. Nàng ta phủ phục xuống đất khóc lớn, đôi vai run lên bần bật, chiếc trâm bạch ngọc trên búi tóc lệch hẳn sang một bên. "Bệ hạ... thần thiếp chỉ là... chỉ là sợ... thần thiếp sợ nàng ta cư/ớp mất người... thần thiếp sợ người không còn nhìn thần thiếp nữa..."
"Cho nên nàng muốn nàng ta ch*t?"
Ta quỳ một bên, nhìn D/ao Quý phi phủ phục trên đất r/un r/ẩy như một đống giẻ rá/ch, lòng không chút gợn sóng.
Ngày mười một tháng chạp năm Nguyên Xươ/ng thứ mười sáu, D/ao Quý phi bị giáng xuống làm Tần, chuyển đến ở điện phụ Vĩnh Hạng. Thúy Bình bị trượng sát, cung nhân ở Tê Loan điện đều bị giải tán. Bát canh sâm đó và sổ lấy th/uốc của Thái y viện bị niêm phong đưa vào hồ sơ, cửa Vĩnh Hạng từ đó khóa ch/ặt.
Lục Ngô nghe tin này khi đang chải đầu cho ta, chiếc lược dừng lại ở đuôi tóc, hồi lâu không động đậy: "Tiểu thư... chỉ giáng vị phận thôi sao ạ?"
"Ừ." Ta nhìn vào gương đồng, chậm rãi vuốt lại những sợi tóc con sau tai, "Giáng vị phận, chuyển khỏi Tê Loan điện, cấm túc Vĩnh Hạng. Đó chính là kết quả."
"Nhưng nàng ta muốn hại tính mạng người!"
"Ta biết."
Ta vén lọn tóc cuối cùng vào búi tóc, quay đầu nhìn nó. "Nhưng ngươi phải nhớ kỹ một điều, nàng ta là người bệ hạ từng thật lòng sủng ái. Bệ hạ có thể vì công đạo mà giáng vị nàng, nhưng sẽ không vì một Quý nhân mới vào cung nửa năm mà ban ch*t cho nàng. Đó không phải nhân từ, đó là thể diện của đế vương."
Lục Ngô cắn môi: "Vậy nàng ta còn có thể đứng dậy được không ạ?"
"Không thể nữa rồi."
Ta đứng dậy, đi về phía cửa sổ. "Vì sự kiên nhẫn của bệ hạ dành cho nàng ta đã cạn kiệt. H/ãm h/ại phi tần, lòng dạ đố kỵ, lo/ạn chính hậu cung. Một đế vương có thể dung thứ cho sủng phi làm nũng, nhưng tuyệt đối không dung thứ cho kẻ dám vươn tay đến long tự và tính mạng của người khác."
Ta đẩy cửa sổ, gió lạnh ùa vào, thổi vạt áo bay phần phật. "Lục Ngô, chuẩn bị một phần điểm tâm. Chúng ta đi Vĩnh Hạng thăm Ninh Tần."
Vĩnh Hạng nằm ở phía tây cùng của hoàng thành, là một con hẻm kẹp dài và hẹp, hai bên tường cao chót vót, quanh năm không thấy ánh mặt trời. Cửa điện phụ khép hờ, khi ta đẩy cửa bước vào, một mùi ẩm mốc lạnh lẽo xộc thẳng vào mũi. Đồ đạc trong điện đơn sơ, ngay cả chậu than cũng không có. D/ao Quý phi từng phong quang vô hạn nay đã trở thành Ninh Tần. Nàng ta đang ngồi trên chiếc đôn thấp bên cửa sổ, trong tay bưng một bát sứ thô, bên trong là nửa bát cháo nguội. Nàng ta ngẩng đầu nhìn thấy ta, đồng tử co rút dữ dội. Bát rơi xuống đất vỡ làm đôi, cháo văng tung tóe.
"Ngươi... ngươi đến làm gì!"
Giọng nàng ta sắc lẹm, không còn vẻ thong dong của kẻ chơi đùa con chuột như trước. Cổ họng nghẹn lại, nhưng sự k/inh h/oàng trong đáy mắt không sao che giấu nổi. Ta bước tới, đặt đĩa điểm tâm mang theo lên bàn trước mặt nàng ta, rồi ngồi xuống đối diện.
"Đến thăm ngươi, lần trước ngươi ban canh sâm cho ta, ta vẫn chưa đích thân cảm tạ."
Đôi môi nàng ta r/un r/ẩy, ngón tay siết ch/ặt lấy tay áo: "Ngươi đến để xem trò cười của ta."
"Không hẳn." Ta nhìn vào mắt nàng ta, "Ta đến để cảm ơn ngươi."
Nàng ta trừng mắt nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ đề phòng và oán h/ận.
"Năm đó nếu không phải ngươi phá rối buổi chọn rể tung tú cầu của ta, thì làm sao ta có thể tiếp cận bệ hạ, kéo ngươi xuống, giẫm dưới chân ta."
Đôi mắt Ninh Tần dần mở to, như thể cuối cùng cũng nhớ ra.
Nàng ta chắc đã quên chuyện đó từ lâu rồi. Trong mắt nàng ta, đó chẳng qua chỉ là trò chơi nhất thời, chơi chán rồi thì vứt đi. Nàng ta há miệng, giọng r/un r/ẩy: "Ngươi là cố ý... ngươi từ đầu đã là cố ý..."
Ta đứng dậy, cúi đầu nhìn nàng ta.
"Phải, Ninh Tần, ta đợi ngày này đã lâu lắm rồi."
"Yên tâm, có ta ở đây, bệ hạ sẽ không bao giờ nhớ đến ngươi nữa, và ngươi cũng sẽ không bao giờ có ngày bò dậy nổi đâu."
Ta xoay người bước ra ngoài, phía sau truyền đến tiếng ch/ửi rủa và khóc lóc sắc lẹm của nàng ta.
Những ngày sau đó bình lặng hơn nhiều. Bệ hạ thỉnh thoảng gọi ta hầu giá, thỉnh thoảng ghé cung phi tần khác ngồi lại một chút, nhưng không bao giờ lật thẻ bài của Ninh Tần nữa. Cửa điện phụ Vĩnh Hạng quanh năm đóng ch/ặt, thỉnh thoảng có thái giám quét dọn đi ngang qua, nói người bên trong càng ngày càng ít nói, mỗi ngày chỉ ngồi bên cửa sổ ngẩn ngơ, đến sức đ/ập đồ cũng không còn.
Tháng giêng, phụ thân tới kinh thành. Ngày đó trời quang, tuyết đọng chưa tan, ta đứng ở cổng cung nhìn từ xa thấy người cưỡi ngựa đi tới từ cuối con phố dài. Người g/ầy đi đôi chút, tóc mai điểm bạc nhiều hơn năm ngoái. Nhưng lưng vẫn thẳng tắp, động tác ghì ngựa xuống yên vẫn dứt khoát gọn gàng. Người ngẩng đầu thấy ta, sải bước đi tới, đứng lại cách ta hai bước chân, nhìn lên xuống đá/nh giá ta hồi lâu, rồi vươn tay ra, vỗ vỗ lên đỉnh đầu ta như khi ta còn nhỏ.
"Chiêu Chiêu, cây hòe già trong nhà, đầu xuân năm nay lại sắp đ/âm chồi non rồi."
Ta siết ch/ặt tay áo người, nước mắt cuối cùng không nhịn được, chảy dài xuống má.
"Cha ơi, khi hoa hòe nở, con gái sẽ về thăm người."
Người cười, những nếp nhăn sâu nơi đuôi mắt xếp chồng lên nhau. Người gật đầu, nói: "Được."
8
Xuân về, vạn vật hồi sinh. Ninh Tần bên trong đã rất ít khi lên tiếng, mỗi ngày ba bữa đưa vào, lúc thu bát đũa về phần lớn vẫn còn nguyên. Bệ hạ cũng đã thăng vị phận cho ta, ta trở thành Tạ Chiêu Nghi. Ba ngày sau, biểu huynh nhà họ Thôi đến Thanh Trúc Cư bắt mạch bình an cho ta.
