“Con đọc trước! Con đọc trước!”
“Cậu đọc còn chưa trôi chảy bằng tớ, để tớ nói trước--”
“Ái chà, cậu đừng chen tớ, tớ sắp nhớ ra rồi…”
“…Sau đó thế nào? Sau đó là gì nhỉ?”
Chu lão tiên sinh đứng ở cửa viện một lúc, vuốt râu cười nói: “Ngô nương tử, cô đây là… dùng đồ ăn để dụ dỗ bọn trẻ đọc sách sao?”
Ta lắc đầu: “Không phải đâu ạ. Chỉ là làm vậy bọn trẻ mới chịu học. Ngoài bài vở ra, tiện thể dạy chúng vài thói quen. Đọc sách biết chữ là một con đường, nhưng không phải là tất cả. Người thấy sao ạ?”
Ánh mắt Chu lão tiên sinh dừng lại trên chiếc giỏ tre một thoáng.
Lông gà, dây mảnh, mạch nha, nan tre, mấy thứ đồ vụn vặt đặt chung một chỗ.
Đó là thứ ta chuẩn bị để cùng lũ trẻ làm đ/á cầu lúc rảnh rỗi.
Ông lại đưa mắt nhìn sang bên cạnh.
Mấy đứa trẻ đang ngồi xổm dưới hành lang, lặng lẽ vò quần áo của chính mình.
Nước trong chậu đã pha nước nóng, nhỏ thêm hai giọt dầu hoa quế, mặt nước nổi lên hương thơm ngọt dịu.
Nhiệt độ nước vừa vặn, không nóng cũng không lạnh.
Quần áo vắt khô rồi vắt lên dây, những giọt nước chảy xuống thành từng chuỗi, tựa như những sợi bạc mỏng manh.
Chiều muộn, Đình Quân bỗng đặt đũa xuống, nhìn ta: “Nương, người làm nương thật là tốt.”
Ta cười, thêm cho nó một thìa trứng hấp: “Sao tự nhiên lại nói thế?”
Đình Quân đặt đũa xuống, ngẩn người nhìn ta một lúc lâu: “A Ngưu nói, nó sắp không nhớ nổi cha mẹ trông như thế nào nữa, chỉ nhớ cái cảm giác uất ức khi ở nhờ nhà người khác. Nó từng viết thư nói nhà cậu nó đối xử không tốt, nhưng hồi âm chỉ có vài chữ, nhẫn nhịn, nhẫn nhịn thêm chút nữa. Những năm qua con cũng có uất ức, nhưng nương luôn ở đây. Dù có bị ph/ạt, người cũng sẽ nói cho con biết con sai ở đâu.”
Đôi đũa trong tay ta khựng lại.
Ta cúi đầu không nhìn nó, tâm tư bị câu nói ấy đưa đi thật xa.
Năm năm tuổi, Thê Trì xúi giục Đình Quân ngâm ớt khô trên bệ cửa sổ với nước, định hắt vào người khác. Ta túm cổ cả hai vào từ đường đá/nh vào lòng bàn tay.
Đình Quân còn nhỏ, không phân biệt được đúng sai, bị lôi vào quỳ trong từ đường, khóc đến lạc cả giọng, nói cũng không ra hơi: “Là… là… là ca ca…”
Ta bế nó ngồi trên đầu gối, đem đạo lý bẻ nhỏ ra giảng cho nó nghe.
Cuối cùng chỉ nói một câu: “Ca ca con làm người như thế, sớm muộn gì cũng đ/âm đầu vào tường nam thôi.”
Trước mắt, trong gió đêm đã có hơi ẩm mềm mại.
Thê Trì vậy mà còn đến sớm hơn cả mùa xuân.
09
Thư từ kinh thành gửi đến.
Ngày tháng yên ổn ở Nhuận Châu bị một tờ giấy mỏng x/é toạc một đường.
Sau khi ta rời đi, phủ đệ liền lo/ạn cả lên.
Lục Trầm tưởng ta chỉ làm nũng gi/ận dỗi, nên giao hết mọi việc cho Khương Tự, nghĩ rằng người phụ nữ biết kể chuyện thì tự nhiên cũng tính toán được sổ sách.
Chưa đầy nửa năm, sổ sách thâm hụt lại bị nàng ta rút đi một khoản lớn, đem về bù đắp cho nhà mẹ đẻ, đổ vào đó rồi chẳng thấy tăm hơi đâu.
Người canh cổng bị n/ợ lương, mụ quản việc m/ua sắm kêu gào không m/ua được vải vóc, lão Lưu đệ đơn từ chức.
Khi Lục Trầm lật sổ sách ra thì lỗ hổng đã không còn lấp nổi nữa.
Chàng có lẽ không ngờ tới, người biết kể chuyện chưa chắc đã biết tính toán, cũng không ngờ số tiền mà ta mang theo khi đi, lại là khoản gia sản cuối cùng của Hầu phủ chưa bị bòn rút sạch.
Thê Trì bề ngoài là bộ dạng của đích tử, nhưng bên trong sớm đã bị Khương Tự nuông chiều hư hỏng.
Lục Trầm nghe ngóng được ta ở Nhuận Châu, liền trực tiếp tống nó đến đây.
Chàng không gánh nổi cục diện rối rắm, lúc này mới nhớ ra ở Nhuận Châu còn có ta.
Khi trăng sáng treo cao, ta cuối cùng cũng gặp lại Thê Trì.
Nó gh/ét mùi tanh dầu trên thuyền, nên chọn đường bộ, xe ngựa xóc nảy suốt mười ngày mười đêm.
Đến Nhuận Châu, cổ áo xộc xệch, dưới mắt hằn lên một quầng thâm.
“Mẫu thân, có món gì ăn được không?”
Ta không để ý.
“Một bát cháo bào ngư cũng được. Nhuận Châu gần sông, bào ngư chắc là phải có chứ nhỉ?”
Ta vẫn không để ý.
“Nếu không có cháo bào ngư, thì canh tùng nhung… không được nữa thì canh mộc nhĩ trắng… chắc phải có chứ?”
Thấy ta im lặng, nó lại gọi thêm một tiếng: “…Mẫu thân?”
Đình Quân thò nửa cái đầu ra từ sau cột hành lang, lén lút nhìn, rồi lại rụt về.
Ta lạnh lùng ngẩng đầu.
Thê Trì đứng đó, cổ áo xộc xệch, vẻ lúng túng trên mặt chưa kịp giấu đi.
“Ai là mẫu thân của ngươi?”
“Tiểu công tử sợ là nhận nhầm người rồi.”
10
Thê Trì phát hiện ra nếu không đổi cách gọi, thì đêm nay phải nhịn đói mà ngủ.
Cuối cùng nó không tình nguyện gọi một tiếng “Ngô nương tử”, ta mới để hạ nhân đưa nó vào phòng.
Không có yến sào vi cá, chỉ có một bát cháo, một đĩa dưa muối.
Nó nhíu mày, chê đạm bạc.
Ta cười nhẹ: “Không ăn thì nhịn.”
Đêm đó nó không ngủ ngon.
Nó trằn trọc, có lẽ vì không có đệm mềm, không có chăn ướp hương.
Ta cũng không ngủ ngon.
Đình Quân chui vào chăn, nắm ch/ặt tay ta vào lòng bàn tay nó: “Nương, đừng sợ. Con cũng sẽ giúp ca ca.”
Cây hòe đ/âm một tầng chồi non xanh biếc.
Chẳng biết từ bao giờ, Thê Trì đã ở Nhuận Châu được hơn một tháng.
Ta dặn không ai được phép quản nó.
Quả nhiên không mấy ngày, nó đã giặt hỏng bộ áo gấm kia.
Thay vào bộ quần áo vải thô, nhìn chẳng khác gì đám trẻ ở Nhuận Châu, nhưng vẫn coi thường A Ngưu, Thiết Đản bọn chúng.
Hai phần ba lũ trẻ ở Nhuận Châu đều chạy đến viện của ta, nó muốn tìm những kẻ ở kinh thành vây quanh tung hô “Đại công tử”, nhưng ở Nhuận Châu không ai nhận ra nó, đều né tránh nó mà đi.
Kỳ thi tuần, nó giành hạng nhất.
Khi bước vào viện, nó đắc ý vô cùng.
Chẳng ai để ý.
Trong viện, ta đang ngồi xổm trên đất, lau nước mắt cho Thiết Đản.
Thiết Đản nức nở, A Ngưu đứng bên cạnh, chính nó cũng đỏ hoe mắt, cố gồng mình vỗ lưng Thiết Đản.
Ta kéo mặt Thiết Đản lại, lấy khăn lau đi giọt nước mắt trên chóp mũi nó: “Ái chà, chẳng qua chỉ là một lần thi thôi mà, thi không tốt thì lần sau cố gắng là được!”
Ta nghiêng người, cố ý nhíu mày tỏ vẻ khó xử: “Còn các con thì sao, trưa nay có ăn uống tử tế không đấy? Ta đã đóng tiền cho các con rồi cơ mà!”
Thiết Đản nức nở gật đầu, nước mũi trào cả ra.
Đám trẻ trong viện cười ồ lên, A Ngưu ngồi xổm xuống buộc lại dây giày cho nó, miệng lầm bầm: “Mày không thấy x/ấu hổ à…”
Đình Quân thông minh lập tức ôm lấy cánh tay ta, nũng nịu: “Nương, con tuy không bằng ca ca, nhưng con thi được hạng hai, có thưởng không ạ?”
Lời vừa dứt, vèo một cái, xung quanh đã vây kín một vòng những cái đầu nhỏ.
“Ngô di, con viết nhiều hơn lần trước mười chữ!”
“Con, con cũng vậy!”
Ta lấy ra những chiếc kẹo đường đã chuẩn bị sẵn, lần lượt đưa cho từng đứa: “Có cả, có cả!”
Lũ trẻ ùa tới, tiếng cười vang rộn rã.
