Trong lúc nói cười, một giọng nói lạnh lẽo đột ngột truyền vào tai ta: "Ta giành được hạng nhất, tại sao ta lại không có?"
Tiếng cười của lũ trẻ như bị ai đó nhấn nút tạm dừng, bỗng chốc im bặt.
Ta quay người lại, trên mặt vẫn giữ nụ cười: "Chính là không có phần của ngươi."
Thê Trì liếc nhìn chiếc kẹo đường, rồi lại quét mắt qua bát canh ngọt ta vừa bưng tới, kh/inh khỉnh quay đầu đi: "Thứ này có gì hiếm lạ chứ? Ta ở kinh thành ăn còn ngon hơn thế này nhiều. Trước khi đến đây, biểu cô đã nói, sẽ nhờ người m/ua cho ta một chú ngựa nhỏ ở Nhuận Châu đấy!"
Trong viện im lặng một lúc.
A Ngưu ngồi xổm dưới chân tường, nhai xong miếng kẹo đường trong miệng, chậm rãi đứng dậy, phủi phủi vụn đường trên tay.
"Chà, ngựa nhỏ cơ à! Thế chắc là oai phong lắm nhỉ? Yên vàng, cương đỏ, chạy nhanh như bay ấy, vậy sao ngươi còn ở đây?"
A Ngưu nghiêng đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói tiếp: "Con ngựa đó của ngươi đâu? Biểu cô của ngươi đâu? Sao nàng ta không đi theo đến Nhuận Châu thăm ngươi?"
Thiết Đản cũng ở bên cạnh bồi thêm một câu: "Thế sao nàng ta không tới tặng ngươi ngựa nhỏ rồi đón ngươi về đi chứ? Ha ha ha ha!"
Mấy đứa trẻ dưới chân tường cũng cười ồ lên.
Trước kia nó cũng từng cười người khác như thế.
Giờ đây tiếng cười ấy hướng về phía nó, nó nghe mãi, nghe mãi, lại mong sao chúng có thể dừng lại.
Tại sao chứ?
Rõ ràng ta thanh lịch hơn các ngươi, quy củ hơn các ngươi, ưu tú hơn tất cả các ngươi--
Thê Trì không biết rằng, thước đo của thế giới này chưa bao giờ nằm ở bề nổi.
Trang phục, cách ăn nói, điểm số, những thứ nó lấy làm tự hào ấy, lại chính là thứ ta ít coi trọng nhất.
Con của ta, chỉ mong nó bình an, mong nó vui vẻ, mong quãng đời còn lại của nó, không cần phải dùng sự ưu tú để chứng minh bản thân xứng đáng được yêu thương.
Lửa đã đủ độ.
Ta vỗ vỗ tay: "Được rồi, được rồi, không được cười nữa. Trời cũng không còn sớm, đều về nhà đi thôi! Ngày mai lại đến, ta làm món ngon cho các con!"
11
Thê Trì bắt đầu mong người đến đón.
Nhưng ở Nhuận Châu lâu như vậy, Lục Trầm và Khương Tự chưa từng gửi lấy một lá thư.
Có lẽ chuyện ở kinh thành không ai gánh nổi nữa, sổ sách cũng đã trống rỗng từ lâu.
Tóm lại, chẳng có ai đến đón nó cả.
Muốn sống tiếp ở Nhuận Châu, thì phải hạ cái tôi xuống, sống theo nếp sống ở nơi đây.
Đình Quân có nương là ta, không cần phải lo lắng mọi chuyện.
Còn nó thì khác, mỗi tháng ta chỉ đưa chi phí cố định: củi gạo dầu muối, quần áo giày tất, bút mực giấy nghiên, tất cả đều trừ ra từ đó.
Không chỉ tự giặt quần áo, mà còn phải tự nhóm lửa nấu cơm.
Gió Nhuận Châu mang theo vị mặn, bào mòn lớp da th!t trắng nõn của nó, lộ ra thứ bền bỉ hơn ở bên dưới.
Miệng nó không còn nhắc đến quy củ nữa, nhưng cục tức ấy vẫn nghẹn trong lòng.
Một ngày nọ, nó rốt cuộc không nhịn nổi, trút gi/ận lên một con chó.
Một cước đ/á xuống, con chó chồm lên cắn ch/ặt vào bắp chân nó.
Nó không coi là chuyện lớn, còn đe dọa Đình Quân không được nói cho ta biết.
Nhưng đó là một con chó dại.
Đến khi ta phát hiện ra, nó đã sợ ánh sáng, sợ nước, môi nứt nẻ, nhãn cầu vẩn đục.
Là b/ệnh dại.
Hai ngày đã không xong rồi.
Lúc tỉnh lúc mê, mê thì gọi biểu cô, tỉnh thì nắm ch/ặt tay áo ta gọi nương.
Trước kia ta h/ận nó lạnh lùng, giờ lại trách mình ng/u ngốc.
Đêm xuống, ta chuyển chiếc ghế đẩu canh chừng bên cạnh, thay khăn chườm suốt cả đêm.
Trong lúc mê man, Thê Trì bỗng dịu giọng, khàn khàn hỏi: "Tại sao... vẫn phải quản con? Người không nên h/ận con sao?"
Ta nén lại thứ nghẹn ứ trong cổ họng, đắp lại góc chăn cho nó: "Vì ta dù sao cũng là nương của con."
Lòng mềm yếu là bổn phận của người làm mẹ, đ/au lòng cũng vậy.
Thê Trì đột nhiên cười một cái, cười rồi nước mắt trào ra.
Nó quay đầu đi, như muốn giấu giếm: "Trước đây con có phải... sống quá mệt mỏi không?"
Mệt.
Nó ở Nhuận Châu mới dần dần nhận ra.
Những thứ nó từng nghĩ là điểm tựa cho mình, đều vô giá trị.
Ánh trăng rải xuống từ khung cửa, ranh giới sáng tối đang mờ dần từng chút một.
Ta thở dài: "Nghỉ ngơi cho tốt đi, đừng nghĩ nữa. Đám người mà con xem thường nhất lúc này, đang đi tìm con chó dại đó cho con đấy!"
Một canh giờ sau, tin tốt truyền đến.
Con chó đã tìm thấy.
Sáng sớm, ta cầm con d/ao ch/ặt xươ/ng trên bếp.
Thúc Lưu kéo bao tải vào sân, ta mổ sọ, lấy ra một khối n/ão tủy xám trắng, đắp lên vết thương.
Gió đêm lùa qua khe cửa, Thê Trì giống như tim đèn sắp ch/áy hết, vào khoảnh khắc cuối cùng đã được giữ lại.
Đôi môi khẽ động, không phát ra tiếng.
Ta nghĩ, mùa hè ở Nhuận Châu vẫn còn rất dài.
Đủ để c/ứu sống một mạng người, cũng đủ để một thiếu niên hiểu ra rằng, mạng sống trên đời này, đều nên được nhẹ nhàng buông tha.
12
Sau khi Thê Trì bình phục, cuối cùng cũng bắt đầu học cách làm một thiếu niên mười mấy tuổi.
Ánh hoàng hôn rải xuống sân, nhuộm những cái đầu nhỏ chụm vào nhau thành màu vàng ấm áp.
Nó ngồi dưới hành lang, kể cho lũ trẻ nghe chuyện cũ kinh thành.
Kể về ngói lưu ly trên tường cung, về sư tử đ/á trước Thái Miếu, kể đến cả những gánh xiếc trên phố.
Ta cuối cùng cũng quyết tâm, dùng toàn bộ tiền tiết kiệm m/ua một gian học xá ở đây, không thu học phí.
Còn mời Chu lão tiên sinh viết hai chữ treo trên cửa: Phù Chi.
Thu đi đông tới, lại là lúc sắp đến cuối năm.
Kinh thành lại gửi đến một lá thư.
Là Lục Trầm nhờ người gửi tới.
Thư không dài, chỉ vài dòng, nói rằng Hầu phủ đã dọn về tổ trạch, dinh thự cũ đã b/án, bạc dư trong kho đều đã lấp vào chỗ thâm hụt.
Cuối thư đính kèm tờ thư ly hôn đã ký tên.
Nhưng có vài chuyện, vẫn cần phải đối mặt giải quyết cho rõ ràng.
Thế là, ta thu dọn vài bộ quần áo, gửi gắm học xá cho Chu lão tiên sinh trông coi, bước lên con đường trở về kinh thành.
Thê Trì và Đình Quân đứng ở cửa tiễn ta, hỏi: "Một mình trở về sao?"
Ta nói ừ, đi một chút rồi về ngay.
Thê Trì đỏ mặt, ngượng ngùng lấy ra một chiếc nút thắt bình an: "Trên, trên đường mang theo nhé..."
Đình Quân ở bên cạnh nhón chân, nhỏ giọng nói: "Ca ca đã đan mấy đêm liền đấy!"
Thê Trì bị vạch trần tâm tư, vội giải thích: "Sao đệ nói nhiều thế..."
Ta cười nhận lấy, cuối cùng dặn dò chúng: "Hãy chăm sóc tốt cho bản thân nhé."
Sau khi xe ngựa ra khỏi địa phận Nhuận Châu, vị mặn trong gió dần nhạt đi, thay vào đó là mùi bụi bặm khô lạnh của đất phương Bắc.
Ta lấy chiếc nút thắt bình an ấy ra khỏi tay áo.
Sợi tua rua mềm mại, áp sát vào lòng bàn tay.
Tại một trạm dịch ở ngoại ô phía nam kinh thành, người ta nhờ cuối cùng cũng gửi đến tin tức.
Khương T/ự v*n chưa chạy thoát.
Nàng ta vốn muốn nhân lúc trước cuối năm cuốn gói nốt số bạc cuối cùng để rời khỏi thành, đi về phía nam tìm nương tựa vào một người họ hàng xa nào đó.
