Cùng với đó là đường lui mà chàng sẽ chẳng bao giờ lấy lại được nữa.
05
Ngày hôm sau, cửa cung vừa mở, tấu chương của phủ Trấn Bắc Hầu đã được đưa vào Ngự thư phòng. Vì sổ sách ban đầu là do ta tra ra, Hoàng đế đặc biệt chuẩn cho ta chờ chỉ ở điện phụ.
Cách một bức rèm châu, ta nghe thấy tiếng giấy tờ lật giở bên trong, tiếng sau lại trầm hơn tiếng trước.
Vệ Tranh trình lên tổng sổ, sổ phân kho, biên nhận vận chuyển, và cả những miếng chì niêm phong đã được rập hoa văn. Mỗi một ngày tháng đều được đối chiếu ch/ặt chẽ.
Ngày mười tám tháng năm niêm phong kho, hai mươi mốt nhập lương.
Thế nhưng thuyền lương vận chuyển lại tận hai mươi hai mới tới ngoại thành kinh thành.
Quan kiểm lương ký nhận vào ngày hai mươi ba.
Lô lương này, cứ như thể tự mọc chân, có thể chui tọt vào kho sau khi cửa đã khóa ch/ặt.
Trong điện im lặng hồi lâu.
Hoàng đế đột nhiên lên tiếng: “Thừa Ân Công, ngươi tới nhận diện xem.”
Bên ngoài vang lên tiếng vải vóc cọ xát. Thừa Ân Công tuổi đã cao, giọng nói lại vững vàng: “Bệ hạ minh giám, ký hiệu riêng của phủ thần đã sớm đổi rồi.”
“Loại chì niêm phong này, cực kỳ có khả năng là do kẻ khác làm giả, dùng để h/ãm h/ại phủ của thần.”
Ông ta trả lời rất nhanh.
Nhanh đến mức như thể đã học thuộc lòng từ đêm qua.
Bùi Chiêu cũng ở trong điện.
Chàng im lặng một lát, bước ra khỏi hàng: “Phụ hoàng, phủ Thừa Ân Công ba đời trung cần, Vương phi cũng xuất thân từ nhà họ Khương, tuyệt đối không dám động tay động chân vào quân lương.”
“Ngược lại trên văn thư có ấn tín của Vệ Sùng, nhà họ Vệ tự tra tự trình, chưa chắc không có hiềm nghi vứt bỏ xe tốt để giữ lấy xe quan trọng.”
Lời này vừa thốt ra, ta đứng sau rèm châu suýt chút nữa bật cười.
Vứt bỏ xe tốt để giữ xe quan trọng?
Nếu phủ Trấn Bắc Hầu muốn bảo vệ chính mình, đã chẳng chủ động mở kho, càng không đem lương mốc và chì niêm phong dâng tận trước mặt vua.
Bùi Chiêu không phải không hiểu.
Chàng chỉ là biết phủ Thừa Ân Công không thể đổ.
Ít nhất là bây giờ chưa thể đổ.
Hoàng đế lạnh lùng hỏi: “Lúc Tĩnh Vương tra vụ án Tứ Châu, nếu có được sự cẩn thận bằng nửa lúc đứng ra biện hộ cho người khác hôm nay, thì đã không đến mức để sổ sách bị đ/ốt ngay trước mắt.”
Bùi Chiêu nghẹn lời: “Nhi thần...”
“Trẫm lệnh cho ngươi tra bạc c/ứu trợ, ngươi tra ra một đống hỗn độn, nay vụ án quân lương chứng cứ chưa rõ, ngươi lại vội vàng thay thông gia định đoạt.”
Hoàng đế ném tấu chương lên án thư: “Tư tình làm lo/ạn, còn thấy chưa đủ mất mặt sao?”
Trong điện không ai dám lên tiếng.
Khi Bùi Chiêu quỳ xuống nhận tội, giọng chàng căng cứng.
Cái quỳ đó, thứ mất đi không chỉ là thể diện, mà còn là chút kiên nhẫn cuối cùng của Hoàng đế dành cho chàng.
Buổi chiều, Đại Lý Tự truyền tin tới.
Vệ Sùng nhận tội rồi.
Khi tin tức gửi tới Hầu phủ, Vệ Tranh đang chuẩn bị thay th/uốc.
Nghe xong chỉ khựng lại một chút, rồi quấn lại băng vải, đứng dậy định tới Đại Lý Tự.
Ta ngăn chàng lại: “Xem khẩu cung trước đã.”
Bản sao do Đại Lý Tự gửi tới nhanh chóng được đặt lên bàn.
Vệ Sùng khai rằng, tháng ba ông ta từ Vân Châu về kinh, tư thu bạc của phủ Thừa Ân Công, dùng lương cũ thay lương mới, ngụy tạo thủ tục kiểm kho, lại mượn danh nghĩa phủ Trấn Bắc Hầu để ép quan coi kho. Khẩu cung viết trôi chảy, trôi chảy đến mức không giống lời lẽ của một người đã lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm.
Ta đọc hai lần, đầu ngón tay dừng lại ở bốn chữ “tháng ba về kinh”.
“Tháng ba Vân Châu tuyết lớn, đường quan ải bị phong tỏa mười chín ngày, nếu ông ta về kinh, dọc đường trạm dịch chắc chắn phải có điệp văn.”
Vệ Tranh ánh mắt trầm xuống: “Không có.”
Ta lại chỉ vào vật chứng đính kèm ở cuối khẩu cung.
Nơi đó rập một dấu ký hiệu cũ của Phúc Phong Hiệu.
Nửa đóa mẫu đơn, nhưng phần đuôi dải mây cuộn lại có thêm một nét móc nhỏ so với chì niêm phong trên bao lương.
Ta hạ giọng: “Vật chứng trong khẩu cung bị tráo rồi. Đây không phải cái trên bao lương, mà là ấn cũ của phủ Thừa Ân Công.”
Vệ Tranh nhìn ta.
Ta nói: “Phủ Thừa Ân Công sáu năm trước đã đổi ký hiệu riêng, ấn cũ theo quy củ đáng lẽ phải tiêu hủy.”
“Niêm phong quà năm mới gửi tới phủ Khương năm đó, ta đã từng thấy.”
“Ấn cũ dải mây có nét móc, ấn mới thì không. Chì niêm phong trên bao lương, là ấn mới.”
Vệ Tranh lập tức hiểu ra.
Nếu thực sự là phủ Thừa Ân Công trực tiếp ra tay, sẽ không dùng lẫn lộn hai loại ấn.
Có kẻ dùng ấn mới để trói buộc phủ Thừa Ân Công, lại nhét ấn cũ vào khẩu cung, chờ khi sự việc bại lộ thì nói một câu “ấn cũ đã bỏ, đều là làm giả”.
Tiến có thể vu oan nhà họ Vệ, lùi có thể bảo vệ thông gia.
Việc Vệ Sùng nhận tội, là có kẻ đẩy ông ta ra để lấp chỗ trống.
Ta đứng dậy: “Ta muốn gặp Chu quản sự.”
Vệ Tranh lại ấn cổ tay ta trước: “Để ta đi.”
“Hầu gia.”
Ta ngước nhìn chàng: “Ông ta dám nhận, là vì có kẻ khiến ông ta tưởng rằng Hầu phủ sẽ bỏ rơi ông ta.”
Ngón tay Vệ Tranh cứng đờ.
“Nhưng nếu ngay cả ta cũng tới hỏi, ông ta sẽ biết, Hầu phủ không chỉ muốn tự bảo vệ mình.”
Trong ngục Đại Lý Tự lạnh lẽo ẩm ướt.
Vệ Sùng bị giam ở gian trong cùng, sắc mặt xám xịt, bên môi còn vết m/áu.
Thấy Vệ Tranh tới, ông ta quay mặt đi, không chịu nhìn người.
“Hầu gia không cần hỏi nữa, tội là ta nhận.”
Vệ Tranh đứng ngoài cửa ngục, giọng rất trầm: “Nhị thúc, người nhận là tội của mình, hay là chiếc qu/an t/ài m/ua cho người khác?”
Vai Vệ Sùng rung lên.
Ta cách song sắt nhìn ông ta: “Tháng ba Vân Châu phong đường, người về kinh bằng cách nào? Bay về sao?”
Vệ Sùng đột ngột ngẩng đầu.
Ta lại nói: “Ấn cũ là giả, khẩu cung cũng là giả.”
“Nếu người thực sự muốn bảo vệ nhà họ Vệ, thì không nên để kẻ thực sự đổi lương tiếp tục gửi lương mốc tới biên ải.”
Ông ta nghiến ch/ặt răng, hốc mắt đỏ hoe.
Hồi lâu, người đàn ông từng lăn lộn qua đ/ao ki/ếm ở biên ải này khàn giọng nói: “Họ nói, chỉ cần ta nhận tội, Hầu phủ sẽ được bảo toàn.”
“Nếu ta không nhận, cả nhà họ Vệ đều phải gánh tội hao hụt quân lương.”
Vệ Tranh nắm lấy cửa ngục, đ/ốt ngón tay trắng bệch.
“Ai nói?”
Vệ Sùng nhắm mắt: “Hà Tu Viễn.”
Cái tên này vừa thốt ra, sợi dây trong lòng ta cuối cùng cũng căng thẳng.
Cựu môn khách của phủ Thừa Ân Công, sau đó vào làm việc tại Ty Lương Liệu của Binh bộ.
Người, ấn, kho lương, văn thư, vụ án này tới đây, xem như đã thông suốt.
Khi chúng ta rời Đại Lý Tự, Bùi Chiêu đợi ở cuối cung đạo.
Chàng rõ ràng đã biết Vệ Sùng đã buông lỏng, sắc mặt khó coi vô cùng.
“Khương Lệnh Nghi.” Chàng chặn đường ta, “Vụ án tra tới đây, đã đủ rồi.”
Ta nhìn chàng: “Đủ rồi?”
“Vệ Sùng nhận tội, nhà họ Vệ có thể thoát được một nửa liên đới, phủ Thừa Ân Công chẳng qua là quản lý không nghiêm, ph/ạt bổng lộc giảm tước vị là xong.”
Bùi Chiêu hạ thấp giọng: “Nàng nhất định phải kéo tất cả mọi người xuống nước, mới thỏa mãn sao?”
Ta bỗng thấy nực cười.
“Vậy ra chàng biết Vệ Sùng không phải chủ mưu.”
Chàng khựng lại.
Ta bước lên một bước: “Chàng biết ông ta là kẻ bị đẩy ra làm bia đỡ đạn, cũng biết phủ Thừa Ân Công không hề trong sạch, nhưng chàng vẫn muốn ông ta nhận tội.”
Bùi Chiêu trầm giọng: “Triều cục không đơn giản như nàng nghĩ, luôn phải có người gánh vác.”
Chát một tiếng.
Gió trên cung đạo như ngừng thổi.
Ta thu tay lại, lòng bàn tay tê dại.
