Trớ trêu thay vụ án quân lương vừa mới n/ổ ra, số lương vốn dĩ phải gửi đến phương Bắc lại bị niêm phong trong kho lương kinh thành, lương ở tuyến Thanh Châu chưa được điều động, quân thủ thành ải Ô Lan chỉ còn đủ khẩu phần ăn trong năm ngày.
Khi Vệ Tranh nhận được quân báo, sắc mặt trầm xuống như bầu trời bị tuyết đ/è nặng.
Hoàng đế triệu trọng thần vào cung ngay trong đêm.
Bùi Chiêu cũng tới.
Nghe tin phương Bắc thiếu lương, trong mắt chàng ta thế mà lại lóe lên một tia sáng.
Ta đứng trong thư phòng Hầu phủ, trải bản đồ phương Bắc ra.
Kho kinh thành, Thanh Châu, đường thủy Thông Châu, ải Ô Lan.
Những đường kẻ đan xen dưới ánh nến, như một chiếc cung bị kéo căng.
Vệ Tranh nhìn ta: “Năm ngày, kịp không?”
Đầu ngón tay ta dừng lại trên đường lương đạo Thanh Châu.
“Kho kinh thành không kịp.”
Ta ngước nhìn chàng, từng chữ một: “Nhưng Thanh Châu thì có thể.”
07
Trong Ngự thư phòng, đèn ch/áy suốt một đêm.
Ta vốn chờ ở điện phụ, sau khi Vệ Tranh dâng lên chương trình điều lương mà ta thức trắng đêm viết, Hoàng đế mới truyền ta vào trong.
Các vị đại nhân của Hộ bộ, Binh bộ vây quanh bản đồ, tranh cãi đến đỏ mặt tía tai.
Có người nói mở kho kinh thành trước, có người nói điều từ quận lân cận, lại có người đề nghị ải Ô Lan bỏ ngoại doanh lui về giữ nội thành.
Vệ Tranh nghe câu cuối cùng, sắc mặt lạnh đi ngay tại chỗ.
“Ngoại doanh mà lui, kỵ binh Bắc Địch chỉ nửa ngày là chạm tới chân thành.”
Chàng gõ ngón tay lên bản đồ: “Ải Ô Lan không phải một cánh cửa, mà là chốt cửa của phương Bắc, chốt cửa mà lỏng, ba châu phía sau đều không ngủ yên được.”
Trong điện không còn ai tiếp lời.
Hoàng đế ngồi trên cao, sắc mặt còn trầm hơn cả ánh nến: “Khương thị, trong chương trình của ngươi nói Thanh Châu có thể, là thế nào?”
Ta bước tới trước bản đồ, tránh ánh nhìn của mọi người, chỉ nhìn đường đi.
“Lương kho kinh thành đang bị niêm phong vì vụ án, không thể động.”
“Cho dù động, xe lương đi qua Thông Châu, rồi chuyển đường Bắc, nhanh nhất cũng phải tám chín ngày, ải Ô Lan không đợi được.”
Ta chỉ vào Thanh Châu: “Thanh Châu khác, nó gần ải Ô Lan, kho Thường Bình có lương, quân đồn trú còn có đậu mạch.”
“Chở gạo thì chậm, c/ứu cấp thì đừng chỉ chăm chăm vào gạo.”
“Cứ rang chín đậu mạch, xay thành bột, ép thành bánh, rồi phối thêm muối và dược liệu, chia thành túi nhỏ, không cần dùng xe lớn đ/è đường, kh/inh kỵ (kỵ binh nhẹ) đưa đi trước.”
Binh bộ Thượng thư nhíu mày: “Kh/inh kỵ mang được bao nhiêu?”
“Không cầu ăn no, trước cầu không ch*t đói.”
Ta ngẩng đầu: “Ải Ô Lan thiếu là thiếu năm ngày này, đợt lương c/ứu mạng đầu tiên, hai ngày rưỡi có thể tới, đợt xe thứ hai theo sau bù ba ngày, đợt thứ ba lương nặng đi chậm, giữ vững hậu phương.”
Hộ bộ Thị lang tính toán hồi lâu, sắc mặt cuối cùng cũng thay đổi: “Nếu Thanh Châu chịu mở kho, quả thực nhanh hơn kho kinh thành.”
Bùi Chiêu đứng bên cạnh, đột nhiên lên tiếng: “Chìa khóa kho Thanh Châu nằm trong tay Tri châu, điều lương còn phải đối sổ, niêm phong, lập danh sách, ngươi nói nghe nhẹ nhàng quá, quan địa phương chưa chắc đã nghe ngươi.”
Ta nhìn chàng ta: “Vậy nên ta cần thủ dụ (lệnh của vua) trước mặt vua.”
Chàng ta cười lạnh: “Việc quân quốc đại sự, giao vào tay một phụ nữ, xảy ra sai sót ai chịu trách nhiệm?”
Điện im phăng phắc.
Vệ Tranh định nói, ta lên tiếng trước: “Điện hạ, bao lương không phân nam nữ, chỉ phân có lương hay không, nếu thực sự xảy ra sai sót, ta chịu.”
“Nhưng nếu không làm gì cả, ải Ô Lan sẽ không ai chịu trách nhiệm nổi.”
Sắc mặt Bùi Chiêu rất khó coi.
Hoàng đế lại không nổi gi/ận, chỉ hỏi: “Ngươi muốn gì?”
“Một đạo thủ dụ, giao cho truyền chỉ quan mở kho Thường Bình Thanh Châu. Một tấm kim bài, cho phép ta thúc giục xe ngựa trạm dịch dọc đường.”
“Lương sổ ta tự đối chiếu, tiền bạc ghi theo giá thị trường, ba trăm thân binh hộ tống lương là đủ.”
Hoàng đế nhìn Vệ Tranh: “Còn ngươi?”
Vệ Tranh chắp tay: “Thần tới ải Ô Lan trước, trước khi lương tới, thần giữ cửa ải.”
Chàng nói bình thản, nhưng các vị lão thần trong điện đều hiểu.
Lương không tới, chàng phải lấy mạng ra đỡ.
Hoàng đế nhắm mắt, khi mở ra, giọng đã quyết: “Chuẩn.”
Bùi Chiêu lập tức tiến lên: “Phụ hoàng, nhi thần cũng nguyện tới Thanh Châu đốc lương.”
“Ngươi ở lại kinh.”
Hoàng đế thậm chí không nhìn chàng ta: “Vụ án phủ Thừa Ân Công còn chưa xử xong, Tĩnh Vương cứ ở kinh thành mà xem.”
Lời này không giống công việc, giống như cảnh cáo hơn.
Bùi Chiêu quỳ xuống lĩnh chỉ, tay áo nắm ch/ặt đến nhăn nhúm.
Khi ra khỏi cung, trời còn chưa sáng.
Gió ngoài cửa cung thổi vào mặt, như d/ao nhỏ.
Vệ Tranh theo ta về Hầu phủ thay hành trang.
Chàng chân đ/au chưa lành, nhưng bước đi lại vững vàng hơn bất kỳ ai.
Nha hoàn nhét áo choàng, túi th/uốc, lương khô vào rương, quản gia lầm bầm bên cạnh: “Phu nhân đừng cậy mạnh, trên đường thấy mệt thì nghỉ.”
Ta chưa kịp đáp, Vệ Tranh đưa tới một con d/ao găm ngắn.
Ta nhìn thứ đó: “Ta không biết dùng.”
“Không phải để nàng gi*t người.”
Chàng nhét d/ao vào túi áo ta: “C/ắt dây, cạy khóa, dọa người, đều dùng được.”
Ta không nhịn được cười: “Hầu gia dạy tạp thật.”
Chàng cũng cười một chút, rất nhẹ, đáy mắt lại chẳng mấy nhẹ nhõm.
Trước khi lên ngựa, chàng nói nhỏ: “Thanh Châu nếu có kẻ chặn nàng, đừng cố quá, bảo toàn bản thân trước.”
Ta nhìn chàng: “Ải Ô Lan cũng vậy.”
Vệ Tranh im lặng một lát, đột nhiên vươn tay, buộc ch/ặt lại dây áo choàng cho ta.
“Đợi việc này xong,” chàng nói, “ta mời phu nhân uống rư/ợu mừng công.”
Ta nhảy lên ngựa: “Ghi vào sổ của chàng.”
Cổng thành mở trước bình minh.
Vệ Tranh dẫn ba trăm kh/inh kỵ hướng Bắc, ta dẫn truyền chỉ quan và thân binh chuyển hướng Thanh Châu.
Khi hai đội quân tách ra ngoài thành, những hạt tuyết bắt đầu rơi xuống.
Ta ngoảnh đầu nhìn một cái.
Chàng không ngoảnh lại, chỉ giơ tay vẫy một cái.
Ta bỗng cảm thấy an tâm.
Có những con đường không ai đi thay cho nàng, nhưng có người ở đầu bên kia, liều mạng giữ cửa cho nàng.
08
Khi tới Thanh Châu, đã là chập tối ngày thứ hai rời kinh.
Cổng quan phủ Thanh Châu đóng ch/ặt, người giữ cửa nói Tri châu Tưởng Túc bị b/ệnh, không thể gặp khách.
Truyền chỉ quan tức đến mức mặt xanh mét.
Ta lại không tranh cãi với người giữ cửa, chỉ bảo thân binh treo kim bài ngự tiền lên cửa.
“Bảo Tưởng đại nhân, b/ệnh mà đi được thì ra tiếp chỉ.”
“B/ệnh mà không đi được, thì khiêng ra mà nghe.”
Một chén trà sau, cửa quan phủ mở.
Tưởng Túc khoác áo ngoài ra, trên mặt treo nụ cười, lời nói còn dính hơn mật: “Phu nhân thứ tội, hạ quan thực sự phong hàn trong người, chỉ là mở kho không phải chuyện nhỏ, sổ kho, niêm phong, văn thư cũ của Hộ bộ đều phải đối chiếu rõ ràng, nếu không ngày sau truy c/ứu--”
Ta ngắt lời ông ta: “Ngày sau truy c/ứu là chuyện của ngày sau, hôm nay không mở kho, quân dân ải Ô Lan không trụ nổi đến ngày sau đâu.”
Khóe miệng Tưởng Túc cứng đờ.
Ông ta còn muốn nói, ta đã mở thủ dụ: “Phụng chỉ điều lương, Tưởng đại nhân, dẫn đường.”
Kho Thường Bình Thanh Châu ở phía bắc thành.
Khi niêm phong được gỡ ra, một mùi lương cũ xộc ra.
Kho Đông thiếu ba phần, kho Trung còn đủ, kho Tây có đậu mạch.
Quan coi kho quỳ rạp một đất, không ai dám ngẩng đầu.
Tưởng Túc lau mồ hôi: “Sổ sách có sai sót, có lẽ do người tiền nhiệm bàn giao không rõ ràng...”
