Lại chạy thêm một đêm, chúng ta cuối cùng cũng nhìn thấy ánh lửa của ải Ô Lan.
Tường thành cao như một bóng đen đ/è lên vùng tuyết nguyên, đuốc trên đầu tường nối thành một hàng dài.
Cổng thành mở một khe nhỏ, quân thủ thành lao ra đón lương.
Vệ Tranh cũng ở đó.
Chàng mặc giáp, trên vai có m/áu, gương mặt bị gió thổi đến trắng bệch.
Nhìn thấy ta từ trên xe xuống, câu đầu tiên chàng nói lại là: “Chẳng phải đã bảo nàng ở lại Thanh Châu sao?”
Ta ngước nhìn chàng: “Lương đã tới nơi rồi, ta ở lại phía sau thì tính là gì?”
Chàng nhìn ta hồi lâu, đột nhiên mỉm cười.
Một tiếng cười rất khẽ, như thể cuối cùng cũng đặt được trái tim đang treo lơ lửng xuống.
Ta nhíu mày: “Vết thương trên vai chàng là sao?”
“Vết thương nhỏ thôi.”
“Nhà họ Vệ các người chẳng lẽ chỉ biết nói mỗi hai chữ này thôi sao?”
Đám thân binh bên cạnh cúi đầu nhịn cười.
Vệ Tranh hắng giọng, quay đầu ra lệnh mở kho phân lương.
Khi bánh nướng và bột rang được phát đến tay binh sĩ, có người cắn một miếng, cười m/ắng: “Cứng muốn g/ãy cả răng.”
Thế nhưng m/ắng xong, hắn lại cúi đầu cắn miếng thứ hai.
Đêm đó, ải Ô Lan không lùi bước.
Bắc Địch tưởng rằng đội lương mới tới, trong quan ải tất sẽ lo/ạn, thừa đêm tấn công mãnh liệt vào tường thành phía Đông.
Vệ Tranh sớm đã có chuẩn bị, cho bày xe lương trống ở ngoại doanh, dụ chúng chia quân đi cư/ớp, rồi từ cánh quân bên sườn c/ắt đ/ứt đường lui.
Ta đứng trong quan ải, không nhìn rõ trận chiến, chỉ nghe tiếng trống dồn dập hết đợt này đến đợt khác.
Khi trời sáng, Bắc Địch rút lui.
Trên tuyết toàn là dấu móng ngựa và mũi tên g/ãy.
Vệ Tranh dẫn người về quan, trên giáp kết đầy băng m/áu, khi đi tới trước mặt ta, bước chân loạng choạng một chút.
Ta vươn tay đỡ lấy chàng.
Chàng nói nhỏ: “Lương tới rồi, quan cũng giữ được rồi.”
Sống mũi ta cay cay, nhưng vẫn nói: “Vậy chàng ngồi xuống trước đi, để quân y xem qua. Rư/ợu mừng công còn n/ợ đấy, đừng hòng quỵt.”
Chàng nhìn ta, trong mắt cuối cùng cũng có chút ý cười.
Ngày thứ năm, tiệp báo từ ải Ô Lan được gửi vào kinh thành.
Cùng ngày hôm đó, Tri châu Thanh Châu Tưởng Túc bị áp giải vào kinh.
Ông ta khai ra một mưu sĩ của phủ Tĩnh Vương từng cầm danh thiếp cũ tới Thanh Châu, bắt ông ta lấy danh nghĩa đối sổ để trì hoãn đội lương một ngày.
Danh thiếp không phải Bùi Chiêu tự tay viết, nhưng đủ để kéo phủ Tĩnh Vương vào vũng bùn này.
Khi khẩu cung của Đại Lý Tự được trình lên trước mặt vua, cửa lớn phủ Tĩnh Vương đóng ch/ặt suốt một đêm.
Lần này, Bùi Chiêu muốn phủi sạch cũng không dễ dàng như vậy.
10
Ngày chúng ta trở về kinh, tuyết đã ngừng.
Ngoài cổng thành người đông nghẹt, nhìn thấy cờ của phủ Trấn Bắc Hầu từ xa, liền có người hô lên một tiếng.
Chẳng mấy chốc, cả con phố đều náo nhiệt hẳn lên.
Vệ Tranh cưỡi ngựa, vết thương vẫn chưa lành hẳn, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.
Ta ngồi trong xe ngựa phía sau, rèm che bị gió vén lên một góc, vừa vặn nhìn thấy Khương Lệnh Xu đang đứng sau đám đông.
Muội ấy mặc đồ rất giản dị, bên cạnh không có nghi trượng của phủ Tĩnh Vương.
Ta bảo xe dừng lại.
Muội ấy bước tới, nhìn ta một chút rồi cúi đầu hành lễ: “Tỷ tỷ.”
Ta đỡ muội ấy dậy: “Đồ của muội, ta dùng rồi, sổ sách cũng ghi chép rõ ràng.”
Khương Lệnh Xu lắc đầu: “Không cần trả lại cho muội đâu, mấy món trang sức đó để không cũng chẳng làm gì, chi bằng đổi lấy vài bao lương.”
Khi muội ấy nói câu này, mắt vẫn còn hơi đỏ, nhưng đã vững vàng hơn trước rất nhiều.
“Bệ hạ chuẩn cho muội tới biệt viện ngoài thành dưỡng b/ệnh.”
Muội ấy nói nhỏ: “Phía phủ Tĩnh Vương, muội không về nữa.”
Kết quả này đã coi như Hoàng đế nương tay.
Phủ Thừa Ân Công phạm trọng án quân lương, muội ấy ở trong phủ Tĩnh Vương, lại chủ động đưa ra manh mối kho riêng, mới giữ được tính mạng.
Ta hỏi: “Sau này có dự định gì chưa?”
Muội ấy im lặng một lúc, khẽ nói: “Học cách tự sống cuộc đời mình trước đã.”
Ta gật đầu: “Như vậy là tốt rồi.”
Muội ấy như trút được gánh nặng, đột nhiên cười một tiếng: “Tỷ tỷ, trước đây muội cứ tưởng gả cho chàng ấy là đã thắng tỷ rồi.”
Ta không nói gì.
Khương Lệnh Xu sụt sịt mũi: “Bây giờ nghĩ lại, thật ngốc.”
Lần này ta không an ủi muội ấy, cũng không khuyên nhủ gì thêm.
Con người ta, phải tự mình đ/au một lần, mới biết có những con đường không thể nhắm mắt mà đi.
Việc luận công trong cung diễn ra ba ngày sau đó.
Phủ Thừa Ân Công bị tịch biên, Thừa Ân Công bị tước tước vị và tống giam, Hà Tu Viễn cùng lang trung Ty Lương Liệu Binh bộ bị trị tội theo án quân lương.
Vệ Sùng tuy bị ép buộc nhận tội, nhưng cũng từng tư ý ký vài tờ văn thư cũ, bị cách chức quân đội, đày tới ải Ô Lan lấy công chuộc tội.
Vệ Tranh không xin tha cho ông ta.
Chỉ sau khi thánh chỉ ban xuống, liền sai người gửi một bức thư tới ải Ô Lan.
Trong thư chỉ có một câu: Sống sót, rồi bù đắp lại những gì đã n/ợ.
Còn về phần Bùi Chiêu, Hoàng đế giữ đủ thể diện hoàng gia, không công khai nói lời quá khó nghe.
Nhưng việc mất chức ở vụ án Tứ Châu, bao che thông gia ở vụ án quân lương, lại thêm mưu sĩ tư ý cầm danh thiếp can thiệp đường lương, từng chuyện từng chuyện đ/è xuống, chàng ta không còn đường quay đầu.
Phủ Tĩnh Vương bị tước bỏ nghi trượng thân vương, đình chỉ tham triều, ba năm không được tham chính.
Khi thánh chỉ tuyên xuống, Bùi Chiêu quỳ giữa điện, hồi lâu không đứng dậy.
Khi trở về Hầu phủ, trúc xanh dưới hiên bị tuyết đ/è cong vài cành.
Quản gia dẫn người ra đón, nhà bếp đã chuẩn bị sẵn canh nóng và rư/ợu.
Vệ Tranh lại đưa cho ta một phần tấu chương có ngự phê.
Ta mở ra xem, trên cùng viết tên chàng, bên cạnh có một dòng chữ nhỏ: Trấn Bắc Hầu phu nhân Khương Lệnh Nghi, điều lương có công, ban thưởng vàng, chuẩn tham gia đối soát sổ sách lương thảo phương Bắc.
Đầu ngón tay ta dừng lại trên dòng chữ đó.
Vệ Tranh nói: “Ta đã nói, thứ nàng tìm ra, sẽ viết tên nàng vào.”
Ta ngước nhìn chàng: “Hầu gia quả là giữ lời.”
Chàng cười: “Còn một chuyện nữa.”
Ta tưởng lại là quân báo gì đó, liền hỏi: “Chuyện gì?”
Thần sắc chàng hiếm khi có chút không tự nhiên: “Ngày thành thân quá hỗn lo/ạn, Hầu phủ n/ợ nàng một lễ đón dâu tử tế, đợi qua xuân, ta đón nàng lại một lần nữa, được không?”
Ta nhìn chàng một lúc, đột nhiên bật cười.
“Kiệu hoa thì miễn đi.” Ta nói, “Đừng có mưa, cũng đừng có ai đổi kiệu giữa đường nữa, thế là được.”
Vệ Tranh cũng cười.
Ba tháng sau, việc đối soát sổ sách lương thảo phương Bắc tạm thời kết thúc.
Ngày đó trời quang sau tuyết, Bùi Chiêu quỳ ngoài cửa Hầu phủ, mãng bào ướt một nửa, đáy mắt đỏ ngầu đến đ/áng s/ợ.
Chàng nhìn thấy ta, khàn giọng gào lên: “Khương Lệnh Nghi, theo ta trở về!”
Ta dừng bước trước bậc thềm, chỉ thấy câu nói này thật hoang đường.
“Điện hạ quên rồi sao? Người đổi kiệu giữa phố ngày đó, là chàng.”
Yết hầu Bùi Chiêu trượt lên xuống: “Ta hối h/ận rồi. Nếu người vào phủ Tĩnh Vương là nàng, tuyệt đối sẽ không đi đến bước đường hôm nay.”
Vệ Tranh từ trong cửa bước ra, cười lạnh một tiếng.
Chàng không vội để ý tới Bùi Chiêu, chỉ khoác áo lông chồn lên vai ta, rồi nhàn nhạt nhắc nhở: “Tĩnh Vương điện hạ, nàng ấy nay đã là thê tử của thần.”
Sắc m/áu trên mặt Bùi Chiêu nhạt dần từng chút một.
Ta gom lại áo lông chồn, không ngoảnh đầu lại nữa.
Cơn mưa đó đã qua lâu rồi.
Từ nay về sau, ta đi con đường của mình, và cũng có người sóng bước cùng ta.
(Toàn văn hoàn)
