Chàng không thể lấy đứa trẻ này làm đường lui cho mình được nữa.
Cố Nghiên cất kỹ văn thư, cung kính hành lễ với chàng.
"Bá phụ."
Cố Hoài Chi không hề đính chính.
Cuối ngày hôm đó, Thẩm Thái phu nhân triệu tập các tộc lão, một bản văn thư khác được đặt trước mặt chúng ta.
Chuyện Cố Hoài Chi đêm vào nhị phòng đã truyền ra ngoài.
Dù trên danh nghĩa chưa có sự truy vấn chính thức, nhưng nhà họ Cố buộc phải làm tròn lời nói dối này.
Bản trần tình do Thẩm Thái phu nhân soạn thảo viết rất rõ ràng.
Sau khi tân Hầu gia quy tông, luôn giữ nghiêm giới hạn giữa các phòng chi.
Việc đêm vào nhị phòng trước đó, chẳng qua là để xử lý việc tộc.
Ngược lại, chính ta - người vợ cũ này - không quên tình xưa, nhiều lần tự nhận là thê tử, thậm chí cố tình mở rộng cửa viện, dẫn dụ người khác dòm ngó, làm hoen ố thanh danh của họ Cố.
Dòng cuối cùng viết:
Tô thị tự biết mất lễ nghi, tự xin giao lại ấn giữ sản nghiệp, không còn can thiệp vào việc giáo dưỡng con thừa tự của nhị phòng, đồng thời dời đến gia miếu để tĩnh dưỡng thủ tiết.
Chỉ cần ta đóng dấu, mọi lỗi lầm đều là của ta.
Tước vị Hầu gia của Cố Hoài Chi, cũng từ đó mà sạch sẽ.
Thẩm Thái phu nhân đặt bút ở giữa chúng ta.
"Một bên giữ thanh danh, một bên giữ tước vị."
"Luôn phải bỏ một bên."
10
Cố Hoài Chi không cầm lấy cây bút đó.
Chàng thu bản trần tình lại, chỉ xin người đến kiểm tra văn thư kế thừa tước vị thư thả thêm vài ngày.
Trong những ngày đó, chàng gần như đã thử qua mọi con đường có thể.
Đầu tiên là đề nghị kiêm nhiệm cả hai phòng.
Chàng sẵn sàng trích ruộng đất từ tư sản của mình để bù đắp cho nhị phòng, chỉ c/ầu x/in giữ lại thân phận cũ trên gia phả.
Tộc lão bác bỏ ngay tại chỗ.
Nếu một người vừa chiếm giữ tước sản của trưởng phòng, lại vừa chiếm giữ tế sản của nhị phòng, sau này mỗi phòng trong họ Cố đều có thể vì tiền lệ này mà tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.
Chàng lại đi hỏi, liệu có thể vẫn quy về trưởng phòng, nhưng thừa nhận ta vẫn là thê tử của chàng.
Câu trả lời cũng rất đơn giản.
Nếu ta là thê tử của chàng, thì người chồng nhị phòng kia vẫn chưa ch*t; mà đã không ch*t, thì bản văn thư quy tông kia chính là báo cáo gian dối.
Con đường này lại bị chặn đứng.
Sau đó, chàng thậm chí đi gặp Thẩm Thái phu nhân, hỏi nếu để tộc chọn một nhánh khác kế thừa tước vị, thì cần bù bao nhiêu bạc.
Thẩm Thái phu nhân chỉ sai người trả lại nguyên vẹn bản danh sách chi phí mà chàng gửi đến.
Tước vị không phải cửa tiệm, không phải cứ đủ bạc là có thể đổi người ngồi.
Hơn nữa, bà đã tốn bao tâm huyết để đưa Cố Hoài Chi lên vị trí này, thứ bà cần chính là một người có thể chống đỡ cho trưởng phòng.
Làm sao có thể để chàng rời đi vào bước cuối cùng?
Vài ngày sau, người đến kiểm tra văn thư chỉ để lại hai tờ giấy.
Một là làm rõ không còn thực chất vợ chồng với nhị phòng, tiếp tục kế thừa tước vị.
Một là tự trần xin bỏ tước vị.
Ngoài hai đường đó, không còn con đường thứ ba.
Cố Hoài Chi cả đời này giỏi nhất là đào ra con đường thứ ba từ hai con đường bế tắc, nhưng giờ đây, chàng không tìm ra nữa.
Chàng từng giữ xe của ta;
Thay Liễu thị gửi ruộng;
Từng nghĩ cách tách Cố Nghiên khỏi nhị phòng;
Cũng đã bày ra tất cả điều kiện có thể trước mặt ta.
Cuối cùng thứ chặn đứng chàng, vẫn là hai chữ mà chính tay chàng đã viết năm xưa:
Ch*t sớm.
Đêm gần đến thời hạn, chàng đến nhị phòng.
Không vào nhà.
Khóa cửa đã thay, khách nam của trưởng phòng chỉ có thể dừng ở ngoại sảnh.
Khi Trần m/a m/a gọi ta ra, sau lưng chàng không có lấy một người của Hầu phủ.
Ta bước ra.
Chàng hỏi: "Ngày mai nàng đi sao?"
"Tộc lão đã chuẩn thuận."
Họ đồng ý rất nhanh, chỉ cần ta rời xa Cố Hoài Chi, những lời đàm tiếu kia tự nhiên sẽ dần lắng xuống.
Đối với trưởng phòng, đối với nhị phòng, đều là chuyện tốt.
Cố Hoài Chi đặt bản trần tình lên bàn.
Tên của chàng đã viết đến nét cuối cùng.
Chỉ còn thiếu một nét.
Một lúc lâu sau, chàng hỏi: "Tô Cẩn Hòa, nếu ta không làm Hầu gia này nữa, nàng có còn nhận ta không?"
Câu này, chàng đáng lẽ phải hỏi sớm hơn.
Sớm từ khi gia phả chưa sửa, sớm từ khi chàng chưa sắp đặt xong nửa đời sau cho ta.
Khi đó ta nhất định sẽ nói là nhận.
Cho dù chìa khóa hai phòng bị thu sạch.
Cho dù nhà họ Cố từ đó về sau không cho ta đụng vào một trang sổ sách.
Chỉ cần chàng không để ta lại, đi thủ tiết cho một người đã ch*t, ta đều có thể theo chàng đi.
Nhưng giờ đây, ta không thể thay chàng trả lời nữa.
Nếu ta nói nhận, việc chàng từ bỏ tước vị sẽ trở thành một tờ khế ước khác để đổi lấy ta.
Nếu ta nói không nhận, có lẽ chàng lại thấy, tước vị Hầu gia này có mất hay không cũng chẳng khác biệt gì.
Nhưng lựa chọn này, vốn không nên để ta thay chàng quyết định.
Ta chỉ nói: "Cố Hoài Chi, hãy tự chọn lựa con đường của chính mình trước đã."
Chàng bỗng ngẩng đầu.
Ta không nói thêm một chữ nào nữa.
11
Sáng sớm ngày hôm sau, xe của Liễu thị đỗ ngoài cửa nhị phòng.
Tộc lão chuẩn thuận cho ta ra ở riêng, cũng đưa ra điều kiện.
Không được mang đi dù chỉ một phần tế sản của nhị phòng;
Cố Nghiên vẫn đọc sách với tiên sinh, cúng tổ đúng kỳ hạn như cũ;
Sổ sách hàng tháng do tộc gửi ra ngoài thành cho ta kiểm tra, rồi mang về lưu trữ;
Nếu ta làm không tốt, họ có thể bàn bạc lại bất cứ lúc nào.
Ta đồng ý từng điều một.
Ra ở riêng chỉ là đổi chỗ ở, chứ không phải vứt bỏ Cố Nghiên và những chuyện của nhị phòng.
Xe của Liễu thị rất cũ, trong thùng xe còn nhét hai chiếc giỏ kim chỉ chưa kịp dọn.
Cố Nghiên ôm chiếc ấn nhị phòng, tự leo vào, chiếm lấy nửa chỗ ngồi.
Thẩm Thái phu nhân đứng trên bậc thềm trưởng phòng, không đến tiễn.
Chỉ sai người truyền một câu:
Ra khỏi cửa họ Cố này, nếu ta còn dây dưa nửa phần với tân Hầu gia, họ Cố tuyệt đối sẽ không che chở cho ta.
Ta nghe xong, chỉ vịn vào càng xe để lên xe.
Cố Hoài Chi đứng bên trong cửa chính, bộ lễ phục kế thừa tước vị đã chuẩn bị sẵn sàng.
Qua một ngày nữa, chỉ cần chàng viết nốt nét cuối cùng vào bản trần tình, rồi đi hoàn tất kiểm tra lại, chàng sẽ là Cố Hầu danh chính ngôn thuận.
Chàng nhìn xe ta rời khỏi cửa hông, không ngăn cản nữa.
Hầu gia của trưởng phòng, không có tư cách đuổi theo một quả phụ của nhị phòng.
Còn về chồng ta, chàng đã ch*t trên gia phả rồi.
Khi bánh xe lăn qua ngưỡng cửa, Cố Nghiên vén rèm nhìn lại.
Do dự một lúc, vẫn gọi một tiếng: "Bá phụ."
Cố Hoài Chi đứng đó, không đáp.
Trước khi rèm xe buông xuống, ta nhìn chàng lần cuối.
Qua một ngày nữa, chàng sẽ thực sự trở thành Hầu gia của trưởng phòng.
Ít nhất khi đó, ta đã từng nghĩ như vậy.
Tòa tiểu viện ngoài thành còn tồi tàn hơn những gì Liễu thị nói.
Ba gian phòng phía tây dột mất một gian, tường viện thấp đến mức đứng trên ghế là có thể nhìn thấy nhà hàng xóm.
Sau khi rương hòm của ta chuyển vào, ngay cả xoay người cũng có chút khó khăn.
Nhưng Cố Nghiên lại rất thích.
