Trạm dịch ngựa chạy suốt ngày đêm, truyền đi những tin thắng trận từ khắp nơi – tân khoa tiến sĩ nhậm chức, khuyến khích trồng dâu nuôi tằm, tu sửa thủy lợi, kho lẫm dần dần đầy ắp. Người kể chuyện ở phố phường vỗ phách gỗ nói: "Tể tướng Triệu đổ rồi, trời không sập, mà ngược lại còn vén đi đám mây đen kia." Trong trà quán, mọi người reo hò, ngoài cửa sổ bông liễu bay, trẻ con đuổi nhau chạy nhảy, tiếng phố thị ồn ào náo nhiệt. Một bức tranh thời thịnh thế đang dần mở ra.
Nghe nói phò mã Ninh Chiêu thấy vậy cũng muốn quay lại con đường làm quan, Tam công chúa không cho, Bệ hạ lại càng không cho. Con người mà, luôn phải trả giá cho những lựa chọn của chính mình.
25
Mọi tranh chấp hạ màn, cuộc sống của chúng ta cuối cùng cũng khôi phục vẻ bình yên. Bệ hạ chính danh cho Chương Đức thư viện, ban thụy hiệu "Văn Giới" cho cha của Xuân Vũ, đưa vào hương hiền từ, xuân thu cho học tử phụng thờ. Ngày thánh chỉ ban xuống, Xuân Vũ ôm cuộn lụa vàng, quỳ rất lâu. Trong phút chốc, các thư viện khắp nơi thi nhau bắt chước, cho phép nữ tử đọc sách, cho phép nữ tử dạy học. Bệ hạ lệnh cho Xuân Vũ vào Quốc Tử Giám nhậm chức Bác sĩ, giảng dạy "Ngũ Kinh", ban áo bào đỏ, bổng lộc tháng ngang hàng phẩm cấp. Xuân Vũ xem đi xem lại thánh chỉ, chỉ lẩm bẩm: "Mẹ ơi, thời đại thuộc về chúng ta sắp đến rồi."
Xuân Vũ là người có hoài bão, nay một ngày cũng không chịu nhàn rỗi. Không phải đang đọc sách thì chính là đang giảng học. Còn ta mỗi ngày đều bị biểu huynh quấn lấy, cũng chẳng rảnh bận tâm chuyện khác. Một vị tướng quân anh dũng thiện chiến ngoài sa trường, mỗi ngày bên cạnh ta lại giả làm tên b/ệnh tật.
"A Ninh, nàng không biết đâu, ta dẫn một đội nhân mã lẻn vào đá/nh úp ban đêm, ai ngờ lại bị đối phương đoán được, chỉ đợi ta dẫn người vào rọ."
"Nếu không phải ta sớm có đề phòng, chân đã bị thương thật rồi, gốc rễ cũng khó mà giữ được."
"May mà đều bảo toàn được cả."
"A Ninh có muốn xem thử không?"
Chàng trên người chỉ mặc một lớp sa mỏng, chẳng che đậy được gì, cứ thế phơi bày cho ta xem. Dù sao những ngày này, ta cũng đã hiểu rõ. Chỉ cần hai người chúng ta ở riêng, bất kể là nói chuyện gì, cuối cùng đều sẽ biến thành cái chuyện trên giường dưới chiếu kia. May mà chàng nhiều chiêu trò, luôn có thể câu dẫn khiến ta lên không được mà xuống cũng không xong.
26
Có đôi khi để trốn chàng, ta lại chạy sang viện của di mẫu. Bà thích nhất là kể cho ta nghe những chuyện ngày xưa, kể thời trẻ bà ham chơi thế nào, kể hồi đó Thẩm phụ còn chưa phải là bộ dạng đoan chính nghiêm túc như bây giờ. Bà nói họ thường kết bạn đi du ngoạn khắp nơi, gặp cha mẹ ta chính là ở Giang Nam.
"Ta chưa từng thấy người phụ nữ nào xinh đẹp như mẹ con." Di mẫu nói câu này, ánh mắt luôn nhìn về nơi rất xa. Khi đó bà và Thẩm phụ tiêu hết lộ phí, đang lo lắng không biết làm thế nào cho phải, cha mẹ ta không nói hai lời, dẫn người về nhà, cơm ngon rư/ợu ngọt cung phụng. Lúc ra về, mẹ còn lén nhét một túi bạc vào hành lý của bà.
Sau này hai người kết nghĩa kim lan, lúc đùa giỡn còn nói muốn định hôn ước cho con cái hai nhà. Tiếc là năm ta bốn tuổi, Giang Nam xảy ra lũ lụt, cha mẹ mang theo tất cả tiền bạc trong nhà đi c/ứu nạn, gửi ta lại cho di mẫu. Chuyến đi này, không bao giờ trở lại nữa. Di mẫu kể đến đây luôn dừng lại một chút, giơ tay lau khóe mắt. Ta không bao giờ hỏi nhiều, chỉ ngoan ngoãn tựa vào người bà. Trong viện yên tĩnh, gió thổi bóng cây đung đưa qua lại.
Di mẫu còn nói, biểu huynh từ nhỏ đã coi ta là thê tử tương lai của mình, khắc kỷ thủ lễ. Ngày biểu huynh từ chiến trường trở về, bà cảm thấy trời như sụp đổ, bà không thể để một biểu huynh như vậy làm phu quân của ta. May mà biểu huynh lén nói với bà là giả, bà lúc này mới yên tâm. Thế nhưng bà lại phát hiện ta không ưng biểu huynh. Bà nói dưa ép không ngọt, muốn chọn vợ cho chàng từ người khác, dù sao biểu huynh cũng lớn tuổi rồi, không tranh thủ lúc còn chút sắc vóc mà cưới vợ, sau này e là phải cô đ/ộc đến già. Không ngờ rằng, ta lại đồng ý.
Bà cười nói: "Thật tốt, chúng ta đều sẽ bảo vệ con."
27
Đêm đến ta khoanh chân ngồi trên giường, nhìn chằm chằm gương mặt chàng dưới ánh nến: "Nói đi, chàng bắt đầu thích ta từ khi nào?"
Di mẫu đã ám chỉ đến thế, ta mà còn không hiểu tâm ý của biểu huynh thì đúng là kẻ ngốc. Biểu huynh không lên tiếng, cứ nhìn ta như thế, đáy mắt dần dâng lên một tầng hơi nước. Ta gh/ét nhất cái bộ dạng này của chàng, có chuyện không nói, cứ dùng ánh mắt mà ép người. Ta dứt khoát đạp chàng xuống giường: "Một mặt nói sớm đã muốn cưới ta, một mặt lại suốt ngày làm bộ mặt lạnh lùng, ai mà chịu nổi, chàng đi mà sống với kẻ đó đi."
Một lúc lâu không có động tĩnh, chỉ có tiếng nức nở nhỏ xíu từ dưới giường truyền lên. Ta xoay người nhìn thử, chàng ngồi xổm dưới đất, nước mắt lem luốc cả mặt, mũi đỏ hoe, hoàn toàn khác với cái kiểu mỹ nhân rơi lệ thường ngày. Lần này hình như là khóc thật.
Lòng ta mềm nhũn, vươn tay ra đỡ: "Được rồi, đừng khóc nữa. Ta không thích đàn ông khóc lên trông x/ấu xí đâu."
Chàng nấc lên một tiếng, dừng lại một chút, ngược lại còn khóc dữ dội hơn. Vừa nấc vừa lầm bầm: "Rõ ràng là nàng tự nói... gh/ét nhất kẻ bám người, yêu nhất là công tử thế gia thanh lãnh. Ta đều sửa đổi theo bộ dạng nàng thích, nàng còn bới móc... không được yêu mới là tội lỗi... nhưng dù là vậy, nàng cũng đừng hòng gả cho người khác, hu hu hu..."
Ta sững sờ một chút, vươn tay chọc chọc vai chàng: "Ôi trời ơi, ta sai rồi ta sai rồi, được chưa?"
Chàng nức nở trừng mắt nhìn ta, nước mắt rơi lã chã dữ dội hơn. Ta tay chân luống cuống kéo tay áo lau mặt cho chàng, càng lau càng lem nhem, cuối cùng dứt khoát bỏ cuộc, ngồi bệt xuống đất đối mặt với chàng.
"Chàng, chàng bớt cái kiểu đó đi..." Giọng chàng khàn đặc, "Nàng nói trở mặt là trở mặt, thanh lãnh cũng là nàng muốn, gần gũi cũng là nàng chê, ta ở trong hay ở ngoài đều không phải là người..."
"Thế thì chàng nói tiếng người đi!" Ta sốt ruột, vỗ vào đùi chàng, "Ta nói thích thanh lãnh thì chàng giả c/âm, ta nói không yêu bám người thì chàng trốn ta, ta đâu phải con giun trong bụng chàng!"
Chàng đỏ mũi, tủi thân: "Thế bây giờ ta nói ta đều là giả vờ... nàng còn muốn gả cho người khác không?"
Ta bị chàng làm cho tức cười, vươn tay véo mặt chàng: "Ta chỉ gả cho chàng!"
Nói xong bản thân lại thấy x/ấu hổ, vội đứng dậy giả vờ đi rót nước, "...Mau đứng lên đi, đất lạnh, vốn dĩ đã khóc x/ấu rồi, bị lạnh nữa sẽ càng x/ấu hơn."
Chàng cười hì hì đứng dậy, ôm ta vào lòng.
[Phiên ngoại của Thẩm Thanh Diệu]
Nếu kiếp này không thể cưới A Ninh làm vợ, ta thà cô đ/ộc đến già. Mẫu thân nhất quyết muốn ngày mai chọn cho ta một người từ đám biểu cô nương, vốn dĩ ta không muốn. Vì ta biết A Ninh không có ý với ta. Nhưng Xuân Vũ tìm ta, nói ngày mai cứ làm đi, A Ninh sẽ gả cho ta. Xuân Vũ còn nói, dưa ép có ngọt hay không, phải cắn một miếng mới biết được.
