Một cảm xúc phức tạp và tinh tế lan tỏa khắp phủ. Khi mẫu thân đang lo lắng không biết làm sao để khuyên giải trưởng tỷ, thì Biện Thương đã đưa nàng về thăm nhà. Hắn mặc bộ quân phục cũ, trên giáp vai vẫn còn vương bụi từ thao trường, nói rõ rằng mình sắp phải xuất chinh phương Bắc, ngày về khó định.
"Giao Giao đang mang th/ai, phủ đệ trên dưới người đông việc nhiều, ta thực sự không yên tâm, muốn xin nhạc mẫu đại nhân chuyển đến phủ của ta ở lại một thời gian, giúp ta chăm sóc nàng ấy một chút."
Trưởng tỷ đứng sau lưng hắn, vành mắt đã sớm đỏ hoe. Mẫu thân đặt chén trà trong tay xuống, lắc đầu: "Không thỏa đáng."
Trưởng tỷ sững sờ: "Mẫu thân..."
Mẫu thân ngắt lời nàng, giọng điệu không cho phép bàn cãi: "Bên cạnh con có bao nhiêu người hầu hạ, lại còn có các bậc trưởng bối ở đó, có chuyện gì khó khăn cứ việc bẩm báo với họ, đâu cần đến lượt ta phải đi chăm sóc, truyền ra ngoài người ta lại tưởng ta không tin tưởng cách đối nhân xử thế của thông gia."
Trưởng tỷ r/un r/ẩy toàn thân, cúi đầu rơi lệ. Mẫu thân nhìn nàng một cái, rồi chuyển ánh mắt sang Biện Thương, giọng dịu lại: "Con cứ yên tâm đi đá/nh trận, lúc Giao Giao lâm bồn, ta nhất định sẽ đến một chuyến."
Không khí trong sảnh đột nhiên ngưng trệ. Những uất ức tích tụ bao ngày của trưởng tỷ vỡ òa. Nước mắt lã chã rơi xuống vạt áo: "Từ khi muội muội quyết định ở lại phủ chiêu m/ộ ở rể, lòng mẫu thân đã hoàn toàn nghiêng về phía nó, trước kia người việc gì cũng nghĩ cho con, chỗ nào cũng bảo vệ con, nay lại chẳng chịu nhượng bộ con nửa phần!"
Giọng nàng đầy oán h/ận, như thể chịu phải nỗi oan ức tày trời. Thế nhưng, lúc được hưởng sự thiên vị của mẫu thân, nàng đã từng chế giễu ta như thế nào? Đối đãi ta nhận được bây giờ còn chẳng bằng một nửa của nàng ngày trước. Nàng không có tư cách nói những lời đó trước mặt ta.
Ta chậm rãi bước đến bên cạnh mẫu thân, ghé vào tai bà thì thầm vài câu. Mẫu thân hiểu ý ta, gật đầu đồng ý. Bà chọn một mụ v* tính tình trầm ổn, làm việc chu đáo để trưởng tỷ mang về. Một là để giữ trọn tình mẫu tử, hai là để an ủi, tránh cho trưởng tỷ ghi h/ận gia đình.
Chẳng bao lâu sau, Trương m/a m/a – người đáng tin cậy nhất trong phủ – được đưa đến trước sảnh. Mẫu thân dặn dò kỹ lưỡng. Trưởng tỷ tuy chấp nhận sự sắp xếp này, nhưng giữa nàng và mẫu thân đã nảy sinh hiềm khích. Những tháng sau đó, chẳng còn một lá thư nào được gửi đến.
21
Cho đến đầu tháng sáu năm sau, trời còn chưa sáng, người hầu phủ Biện đã vội vã chạy đến báo tin, nói trưởng tỷ đã vào phòng sinh, đ/au bụng đã lâu mà vẫn chưa hạ sinh được. Mẫu thân nghe vậy, chẳng màng đến việc khác, lập tức khởi hành đến phủ Biện. Trông coi suốt một đêm, khi ánh bình minh vừa hé lộ, trưởng tỷ thuận lợi hạ sinh một bé trai, mẹ tròn con vuông. Vốn là chuyện vui, nhưng trong lòng trưởng tỷ vẫn còn giữ nỗi oán h/ận ngày đó. Nhân cớ mình thiếu kinh nghiệm, cần người chỉ bảo, nàng ép mẫu thân phải ở lại.
Ta nghĩ đến nỗi vất vả của nàng nơi cửa tử, nên không muốn so đo. Sai người gửi quần áo, chăn gối và thực phẩm tẩm bổ cho mẫu thân, nhắn bà hãy an tâm ở lại chăm sóc, nghỉ ngơi một hai tháng rồi về phủ cũng không sao.
... Nhưng người tính không bằng trời tính. Chỉ mới qua nửa tháng, đứa trẻ trong bụng ta cũng không đợi được nữa mà muốn chào đời. Mẫu thân nhận tin liền vội vã trở về, cha cũng xin nghỉ phép cấp trên để về nhà. Hai người đợi trong phòng sinh suốt mấy canh giờ, ngồi cũng không yên. Hai đứa nhỏ mới lần lượt chào đời. Đứa sinh trước là con trai, cha bế trong lòng, đặt tên là Thi Kỳ. Đứa con gái được mẫu thân ôm trong lòng, đặt tên là Thi Họa. Thi Ngọc Thành hai tay trống không, chỉ có thể đứng bên cạnh nhìn trái nhìn phải, không ngừng thốt lên kinh ngạc: "Người nhỏ xíu, chúng ta nuôi sống được không?"
Mẫu thân m/ắng yêu: "Sao lại không, lúc Tiểu Thiền và tỷ tỷ nó sinh ra còn nhỏ hơn thế này, giờ chẳng phải đã lớn thế kia rồi sao."
Thi Ngọc Thành lập tức dâng lên lòng đầy kính trọng.
22
Khi con đầy hai tháng, biên quan đại thắng. Chiến sự kết thúc, các tướng sĩ xuất chinh đang trên đường trở về. Trưởng tỷ gửi thiệp mời đầy tháng đến, bảo chúng ta: "Vốn không định làm lớn, ai ngờ cha đứa trẻ không tiếng động lại được thăng lên làm Tứ phẩm Trung Vũ Tướng quân, hoàng tử trong cung cũng muốn đến dự, trưởng bối trong nhà bàn bạc một lát, quyết định dời ngày lại mấy hôm để làm một bữa thật lớn."
Sau đó, bữa tiệc đó quả nhiên được tổ chức vô cùng hoành tráng. Những vị quý nhân đến dự ai nấy đều ngọc đai giày ngọc, chẳng giống người phàm. Đến ngày tiệc đầy tháng của Kỳ nhi và Họa nhi, trưởng tỷ sớm đã gửi thư đến hỏi: "Mời những ai? Có những ai đến? Đặt bao nhiêu bàn tiệc?"
Ta lười chẳng thèm để ý đến nàng.
... Đến ngày tiệc đầy tháng, trưởng tỷ bế con, cùng Biện Thương đến. Vừa vào cửa nhìn quanh, thấy chẳng có vị khách nào thân phận cao quý, nàng không nhịn được cười: "Tiệc đầy tháng của con, đời người chỉ có một lần, muội muội không nên keo kiệt như thế."
"Sớm biết chỗ muội ít người, ta đã mang thêm mấy vị phu nhân thân thiết đến góp vui cho, họ cũng đều là quan phu nhân cả đấy."
Ta đưa tay quạt quạt trước mũi. Thực sự không chịu nổi cái thói hư vinh này của nàng. Chỉ vào vị trưởng giả thanh tú bên cạnh cha mà nói: "Biết đó là ai không?"
Trưởng tỷ và Biện Thương nhìn qua, cùng lắc đầu. Ta vô cùng thất vọng: "Văn Thừa tướng mà cũng không nhận ra, cụ là người đứng đầu văn quan đấy."
Ngay sau đó lại chỉ một người khác. Hai người vẫn không biết. Ta giới thiệu: "Người đứng đầu Lễ bộ, quản lý lễ nghi, tế tự, yến tiệc và khoa cử, cha đang làm việc dưới quyền người ta đấy."
Trên mặt trưởng tỷ lộ vẻ không thể tin nổi. Biện Thương còn nghi hoặc hơn cả nàng: "Những vị đại nhân này sao lại chịu nể mặt đến đây?"
Ta biết hắn có ý gì. Văn nhân khó đối phó hơn võ phu nhiều. Muốn mời được họ, đ/ao thương không ép được; vàng bạc châu báu ném vào, người ta còn phải cân nhắc. Hơn nữa quan càng lớn càng khó mời. Mời được Văn Thừa tướng và Lễ bộ Thượng thư đâu phải chuyện đơn giản.
Biện Thương nhìn chằm chằm ta không chớp mắt, đều đợi ta giải đáp.
Ta vung vẩy tấm thiệp mời "Bộc Thư Hội" trong tay, nhất quyết không nói.
23
"Bộc Thư Hội" vốn là tục cũ ngày mùng bảy tháng bảy hàng năm. Các nhà mang sách quý ra phơi nắng để đuổi côn trùng chống ẩm mốc. Thường kéo dài hơn một tháng, là hội nghị giao lưu của những người yêu sách. Cha mê sách như mạng. Nhà tuy không chất đầy vàng ngọc, nhưng có vạn cuốn sách, lại còn sưu tầm được không ít tàn bản. Chỉ vì sắp xếp không đúng cách nên đều đóng bụi trên giá.
Năm ngoái sau khi bị trưởng tỷ hỏi "sau này phải làm sao" ở phủ Biện, ta liền bắt đầu suy nghĩ chuyện này. Mất hơn hai trăm ngày, tìm được những bản cổ thư đ/ộc nhất. Sau khi biên soạn lại, liền mượn tin đồn truyền ra ngoài. Văn nhân mà, yêu sách, lại yêu mặt mũi. Muốn xem bản đ/ộc nhất, lại không tiện đường đột đến nhà mượn sách. Cho nên tiệc đầy tháng của hai đứa trẻ chính là bậc thang tốt nhất cho họ.
Trưởng tỷ không xem được trò cười của ta, tức đến mức khăn tay cũng x/é nát. Tiệc chưa tan đã bỏ về.
24
Những năm sau đó, chiến sự biên quan liên miên, Biện Thương nhiều lần xuất chinh. Tuy lần nào cũng sống sót trở về, nhưng trên người để lại bao vết s/ẹo lớn nhỏ, cả người đầy phong sương. Trưởng tỷ vẫn như kiếp trước, lần lượt sinh cho nhà họ Biện ba cậu con trai. Vì hậu trạch không có lấy một người thiếp, hai người vẫn là đôi vợ chồng kiểu mẫu nổi danh trong thành. Thế nhưng một ngày nọ, khi ta đi ngang qua con ngõ cũ phía nam thành, thấy Biện Thương bước ra từ một tòa trạch viện, trên khuôn mặt đen sạm đầy những vết s/ẹo rõ rệt. Tóc mai đã điểm bạc, chẳng còn khí phách hiên ngang như năm nào. Người phụ nữ mặc váy màu hồng đào bước ra từ sau cửa, tiễn hắn rời đi. Ta coi như không thấy gì.
Về đến nhà, Họa nhi và cha nó đang đứng đợi ở cửa. Thấy ta liền bắt đầu mách tội nhau.
"Mẫu thân, cha hôm nay đưa con đi câu cá, làm ướt váy của con rồi."
"Tiểu Thiền, Họa nhi hôm nay không luyện chữ."
Hai đôi mắt trong veo giống hệt nhau nhìn qua. Ta không nhịn được cười. đá/nh trống lảng hỏi: "Kỳ nhi đâu?"
Hai người tranh nhau đáp: "Đang đọc sách."
Kỳ nhi thiên tư thông minh, hiếu học. Họa nhi lanh lợi hoạt bát, sáng sủa vui tươi. Phu quân khờ khạo mặt như ngọc, chí thuần chí trung. Cha mẹ khỏe mạnh, thấu tình đạt lý. Những ánh mắt nghi ngờ của người ngoài đã biến thành ngưỡng m/ộ, những lời chúc mừng thốt ra năm xưa nay cũng hóa thành đố kỵ. Kiếp này như thế, đã không còn gì hối tiếc.
