Thế nhưng qua bao tầng lớp đục khoét, số lương thảo đưa được đến phương Bắc chẳng đầy ba phần.
Hoàng huynh đâu phải không biết, chỉ là những kẻ tham lam đó đều là tâm phúc của ngài, để củng cố triều cục, ngài mặc nhiên giả c/âm giả đi/ếc.
Lòng ta như lửa đ/ốt, đem hết thảy ban thưởng khi thành hôn đổi thành lương thực, mong giải được cơn nguy cấp cho biên cương.
Nhưng chẳng ai dám nhận vận chuyển số lương thảo này. Rất nhanh sau đó, tin dữ truyền về triều đình: binh lính thủ biên ch*t đói, bách tính đổi con ăn th!t.
Đúng lúc đường cùng, chính lão thái quân họ Hoắc của phủ Trung Nghĩa Hầu đã ra tay trợ giúp, đem "tư binh" của nhà họ Hoắc cho ta mượn.
Nhà họ Hoắc là thế gia võ tướng, bao nam nhi tử trận, nay chỉ còn lại đứa cháu đ/ộc nhất của lão thái quân là Hoắc Vinh, nhậm chức thủ bị Lương Châu, quanh năm đóng quân ngoài xa, cả phủ hầu to lớn đều trông cậy một tay lão thái quân xoay xở.
Mà đội "tư binh" này, thực chất là một nhóm binh sĩ già yếu, t/àn t/ật đã rời khỏi chiến trường. Triều đình thối nát c/ắt xén tiền trợ cấp, họ từng rơi vào cảnh không đủ ăn, lão thái quân liền an trí họ trong các cửa tiệm dưới danh nghĩa nhà họ Hoắc, làm những việc trong khả năng để mưu sinh.
Nghe tin là vận lương cho biên cương, các lão binh lập tức nhận lời, tránh né mọi ánh mắt dò xét, chín phần ch*t một phần sống mà qua lại giữa Bắc cảnh và Trung Nguyên.
Lão thái quân dặn đi dặn lại, việc này tuyệt đối không được để Bệ hạ biết nội tình, nếu không với tính khí của ngài, nhất định sẽ trị tội nhà họ Hoắc vì tội ngầm nuôi tư binh.
Ta cũng biết triều đình không thể cậy nhờ, nên tự tìm đường khác để tiếp tục gom góp quân nhu cho tướng sĩ.
Thế là ta lại bái lão thái quân và nhiều nữ chưởng quầy làm thầy học nghề, lấy họ của ta, tên của Hàn Triệt, lấy biệt danh là "Triệu Triệt" để chen chân vào thương hội, âm thầm mở rộng sản nghiệp, gom góp lương thảo tiếp viện biên cương.
Ta hành sự kín kẽ, dù Hoàng huynh đa nghi, cũng mãi chẳng tra ra được đầu mối nơi ta.
Mỗi lần vận lương, ta đều gửi gắm chưởng sự thương đội chuyển thư nhà cho Hàn Triệt. Trong thư không dám viết quá rõ ràng, sợ trong quân có tai mắt của Hoàng huynh, nhưng ta tin Hàn Triệt thông tuệ, chàng xem thư, nghe đến cái tên "Triệu Triệt", tự khắc sẽ đoán ra sự thật.
Tuy nhiên, điều khiến ta bất ngờ là suốt sáu năm ròng, Hàn Triệt chưa từng hồi đáp thư nhà, thậm chí không nhờ người nhắn lấy một lời bình an, ta chỉ đành hỏi thăm tình hình của chàng từ người khác.
Chẳng ai có thể an ủi nỗi tủi thân của ta, ta chỉ đành tự khuyên mình. Chiến trường biến hóa khôn lường, Hàn Triệt không rảnh phân tâm, ta nên thấu hiểu.
Nhưng hôm nay thì sao?
Lại là lý do gì, khiến chàng đối xử với ta như vậy?
Ta canh giữ chiếc đèn lồng đỏ dưới mái hiên, ngồi thẫn thờ suốt cả đêm.
Đến lúc trời sáng, Hàn Triệt mới say khướt bước vào cửa phủ. Ta vội vàng tiến lên muốn dìu chàng, chàng lại tránh né tay ta, mày nhíu ch/ặt, thoáng qua một tia chán gh/ét.
"Ta mệt rồi."
Ta theo bản năng lí nhí: "Tính ra, chúng ta đã sáu năm không gặp nhau rồi..."
"Thì sao?"
Chàng cười nhạt đầy mỉa mai: "Chẳng phải nàng sống vẫn rất tốt sao? Cao lên rồi, cũng b/éo lên nhiều đấy."
Ta sững người, không dám tin mà nhìn kỹ gương mặt chàng.
Chàng đen đi, tiều tụy đi, đôi mắt trong veo vốn luôn chứa ý cười ngày nào, dường như đã bị gió cát biên cương mài mòn, chỉ còn lại sự lạnh nhạt và xa cách.
Ta chợt nghi ngờ người trước mặt không phải là Hàn Triệt, bèn chộp lấy cánh tay chàng, kéo tay áo lên.
Vết s/ẹo dài mảnh khảnh ấy vẫn còn.
Đây là vết thương chàng để lại khi chúng ta thành hôn chưa đầy một năm. Đêm đó, chúng ta đi xem đèn sông, bất ngờ gặp một con ngựa h/oảng s/ợ chạy tán lo/ạn trong phố thị.
Trong lúc hỗn lo/ạn, Hàn Triệt vì c/ứu một đứa trẻ mà bị đ/âm g/ãy cánh tay trái. Ta sợ đến h/ồn bay phách lạc, lê lết đi cầu thái y, mới giữ được cánh tay cho chàng.
Ta xót xa đến mức suýt rơi lệ, chàng lại cố gượng ngồi dậy, vui vẻ dỗ dành ta: "Điện hạ đừng khóc, chỉ là vết thương nhỏ thôi. Vài ngày nữa, ta sẽ đưa điện hạ đi du hồ thả đèn!"
Chàng vốn luôn dịu dàng như thế, chàng vốn dĩ phải dịu dàng như thế!
Ta thất thố nắm ch/ặt cánh tay Hàn Triệt không chịu buông. Chàng cáu lên, dùng sức giằng ra, gi/ận dữ nói: "Ta đã bị Bệ hạ quở trách rồi, nàng còn tốn lời làm gì!"
Chàng dùng lực khá mạnh, x/é rá/ch cả ống tay áo, khiến ta bất ngờ ngã ngửa ra sau.
Trong tiếng kinh hô của Thanh Loan, Hàn Triệt lộ vẻ hoảng hốt, giơ tay muốn đỡ lấy ta.
Nhưng phản ứng của ta nhanh hơn chàng, ta tì tay vào cánh tay Thanh Loan để mượn lực, lùi nửa bước đứng vững, tim đ/ập thình thịch, hơi thở nghẹn lại khó bình tâm.
Chàng thì mím môi, không giải thích nửa lời, giằng co với ta một lúc, rồi tự mình trở về phòng khóa cửa lại.
04
Chắc chắn là trong yến tiệc cung đình đã xảy ra chuyện gì, mới khiến Hàn Triệt nổi trận lôi đình.
Ta như nắm lấy cọng rơm c/ứu mạng, ôm lấy suy nghĩ này để cố giải thích sự bất thường của Hàn Triệt, sai tai mắt trong cung đi dò hỏi tin tức.
Rất nhanh, ta đã biết được đầu đuôi sự việc.
Cách đây vài tháng, lão Hãn vương Bắc Địch bạo b/ệnh qu/a đ/ời, con cháu tranh giành hãn vị mà ch/ém gi*t lẫn nhau, khiến quân tâm tan rã.
Hàn Triệt thừa thế quét sạch mấy bộ lạc, đá/nh cho đối phương tan tác, Bắc Địch vội phái sứ thần cầu hòa.
Chàng vốn định thừa thắng xông lên, đá/nh thẳng vào vương trướng. Nào ngờ Hoàng huynh đột ngột hạ liền mấy đạo chiếu thư bãi binh, lệnh cho họ lập tức rút quân.
Hàn Triệt không dám kháng chỉ, chỉ đành kìm nén cơn gi/ận mà về kinh.
Mà đêm qua tại yến tiệc, chàng rốt cuộc không kìm được, công khai chất vấn Hoàng huynh, rằng bỏ lỡ thời cơ tốt để nhổ cỏ tận gốc như thế này, làm sao an ủi vo/ng linh tướng sĩ đã hy sinh, lại làm sao đối diện với lê dân bách tính đã ch*t oan?
Thế này thì chạm vào vảy ngược của Hoàng huynh rồi. Hoàng huynh đ/ập vỡ chén rư/ợu, quở trách chàng ỷ sủng sinh kiêu, lại đ/au lòng nói rằng, sở dĩ ngừng chiến là vì quốc khố trống rỗng, dân chúng lầm than, ngài thực sự không đành lòng.
Những lời "nhân nghĩa" này đương nhiên dẫn đến không ít triều thần phụ họa, thi nhau chỉ trích Hàn Triệt phạm thượng, ham công lợi lộc.
Hàn Triệt mặt mày tái mét, lại chẳng thốt ra được nửa lời phản bác, cuối cùng bị nh/ốt trong trắc điện, diện bích hối lỗi suốt một đêm.
Lòng ta ngũ vị tạp trần, Hàn Triệt dường như vẫn là Hàn Triệt trong ký ức của ta, một lòng vì nước, thẳng thắn bộc trực.
Nghĩ lại chắc chàng bị chọc gi/ận quá mức, mới trút gi/ận lên ta.
Chỉ là, đây là một cục diện không có lời giải.
Lý do "chủ hòa" của Hoàng huynh tuyệt đối không phải đường hoàng như ngài nói. Quốc khố trống rỗng là thật, nhưng chẳng hề cản trở việc ngài tuyển chọn tú nữ, xây dựng hành cung tránh nóng.
Thứ ngài chứa trong lòng, tuyệt đối chẳng phải lê dân bách tính, mà là quyền lực trong tay.
Từ khi đăng cơ đến nay, ngài luôn trọng dụng người thân tín, không màng cái giá nào để bành trướng vây cánh.
