Ban đầu, thái độ của Hoàng huynh còn khá cứng rắn. Dẫu sao nhờ trận đại thắng của Hàn Triệt trước Bắc Địch, ngài mới có đủ tự tin. Ngài cố tình lạnh nhạt với sứ thần, an trí họ trong dịch quán mà không hỏi han, lại nhiều lần từ chối cho diện kiến.
Thế nhưng, nhóm người Bắc Địch này chẳng phải hạng dễ đối phó. Họ cấu kết với mật thám, rêu rao khắp nơi về "chuyện phong lưu" giữa Hàn Triệt và Ngọc An, cho rằng Hàn Triệt "xung quan nhất nộ vi hồng nhan", cư/ớp lại thanh mai trúc mã từ doanh trại địch. Lại còn đồn rằng hai người vốn tâm đầu ý hợp, nhưng bị Hoàng đế cưỡng ép chia lìa, thật đáng thương cho Hàn Triệt chiến công đầy mình, cuối cùng vẫn phải làm kẻ ở rể hoàng gia, xa cách người thương.
Dưới sự thổi phồng của nhiều phía, thắng lợi khó khăn lắm mới giành được bỗng chốc biến chất. Có triều thần nghi ngờ quân đội thương vo/ng nặng nề là do Hàn Triệt tham công tiến liều, lại có kẻ ch/ửi bới Ngọc An là "hồng nhan họa thủy", nếu không phải nàng tự ý trốn thoát, triều ta vốn đã có lý có tình mà đòi lại đất mất.
May thay lúc này, người của Hoàng tổ mẫu đã ra tay.
Người đầu tiên lên tiếng bênh vực Hàn Triệt là Bình Giang Hầu. Sau khi dùng th/uốc ta tặng, vị lão tướng quân này b/ệnh tình vừa thuyên giảm đã chống gậy vào đại điện, dõng dạc chất vấn:
"Trong lúc đa sự thu này, truy c/ứu trách nhiệm chủ tướng, rốt cuộc là do kẻ nào gi/ật dây?"
Uy vọng của Bình Giang Hầu trong triều không hề nhỏ, ngay cả Hoàng huynh cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Thế nên cuối cùng ngài không dám trừng ph/ạt Hàn Triệt, chỉ mặc nhiên để những lời đồn thổi lan tràn, h/ủy ho/ại danh dự của Hàn Triệt để đổi lấy sự an tâm cho chính mình.
Nhưng điều khiến ngài thất vọng là trong dân gian gần như không ai chỉ trích Hàn Triệt. Chàng vốn là anh hùng áo vải, rất được lòng bách tính, thêm vào đó văn nhân mặc khách xưa nay thường coi việc dính dáng đến phong nguyệt là tao nhã, ngược lại còn khen chàng là người chân tính.
Ngược lại với Ngọc An thì không được may mắn như thế. Có kẻ khẳng định tận mắt thấy Ngọc An cử chỉ thân mật với nhiều người đàn ông khác nhau, lại có kẻ gào thét rằng Ngọc An khi ở Bắc Địch đã là hạng người tận hiếu, làm nh/ục thể diện triều đình.
Trong chốc lát, những lời s/ỉ nh/ục như "lẳng lơ", "d/âm phụ" ập xuống đầu Ngọc An như núi lở, khiến nàng không dám ló mặt ra ngoài nữa.
"Lời đồn không phải không có căn cứ, gần đây quả thực có không ít đàn ông ra vào nơi ở của Ngọc An," Thanh Loan báo cáo tỉ mỉ với ta, "có cả võ tướng thân thiết với Hàn Triệt, và cả một vị hoàng thân quốc thích là Thịnh Vương gia."
Thịnh Vương? Ta khẽ nhíu mày. Thịnh Vương là tam hoàng thúc của ta, ông ta bẩm sinh ng/u độn và tự phụ, nhưng nhờ được Hoàng tổ phụ thiên vị, không những có được phong địa trù phú, mà còn cưới đích nữ của hoàng thương làm vợ, chỉ riêng của hồi môn đã lên tới một trăm tám mươi gánh.
Ngọc An sao lại dính líu đến Thịnh Vương? Ta không tài nào hiểu nổi. Chẳng lẽ vì không muốn bị đưa về Bắc Địch mà nàng ta đã b/ệnh gấp tìm thầy vái tứ phương rồi sao?
Ta lệnh cho Thanh Loan gửi một phong thư tay cho Tống Nhan, cầu Tống Trung thừa dâng sớ xin Bệ hạ đừng dễ dàng đồng ý với điều kiện của sứ thần Bắc Địch, mà hãy nhân lúc Bắc Địch nội lo/ạn, tỏ rõ khí phách của kẻ chiến thắng, từng bước tăng thêm điều kiện, cố gắng trì hoãn đàm phán, khiến vương đình Bắc Địch phiền lòng không dứt, buộc phải nhượng bộ thêm lợi ích.
Thanh Loan vẫn đang bất bình thay ta: "Điện hạ muốn giúp Ngọc An? Tại sao? Người đừng nói là vẫn còn cảm thấy áy náy với nàng ta nhé! Năm đó khi Ngọc An đi hòa thân, điện hạ còn nhỏ, việc này thế nào cũng không đến lượt người! Ai thích bù đắp thì cứ việc, dù sao điện hạ nhà nô tỳ không n/ợ nàng ta!"
Ta bất lực vỗ tay nàng: "Không thể nói như vậy. Chúng ta là con cháu tông thất, hưởng bổng lộc của thiên hạ, lẽ ra phải che chở cho lê dân. Nhưng bây giờ thì sao? Người hy sinh bị phụ bạc, người vô tội bị chà đạp, chỉ có kẻ bề trên ngồi mát ăn bát vàng. Thiên hạ làm gì có đạo lý như vậy!"
Đúng lúc đó Hàn Triệt đi tới ngoài cửa. Những lời ta nói với Thanh Loan, không biết chàng nghe được bao nhiêu, ánh mắt nhìn ta ngoài sự áy náy còn có một tia co rúm.
Ta lặng lẽ nhìn thẳng vào chàng hồi lâu, đoán xem chàng muốn nói gì. Là xin lỗi, ngụy biện, hay hỏi cho ra lẽ chuyện vừa rồi?
Thế nhưng cuối cùng chàng chẳng thốt ra lời nào, cúi đầu bỏ chạy như kẻ bại trận.
Chàng có lẽ vĩnh viễn không bao giờ ngờ được, đây sẽ là lần cuối cùng ta nguyện ý nghe chàng giải thích.
Đáng tiếc, chàng vẫn chọn cách trốn tránh.
16
Sớ dâng của Tống Trung thừa quả nhiên có hiệu quả. Hoàng huynh không nhắc lại chuyện đưa Ngọc An về Bắc Địch nữa, nhưng trong buổi chầu sớm, ngài nói một tràng về "giữ mình trong sạch", "coi trọng danh tiếng" đầy ẩn ý, bóng gió châm chọc Ngọc An không đứng đắn.
Những lời này, nghe thôi ta đã thấy nực cười. Ngài lấy tư cách gì mà giả vờ thanh cao? Năm đó nam tuần, ngài nói là để thấu hiểu lòng dân, kết quả đến cả thuyền cũng không bước xuống, triệu tập hơn hai mươi nàng "sấu mã", đêm đêm ca múa hát xướng.
Thấm thoát đã đến ngày mừng thọ Hoắc lão thái quân. Tiệc mừng thọ này tổ chức kín đáo, khách khứa đích thân đến chúc thọ không nhiều, nhưng phân nửa trọng thần đều gửi lễ vật đến.
Hoắc lão thái quân coi ta như thượng khách, cho ta đủ thể diện. Sau khi tiệc tan, bà nắm tay ta cảm khái:
"Vinh ca nhi một năm chẳng về được mấy lần, nay lại sắp đi rồi. Trong phủ này, lúc nào cũng lạnh lẽo quạnh quẽ. Điện hạ nếu không chê lão thân, thì hãy thường xuyên đến ngồi chơi, thưởng hoa uống trà, nghe khúc nhạc, cũng rất tốt."
Ta vội đáp: "Lão thái quân quá lời rồi, con chỉ sợ làm phiền người thôi!"
Lão thái quân cười từ ái: "Sao có thể chứ! Ta và Vinh ca nhi, nhìn thấy điện hạ là vui rồi!"
Lời vừa dứt, chỉ nghe một tiếng "choang", Hoắc Vinh va đổ giá hoa trong sân, luống cuống tay chân dọn dẹp một hồi, khiến chậu hoa vốn đã thoi thóp nay hoàn toàn tiêu tùng.
Lúc này, Hoắc lão thái quân bỗng đổi giọng: "Đúng rồi, còn có một chuyện kỳ lạ. Hôm qua ta kiểm tra sổ sách, phát hiện vài tiệm lương thực đều tăng giá, cao hơn năm ngoái ba phần."
Sắc mặt ta nghiêm lại: "Nhiều thế sao? Dẫu nói miền Nam vừa bị lũ lụt, lương thực tăng giá là tất yếu, nhưng tuyệt đối không nên tăng đến mức này!"
"Cũng chỉ là chuyện gần đây thôi," Hoắc lão thái quân buồn bã xoa thái dương, "Từ khi đám sứ thần Bắc Địch vào kinh, mắt phải của ta cứ gi/ật không ngừng, cứ thấy chỗ nào cũng không ổn."
Ta lập tức phái tất cả mật thám ra ngoài, kết quả điều tra càng lúc càng kinh tâm.
Không chỉ một chủ tiệm lương thực cho biết, giá lương thực tăng là do có "khách lớn" thu m/ua với giá cao, khiến không ít phú hộ nhân cơ hội tích trữ lương thực, mưu đồ ki/ếm một món hời lớn.
