Lượng lương thực trên thị trường khan hiếm, giá cả tự nhiên tăng vọt, khiến lòng dân khắp nơi bất ổn.
Không cần nghĩ cũng biết, "kẻ đứng sau" chuyện này ngoài người Bắc Địch, chắc chắn còn có những trọng thần trong triều mở đường thuận lợi. Quan thương cấu kết, vì tư lợi mà phản quốc hại dân, từng việc từng việc đều khiến người ta kinh tâm.
Ta đem những điều tra được kể lại không sót một chữ cho Hoắc lão thái quân, đồng thời đề nghị nhà họ Hoắc liên kết với các triều thần khác, cùng dâng sớ xin Bệ hạ minh xét.
Thế nhưng, Hoàng huynh nhìn bản tấu từ ngữ khẩn thiết kia, chỉ phê bốn chữ:
"Bắt gió bắt bóng"
Ta gi/ận đến cực điểm, nâng bình hoa lên muốn đ/ập, nhưng lại thật sự xót của, cuối cùng chỉ đành chạy đi đ/ấm vào cọc gỗ.
Hoàng huynh thật ng/u xuẩn và cuồ/ng vọng! Ngài vẫn cho rằng kẻ dưới tham ô thì cứ tham, dù sao phần lớn bạc cũng đã "hiếu kính" cho ngài rồi.
Mà số tiền này, có thể cung cấp cho ngài nam ph/ạt, dạy dỗ đám phiên vương không biết nghe lời kia một bài học; cũng có thể cung cấp cho ngài xây dựng công trình lớn, để phô trương thịnh thế.
Ta vô cùng hối h/ận vì trước đây đắm chìm trong chuyện nhi nữ tình trường, không thể phát hiện ra điều bất thường sớm hơn.
Ai ngờ, đúng lúc này, chưởng quầy của suối nước nóng sơn trang đột ngột xin gặp, nói rằng Ngọc An muốn gặp ta một lần.
Ta do dự một hồi, cuối cùng vẫn đồng ý.
Đêm đó, ta theo hẹn đến quán trà, lên nhã gian lầu hai.
Ngọc An mặc y phục giản dị, đeo mũ trùm, dung mạo tiều tụy hơn trước rất nhiều. Thấy ta, nàng khép vạt áo lại, quỳ rạp xuống đất.
17
Ta không dám đỡ nàng, cố ý đứng xa một chút để tránh nàng ám toán: "Có lời cứ nói thẳng, không cần như vậy."
Nàng dập đầu sâu, giọng chậm rãi: "Nếu không nhờ điện hạ ra tay tương trợ, ta đã sớm bị Bệ hạ coi như quân cờ bỏ đi, tống về Bắc Địch rồi."
Nàng quả nhiên thông tuệ, trong thời gian ngắn ngủi như vậy đã có thể nắm rõ cục diện triều đình, đoán ra người của ta đã giúp nàng.
Ta trút bỏ gánh nặng, ngồi xuống vững vàng: "Người ngay không nói lời bóng gió. Hôm nay nàng hẹn ta tới, chắc chắn còn có chuyện quan trọng hơn."
Nàng đứng dậy, có chút do dự lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy: "Điện hạ minh giám. Cách đây không lâu, ta nhìn thấy tâm phúc của Ba Đặc Nhĩ trong thành. Hắn ta vậy mà đã trở thành đại chưởng quầy của tiền trang.
Ta thuận theo manh mối điều tra một phen, quả nhiên lại phát hiện ra nhiều gương mặt quen thuộc."
Ta vội vàng nhận lấy tờ giấy, kinh ngạc nhận ra trong đó còn có những đại phú thương có tầm ảnh hưởng lớn trong thương hội.
Hiển nhiên, ván cờ này của Bắc Địch đã bày ra từ rất lâu, đến mức có thể thò tay vào triều đình mà không ai hay biết.
"Đây coi là tờ danh thiếp đầu quân sao?" Ta đi thẳng vào vấn đề, "Nàng muốn gì?"
Ngọc An cắn môi, khẩn cầu: "Điện hạ, ta sẽ không làm chướng mắt người nữa. Còn chuyện của ta, xin người hãy giơ cao đá/nh khẽ, đừng hỏi đến."
Ta thở dài: "Thịnh Vương tuyệt đối không phải là người tốt. Chi bằng ta giúp nàng ẩn danh, cao chạy xa bay, an hưởng tuổi già."
Ngọc An d/ao động một thoáng, cuối cùng vẫn chán nản lắc đầu: "Vô ích thôi. Ba Đặc Nhĩ một ngày chưa ch*t, ta một ngày không được an ổn."
Ta sinh nghi: "Tại sao Ba Đặc Nhĩ lại chấp niệm với nàng đến thế?"
Ánh mắt nàng xa xăm: "Thực ra khi lão Hãn vương còn sống, luôn nghi ngờ huyết mạch của Ba Đặc Nhĩ, tiếc là chưa kịp chứng thực đã bạo b/ệnh qu/a đ/ời. Vì vậy Ba Đặc Nhĩ vội vàng cư/ớp ta về, kế thừa Khả đôn của phụ hãn để khẳng định chính thống."
Chỉ vậy thôi sao? Ta b/án tín b/án nghi: "Ngọc An, nàng có thể tự mình trốn khỏi vương trướng khi hai quân giao chiến, tìm được Hàn Triệt đưa nàng về nước. Chắc hẳn những năm này ở Bắc Địch nàng đã gây dựng được thế lực riêng. Chi bằng ta và nàng liên thủ. Chúng ta tìm cách trừ khử Ba Đặc Nhĩ, kẻ địch mạnh này, để Bắc Địch không còn sức xâm phạm biên cương chúng ta nữa!"
Ngọc An cười khổ: "Ba Đặc Nhĩ đang thời kỳ sung sức, nàng và ta tuyệt đối không phải đối thủ của hắn. Hơn nữa, vật cản lớn nhất không phải Bắc Địch, mà là vị Bệ hạ cao cao tại thượng kia của chúng ta đấy!"
Ta nhất thời nghẹn lời. Nàng đứng dậy, giọng điệu bi thương:
"Điện hạ, người cứ coi ta là hạng kỹ nữ bất chấp th/ủ đo/ạn đi! Ta mệt rồi, không muốn trốn nữa. Có vài chuyện, cần phải có một kết cục."
Nói xong nàng lại vái ta một cái thật sâu, hạ thấp mũ trùm, bước ra khỏi quán trà, hòa vào màn đêm.
Ta bất lực, lòng đầy thất bại. Ngồi thẫn thờ hồi lâu, đợi tâm trạng bình ổn, gọi Thanh Loan tới:
"Tranh thủ đêm tối, nhắn lời cho người chủ sự của ba nhà Tôn, Từ, Lưu, nói rằng Triệu Triệt có việc quan trọng cần thương nghị.
Việc liên quan đến an nguy quốc gia, mong chư vị hết lòng tương trợ!"
18
Ta trả lại cho Ba Đặc Nhĩ một "đại lễ".
Ba nhà Tôn, Từ, Lưu là thế gia thương nhân, dốc hết sức lực của cả tộc để những người kiệt xuất trong tộc thi đỗ làm quan, nhằm đổi thay môn đình. Tiếc rằng đám thế gia trâm anh thế phiệt mắt cao hơn đầu, công khai hay ngầm đều bài xích chèn ép đám tân quý này, khiến con cháu ba nhà đi làm quan vô cùng gian nan.
Ta nhắm trúng tài lực của ba nhà này, từng dùng danh nghĩa "Triệu Triệt" nhiều lần thông suốt qu/an h/ệ, tránh né tai họa cho họ. Ba nhà tuy không biết lai lịch thực sự của ta, nhưng cũng đoán được ta là người hoàng thất, nên vô cùng tôn trọng ta.
Hiện nay ba nhà đang đ/è trong tay mấy chục vạn thạch lương thực, bị người Bắc Địch khuấy đảo đến mức có giá mà không có người m/ua, đang bó tay chịu ch*t. Ta nhân cơ hội đề nghị hợp tác, đưa lương thực ra thị trường với giá bình ổn, cưỡng ép kéo giá lương thực xuống.
Bắc Địch nhanh chóng rơi vào thế hạ phong, muốn vận chuyển số lương thực m/ua được với giá cao về để giảm bớt tổn thất.
Thế nhưng, tàn quân nhà họ Hoắc đang đóng quân trên đường vận lương, lấy danh nghĩa "phòng gián biên cương", kiểm tra nghiêm ngặt tất cả lương thực vận chuyển về phương Bắc, khiến chúng không thể mang đi dù chỉ một hạt.
Nhìn thấy tiền bạc trôi sông đổ bể, đám "chuột nhắt" trong triều đình cuống lên, bận rộn điều tra ngầm xem kẻ nào đang phá đám.
Nhưng tra ra thì đã sao? Ba nhà Tôn, Từ, Lưu đoàn kết một lòng, họ không thể lay chuyển; còn kẻ tên "Triệu Triệt", họ không thể đoán thấu.
Không chỉ vậy, sông hồ ở Bắc Địch đã đóng băng từ đầu tháng tám, sớm hơn mọi năm rất nhiều. Khâm thiên giám suy đoán, mùa đông năm nay Bắc Địch và cả biên cảnh phương Bắc của triều ta chắc chắn sẽ gặp thiên tai tuyết lớn trăm năm có một.
Ta lập tức tung tin đồn, dẫn dụ thương nhân Bắc Địch dùng ngựa và da thú đổi lấy trà và gốm sứ với giá rẻ.
Lão Hãn vương từng ban bố "Lệnh cấm b/án", nghiêm cấm b/án ngựa và gia súc cho triều ta. Nhưng dưới sự cám dỗ của vàng bạc thật, vẫn có vô số thương lái Bắc Địch đổ xô đến, thậm chí có kẻ lén b/án chiến mã để đổi lấy sản vật Trung Nguyên nhằm lấy lòng vương thất.
Chúng hoàn toàn không biết rằng, thứ chúng b/án đi chính là "căn bản" để Bắc Địch sống sót qua mùa đông. Còn Ba Đặc Nhĩ đang sa lầy vào cuộc chiến tranh giành hãn vị, đợi đến khi hắn nhận ra hành động của ta, thì đã quá muộn rồi.
Nhiều tháng sau, mùa đông khắc nghiệt đã đến, tuyết trắng phủ kín biên cảnh phương Bắc và đường vận lương. Bách tính còn khó khăn để sinh tồn, huống chi là gia súc.
